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第18節

  吳皇后自然將跋扈的萬貴妃視為眼中釘,兩個女人爭風吃醋,明爭暗鬥了起來。不久前萬貴妃好不容易生了一個兒子,不料皇子還未滿月便死了。萬貴妃怨天尤人,更加憤恨吳皇后,認定是吳皇后在背後搞鬼,使符術詛咒她,從此禁止皇帝去見吳皇后。吳皇后大惱,便找了個機會,捉住萬貴妃的錯處,命人將萬貴妃狠打了一頓。
  這個寵冠六宮的橫霸女子竟然也會被打,所有的宮女、宦官聽聞後都暗暗稱快,但也不禁感到驚悚憂懼,知道事情絕不會善了。梁芳是萬貴妃的親信手下,如果萬貴妃失寵,那麼御用監這批人大約也要跟著遭殃,因此當小麥子傳來這消息時,大夥兒都驚恐萬分。
  楚瀚卻絲毫不擔心,他對小麥子道:「萬娘娘怎會輕易被打?這其中必然有詐。」小麥子奇道:「什麼有詐?」楚瀚道:「這是苦肉計。萬娘娘故意被打,好藉機斗倒吳皇后,拔掉她的眼中釘,除去這個大對頭。」小麥子聽了,將信將疑。
  果不其然,次日便傳來消息,說萬貴妃挨打後,立即去向皇帝哭訴,聲淚俱下。皇帝震怒,稟告周太后,隔日便下詔指吳皇后「舉動輕佻,禮度率略,德不稱位」,將吳皇后給廢了,謫去西內居住。吳皇后的父親原本封了官,這會兒也被罰戍邊去了;當初舉薦吳皇后的司禮監太監叫牛玉的,被發配到孝陵種菜,而吳皇后親屬、朋友受牽連丟官的,更是不計其數。
  自此之後,宮中更沒有人敢質疑萬貴妃的無上權威。小麥子見楚瀚料事甚準,不由得對他另眼相看,暗想:「瞧他傻楞楞的,原來實際上再聰明不過。」
  吳皇后被廢之後,眾人只道皇帝會冊立萬貴妃為皇后,萬貴妃也不斷向皇帝懇求廝纏。小麥子問楚瀚怎麼看,楚瀚搖頭道:「她當不上皇后。」小麥子奇道:「你怎知道?」楚瀚道:「只要皇帝的娘不准,她便當不上。」
  小麥子嘖嘖稱奇,說道:「我們同時入宮,你還沒離開過這御用監,怎的知道得倒比我還多!」
  楚瀚只笑了笑,沒有回答。事實上,他自住入御用監起,便每夜從玄武門潛入紫禁城,探索宮中宮殿廳堂的方位,辨明誰人住在何處,並開始偷聽偷窺。皇帝所居的乾清宮,萬貴妃所居的昭德宮,皇太后所居的仁壽宮,還有諸多嬪妃居住的六宮,他早已在暗中探勘過好幾遍。
  他也見到了剛入宮時那領頭宦官口中所說「會嚇壞你們」的「奉天殿」,那是紫禁城中最高大、最宏偉的一座殿堂,坐落於以漢白玉包築的三層石台之上,石台四邊圍以白石欄杆,欄杆上的雕刻精美細緻。殿廣三十丈,深五十丈,面闊九間,進深五間,取其皇帝九五之尊之意;屋頂的金色琉璃瓦全以最大件的頭樣瓦鋪成,金碧輝煌,極為壯觀。平時這奉天殿很少使用,只有最盛大的皇家典禮儀式才在此舉行。殿中陳列的珍奇異寶甚多,楚瀚一一細覽,但覺華貴有餘,而精緻不足。後來他才知道,整座紫禁城中最珍貴的古董珍寶早就全被萬貴妃搜刮了去,收在她的昭德宮中。這奉天殿中的珍寶都已被調換過了,因此只屬次品。
  他也曾數度潛入萬貴妃所居的昭德宮,但見宮中陳設著諸般古董珍奇字畫,件件都是精品,果然不同凡響。楚瀚留意到其中數件顯然出自三家村,想是上官家或柳家進獻的。昭德宮的主人萬貴妃顯然是個喜愛寶物的人,但她似乎偏愛精巧細緻的手工藝品和稀罕華麗的珠寶,對於真正有古董價值和歷史意義的寶物卻並不如何珍惜,大多擱置在較遠的偏廳之中,擺設雜亂,毫無章法。楚瀚不禁暗歎:「這女子不懂得珍惜真正的寶物,搜羅了這許多好東西,卻隨處亂放,真是暴殄天物。」
  昭德宮守衛森嚴,多設機關,儘管大多數的機關楚瀚都曾在三家村中學過或見過,他卻不願打草驚蛇,並未在昭德宮中停留細觀。
  卻說他幾夜前潛入紫禁城時,恰好見到萬貴妃在成化皇帝的寢宮乾清宮中大哭大鬧,吵著要皇帝封她為皇后。二十來歲的成化皇帝看來稚氣未脫,手足無措,滿面難色,口中只道:「不成的,不成的,太后不會答應的。」萬貴妃怒道:「太后不答應又有什麼關係?只要皇上下一道聖旨,不就成了?」成化皇帝被她逼迫不過,忽然紅了雙眼,頓足說道:「別說啦,別說啦!朕好生心煩,你再說下去,朕就要哭啦!」
  萬貴妃見皇帝鬧起小孩兒脾氣,只好溫言道:「算啦,算啦!好,臣妾不說了。」
  皇帝見她讓步,更撒起嬌來,一頭滾到她懷中,膩聲道:「愛妃,朕想睡了,你幫朕拍背,唱首歌兒,好嗎?」
  萬貴妃見皇帝擺出這副憨態,也拿他沒辦法,只好摟著他,開始拍背唱歌,但仍不肯放棄,輕聲說道:「那皇上明日去請示太后,太后若同意了,您便封臣妾做皇后,好不好?」皇帝閉著眼,點了點頭,哼道:「好啦,朕知道了。」萬貴妃這才滿意了,替皇帝唱起歌來,皇帝便在萬貴妃的懷中緩緩沉入夢鄉。
  楚瀚看得不禁皺起眉頭,心想:「皇帝這麼大個人了,還像個小娃娃一般,萬貴妃簡直便如皇帝的奶媽一般。不知皇帝會聽親媽的話,還是聽奶媽的話?」
  他又潛入周太后住的仁壽宮,傾聽了好幾夜,偷聽到周太后與親信太監懷恩之間的交談。兩人一致反對立萬貴妃為後,認為她不但出身低微,而且年高無子,加上性格暴虐驕縱,無德無能受封皇后,更無法母儀天下。楚瀚聽到此處,知道太后是反對到底了,也知道皇帝稚弱無能,無法決斷,立後這等大事,畢竟得讓身份地位較高的太后來決定。
  果然,皇帝不敢違背母親周太后的懿旨,終於冊立了另一個當初曾入選太子妃的女子王氏為後。這王氏天性淡薄,更不與萬貴妃爭寵,獨居於坤寧宮中,與世無爭,自顧過著她清淨無為的日子,宮中倒也一時無事。
  但自從廢後事件後,萬貴妃的驕縱專橫只有更變本加厲,所有曾經忠於吳皇后的嬪妃、宮女和宦官都倒了大霉,成了萬貴妃的出氣筒;有的直接賜死,有的無緣無故暴病身亡,有的被她抓去狠打一頓,打個半死不活。其他無關人等也牽連甚眾,宮中各人都戰戰兢兢,生怕一不小心拂逆了萬貴妃的意,就此丟掉性命。
  梁芳當初並未押錯寶,他素來專心致力於奉承討好萬貴妃,吳皇后被廢後,萬貴妃雖未能當上皇后,但威勢如日中天,梁芳仍舊得寵不衰,他屬下的御用監連帶受到庇蔭,御用監內的一眾大小宦官不但不必害怕萬貴妃的淫威,還頗受青睞照顧。
  梁芳揚揚得意,對手下大小宦官們說道:「咱們在宮中辦事的,最要緊的就是跟對了主子。主子權力愈大,咱們便愈安全,愈發達,日子也愈好過。好似貴妃娘娘,便是宮中掌握大權的主子,咱們的生死榮辱,全都掌握在她老人家的手中,伺候好了貴妃娘娘,大家便都有好日子過。」
  楚瀚聽在耳中,心想:「梁芳這人老奸巨滑,但在跟對主子這一點上,倒是精細聰明得很,有萬貴妃這樣穩固的靠山,他才能放手去幹他的壞事。」
  楚瀚受那御用監執事調教了幾個月,言行舉止全然像個小宦官了,梁芳便升他為御用監的長隨,那是從六品的官位。御用監眾人聞訊後,盡皆愕然,都沒想到這呆頭呆腦的小宦官竟會如此受到梁芳的重視,甚至特意破格拔擢。只有小麥子和楚瀚交好,暗暗知道楚瀚這人頗不簡單,除了頭腦清楚之外,定然還有著不為人知的本領。
  這一日,梁芳見楚瀚情緒平穩,規矩也學全了,便準備讓他開始干正經事了。梁芳命楚瀚換上整齊的新衣新鞋,叫他進來自己的辦公房,關上房門,悄聲吩咐道:「咱家現在帶你入宮,讓你覲見貴妃娘娘。你記清楚了昭德宮的方位,咱家也會指出萬歲爺的居處所在。以後你便每夜潛入宮中,到這兩處地方打探消息。聽明白了嗎?」楚瀚心道:「昭德宮和乾清宮,我都已去過幾十次了,豈會不知道它們的所在?」當然也不說破,只點頭答應了。
  梁芳便讓他捧著一隻以錦繡裝飾的華麗盒子,吩咐道:「這是要獻給貴妃娘娘的,小心捧著,別砸了!」領著他和兩個隨從宦官,從玄武門進入紫禁城,往東行去,再轉南走入一道長廊,由長壽宮旁的宮東門進入後宮,這是進入後宮東六宮的重要門戶。一行人在東六宮間的迴廊走了一陣,才來到萬貴妃所居的昭德宮外。
  昭德宮是東六宮中央靠西的一間,就在皇后所居的坤寧宮之側。萬貴妃很早就被冊封為「貴妃」,但對更上一層的「皇后」封號垂涎已久;她選擇居住在離坤寧宮最近的昭德宮,顯示出她對皇后之位仍舊虎視眈眈,從未放棄。她住在此地,更可將皇后的一舉一動盡收眼底,牢牢掌握。每當皇親國戚、內外命婦、掌權太監、得寵嬪妃來向皇后請安,都得先去萬貴妃所居的昭德宮叩見送禮,才能獲准去坤寧宮覲見皇后。若不曾先向萬貴妃報備,便去覲見皇后,來人必然要吃不了兜著走,災禍立即臨頭。
  不多時,昭德宮中便有宮女出來,請梁公公入內覲見。萬貴妃對梁芳甚是信任,在便廳之中接見他。早前楚瀚已來過昭德宮偷窺數次,這是第一次正式拜見這權傾天下的女人。但見一名女子斜倚在一張梨花鑲玉雕鳳躺椅上,約莫四十來歲年紀,身形肥大臃腫,臉上厚施脂粉,容貌實在說不上秀麗,眉目間更帶著一股兇猛戾氣。楚瀚不禁暗想:「這麼一個凶老婆子,任誰看了都要害怕躲避,虧得皇帝還如此親近愛惜她!」想起上官無嫣曾說起,萬貴妃比皇帝大了十九歲,在皇帝年幼蒙難時曾照顧保護他,想來皇帝感念其恩情,才會對這臃腫醜陋的婦人如此依賴癡黏,成年後仍絲毫不改。
  楚瀚依照宮中規矩,將手中捧著的錦盒交給一旁的宮女,便跟著梁芳一起趨前,向萬貴妃磕頭請安。他偷眼望去,見這萬貴妃不但毫無女子該有的嬌貴秀雅,舉手投足間更充滿了粗率霸氣。他聽小麥子說起,每回皇帝出宮游幸,萬貴妃便身穿戎服,騎馬在前引導,威風八面,儼然是個豪壯武勇的女中丈夫。楚瀚心中暗暗警惕:「這萬貴妃並非簡單人物,看來很可能是會武功的。但她手下眾多,想來什麼事情都不會需要她親自動手,往後來窺探她的動靜,可得萬分小心。」
  磕完頭後,楚瀚便退在一旁,垂手伺候。梁芳趨上前,媚笑著向萬貴妃道:「娘娘精神奕奕,神采飛揚,面色光潤,福體康健,真是可喜可賀啊。奴才特別給娘娘帶來了御用監剛剛燒好的一套精瓷茶具,請娘娘過目。」說著從宮女手中接過那只錦繡裝飾的盒子,雙手呈上。
  萬貴妃讓貼身宮女接過盒子,命她打開,見是一套斗綵鳳茶具,一隻托盤,一把茶壺,八隻茶杯,做工精緻,彩繪的鳳形活靈活現,展翅欲翔。托盤上寫著「大明成化年制」及「御賜昭德宮珍藏」等字樣。
  萬貴妃低頭檢視,似乎十分滿意,凶悍的臉上露出一絲笑容,說道:「我說梁公公,你手下工匠的手藝,可是愈來愈好了。你瞧這鳳,畫得多有精神!」
  梁芳笑道:「這飛鳳的姿態,正是模擬娘娘的高貴儀態而畫的,只可惜畫師功力有限,沒法完全將娘娘的精神表露出來啊。」
  萬貴妃笑道:「可不是?要真畫出了我的精神,這鳳可就要展翅飛走啦。」
  梁芳顯然清楚她最歡喜飛鳳圖案,因為唯有皇后才可以稱得上「鳳」,而她又一心想當上皇后而不可得,便愛在圖騰上爭取多一點兒的榮耀地位,自我陶醉一下。梁芳當下又說了好些奉承諂媚的言語,只哄得萬貴妃眉開眼笑,合不攏嘴。
  楚瀚眼見萬貴妃自大高傲,不可一世,心想:「上官婆婆當年事奉的便是這女人,卻弄得家破人亡,柳家至今仍對這女人盡忠;舅舅入京後死於非命,很可能跟這女人有關。」心中對她十分忌憚,立誓要探明舅舅之死是否出於萬貴妃的指使。
  梁芳在萬貴妃面前做足了功夫,才率領楚瀚退下。經過乾清宮時,梁芳暗暗指點道:「那就是萬歲爺的居處。」楚瀚點頭領教,梁芳便領著他和兩個隨從,沿原路離開東六宮,出了紫禁城,回到御用監。
  楚瀚自入宮以來,不但勤練蟬翼神功,也在暗中將梁芳的底細摸了個遍。他的飛技原已十分精熟,住處離梁芳的辦公房又近,一有機會,便潛伏在梁芳辦公房的窗外,偷聽梁芳與手下宦官對話。他也趁梁芳入宮執勤時,闖入梁芳在城中的宅第,找到他收藏賬簿、信札的秘密櫃子。這櫃子當然層層鎖著,但怎難得倒三家村的傳人?楚瀚隨手便開了鎖,取走其中的賬簿、信件,帶回住處仔細翻閱,看完後再送回梁芳宅邸,小心地一一放回櫃中,歸還原位。
  如此慢慢偷聽偷看之下,楚瀚得知梁芳對奉承萬貴妃可是用盡了心思,四處搜羅各種稀奇珍寶呈獻,以博得其歡心。他從萬貴妃處當然也得到了不少好處;在萬貴妃的默許下,梁芳安排自己的黨羽出監大鎮,派了太監錢能出鎮雲南,太監韋眷任廣東市舶太監,兩人貪污搜刮,每年替梁芳送回上萬兩銀子,一部分進獻給萬貴妃,一部分用以替萬貴妃採買珍奇寶貝、製造精巧器物,剩下的一部分當然便進了梁芳的口袋。
  此外,梁芳繞過負責任免官員的吏部,直接向皇帝取得「中旨」,任命了數千名號稱「傳奉官」的閒俸冗員。這些官員給他的酬謝自也十分可觀,甚至依照官爵大小訂出價格,只要送錢給梁芳,立即便有官做。梁芳將這賣官鬻爵的生意搞得轟轟烈烈,坐收暴利,家中有一整櫃的賬簿記載與這些「傳奉官」的金錢來往。
  楚瀚也找到了梁芳與三家村互通的書信,大多是柳攀安和上官婆婆寫信向梁芳稟報盜取某某寶物的進展,其中半句也沒提到胡家或龍目水晶。楚瀚心中滿是疑團:「當時舅舅帶著龍目水晶來到京城,這水晶卻似乎並未被送入宮中,不然梁芳又怎會拷打逼問於我?那這水晶究竟去了何處?舅舅如果不是被梁芳害死的,卻又是被誰害死的?」
  梁芳在領楚瀚見過萬貴妃後,便召他來自己的辦公房,問道:「楚瀚,你說說,咱們在宮中辦事的,最要緊的是什麼?」楚瀚已聽過他的「教誨」許多次,當下答道:「我們要跟對了主子,盡心替主子辦事。」
  梁芳滿意地點點頭,說道:「不錯,不錯,你學得倒是挺快的哪。那你說說,咱們的主子是誰?」楚瀚道:「是貴妃娘娘。」
  梁芳點點頭,又搖搖頭,說道:「對,但也不對。娘娘是咱們的頂頭主子,但是千萬別忘了,宮中還有別的主子,也同樣緊要。」楚瀚當即醒悟,說道:「公公是說萬歲爺,還有太后。」
  梁芳微笑道:「不錯。每一位主子,咱們都得伺候好,千萬不能輕忽,更加不能得罪,這一點緊要非常,千萬不可忘記。」楚瀚點頭受教。
  梁芳又道:「咱家今日再教你第二件緊要的事,那就是咱們不但得伺候好了主子,還得防範好對頭。」楚瀚一呆,他從未想到過這一點,心想:「我道三家村中,三家之間的明爭暗鬥已是十分複雜的了,看來宮廷中的權謀鬥爭還要更加複雜百倍。」
  梁芳傾身向前,說道:「咱家的對頭,你想必不知道是誰,因為咱家也說不準是誰。檯面上的大太監,個個都在爭權奪利,這麼說起來,他們全都是咱家的對頭。但是只要他們跟咱家相安無事,不來搶我地盤,奪我財源,或是想扳倒咱家,那咱們便可以不去理會。這些大太監中,咱家比較擔心的有兩人:司禮監的懷恩和尚銘。你得幫咱家留意他們的動靜。另外還有一些檯面下的宦官,尚未成氣候,但或許有一日忽然受到主子重用,一朝飛黃騰達,這等人咱家們也得防範。」楚瀚點頭道:「楚瀚明白。」
  梁芳揮揮手,說道:「好,你明白了就好。好好去幹,以後每日來此向咱家報告,大小事情都別放過。」楚瀚便行禮退出。
  他離開了梁芳的辦公房,心下尋思:「我若要取得梁芳的信任,便得做出一番成績來,好讓他覺得我對他有用,未來才有跟他討價還價的本錢。」便決意認真替梁芳探聽出一些消息。
  之後數日,楚瀚日夜潛伏在紫禁城中,暗中偷窺皇帝的生活起居,記下他近期最寵幸哪幾個嬪妃,又打探萬貴妃近來對哪種珠玉寶貝胭脂飲食最為偏愛;有空時,也去監視其他幾個得勢的大太監的動靜,特別留心司禮監的懷恩和尚銘二人。
  楚瀚憑著超凡的飛技,加上在三家村學得的采盤本領,不到半個月,便替梁芳探聽到了不少絕密消息。他也不全數告訴梁芳,只說了幾個大的:皇帝好色無度,近來有雄風漸失之征,梁芳得知後,立即暗中進獻秘製春藥,令皇帝龍心大悅;另一個楚瀚探聽得到的消息,則是萬貴妃人入中年,口味偏愛甜食,梁芳聽聞後,立即找了三名巧擅製作精緻甜點的蘇州廚子,讓他們淨身入宮,專為萬貴妃調理甜食。在這幾位蘇州廚子的用心鑽研下,發明了聞名天下的「絲窩虎眼糖」、「玉食糖餭」、「佛波羅蜜」等,成為一朝最膾炙人口的宮廷甜點,萬貴妃每餐必食,讚賞不絕。