過了許久，姥爹終於聽到了腳步聲從屋裡傳來。他無法抬頭或者轉頭，看不到屋裡的人是誰。
「羅先生！羅先生！馬秀才倒在地坪裡了！」一個女孩子驚慌失措的聲音響起。
姥爹知道那是余游洋。
余游洋先跑到姥爹身邊，拉住姥爹的胳膊卻拉不起來。
很快，羅步齋跑了出來，這才將姥爹扶起。
羅步齋一看姥爹那張蒼白無血的臉，嚇了一跳，嘴唇顫抖地問道：「你這是怎麼啦？看你的氣色，連外甥都不如了。」
扛著姥爹一隻胳膊的余游洋聽不懂羅步齋的話，眨眨忽閃忽閃的眼睛問道：「外甥？」
姥爹倒下的那一刻就知道不妙，此刻身體彷彿被掏空了一般難受。趴在地上無法動彈的時候，他就想到了這個結果。驅走澤盛的千軍萬馬需要太多能量，玉鐲子和他自己都已經將這些年來所有的積累耗費殆盡。
羅步齋知道一時半會兒給余游洋解釋不清，便沒有管她。
「看來你過幾天出外遊歷的打算要放一放了。之前你有法術護身還好，現在出去說不定會被小鬼小怪報復。你想想我當初是怎麼被暗算的。」羅步齋扶著他一邊往屋裡走一邊說道。
姥爹看見羅步齋在陽光下的影子，心中稍稍寬慰。被玉鐲子的綠光透過之後，姥爹擔心他在陽光下不能像以前一樣留下影子，這樣就很可能被人看破，帶來很多不必要的麻煩。
「當年我放下聖賢書出去遊歷，不也是身無長處？那時候尚且未曾怕過，現在又有什麼好擔心？你能看到別人的骨重，卻看不到我的骨重，或許這就是冥冥之中的一種暗示吧。既無骨重，便無所謂喜，無所謂劫，既然無喜無劫，那就不用刻意躲避。誰知道留在這裡是劫難，還是離開是劫難啊。」姥爹虛弱地說道。
羅步齋和余游洋扶姥爹在床上躺下。
「先不說出去不出去，你休息一段時間再說吧。」羅步齋道。
姥爹並沒有聽羅步齋的話，幾天之後，他參加完李曉成的婚禮便離開了畫眉村。
自那之後，姥爹便不常在畫眉村。他去的地方也沒有規律可循，都是想起要去哪裡的時候就去哪裡。每次回到畫眉村，住宿不過四五天又離開。家裡的事情全由羅步齋打理。幸虧余游洋在他旁邊輔助，羅步齋也不至於照應不過來。余游洋的父母時常來畫眉村，住的時間還要多過姥爹。
雖然姥爹已經是還不如外甥的級別，但居然也沒有遇到報復之類的事。姥爹自嘲這有兩種可能。一是自己做的善事遠多於惡事，沒有什麼真正的冤家仇家，所以平安無事；二是除了羅步齋和余游洋之外，再沒有別人知道他的實力突然降到谷底，想要害他的人雖然不少，但不敢輕易下手。
或許弱郎大王也感覺到畫眉村沒有什麼姥爹的氣息了，居然很長一段時間沒有出現。
三年很快就過去了。余游洋已經十八歲。在那時候的畫眉村一帶，十八歲的女孩子就算到了適婚年齡。雖然小於十八歲就結婚的女孩子也不是沒有，但大家心裡最能接受的是這個年紀。而家裡人在這個時候才真正開始操心女兒的婚事。
余游洋跟羅步齋朝夕相處，日久生情，結婚是自然而然的事情。雖然羅步齋比她年紀大了十多歲，但這是稀鬆平常的事。余游洋的父母一口氣就答應了。
姥爹見羅步齋終於成家，更加放心地出外遊歷。
又過了幾年，姥爹去浙江大城小鎮走了一圈。此時姥爹已經三十多歲。浙江的杭州、寧波、溫州、紹興、湖州、嘉興、金華、衢州、舟山、台州、麗水等地，無一沒有留下姥爹的足跡。他一方面是因為尋找小米的消息，一方面也是因為父親去世後說他去了浙江某個地方做城隍。
他先去了西湖邊，又去了楠溪江，再去普陀山，經歷幾個浙江的著名旅遊勝地之後，最後到了烏鎮。因為聽說烏鎮一年中最美的季節是春天與秋天，一天中最美的時候是清晨與傍晚。姥爹便在秋季時候落腳烏鎮。
一天傍晚，姥爹在烏鎮河道的一艘小船上小酌小飲，船夫在輕搖船櫓。清風吹來，好不愜意。
這時，另一艘烏篷船迎面而來。船頭坐了一個美麗的姑娘。姑娘手抱琵琶，唱著小曲兒。琵琶聲悠揚，小曲兒清脆。
姥爹細細一聽，那姑娘唱的居然是先秦時期的《越人歌》。
「今夕何夕兮，搴舟中流。今日何日兮，得與王子同舟……」
姥爹不知道這首詩歌還有曲可唱。此時她泛舟水上，唱這首詩確實應景。但姥爹看那烏篷船裡似乎沒有別人，因此覺得奇怪，好像那首詩是那位姑娘故意唱給他聽的。
姥爹朝那姑娘看去時，姑娘多情的眼睛剛好朝他看來。四目相對，那姑娘居然心慌意亂，琵琶聲錯了調，小曲兒斷了句。
姥爹不知她為何有這種反應，但又即刻心中一絲念想掠過——莫非她就是轉世的小米？
可看那姑娘，五官身材沒有一點小米的影子。
姥爹不敢唐突冒然，先叫船夫停止搖櫓，再站起身來，朝對面的姑娘客氣的拱手行禮，然後問道：「姑娘為什麼唱這麼傷心的曲子呢？」姥爹真正想問的，其實是姑娘的芳齡。但剛看見就問對方年齡，會讓人誤解。
那姑娘也叫那船上的船夫停住，抱起琵琶站起，略一含腰，答道：「隨便亂唱幾句罷了，並無深意。」
姥爹這次將烏篷船裡的情景看得更加真切，確定船上除了她之外沒有其他船客，便又問道：「船上沒有別人，姑娘是唱給誰聽的？」
那姑娘道：「今時不同往日。現在世間不太平，人心慌亂，還有幾個人能安安心心坐在小船上聽我的曲子啊？我唱給願意聽的人聽。」
姥爹微笑點頭道：「我願意聽，請問可否到我船上來給我再唱一遍？」姥爹覺得她唱的雖然不夠淒淒切切，不像一個暗懷心思的女子，但仍然不能排除她不是小米的轉世。既然有一絲希望，就應該問個清楚，免得錯過。
「我隨便唱，別人隨便聽，那是我自娛自樂。如果你要我唱，那是要收錢的。我是賣藝人。」那姑娘說道。
姥爹道：「付錢就是。」
於是，那姑娘叫船夫將船靠近姥爹的船，然後邁了過來。
姥爹幫她付過那隻船的船費，又叫自己船上的船夫繼續搖櫓。
船櫓入水，欸乃一聲。
船繼續往前。
姥爹問道：「姑娘如何稱呼？」
那姑娘回答道：「朱梅荏。梅花的梅，時間荏苒的荏。不過，很多人喜歡叫我竹美人，像竹子一般。」
姥爹看她站立的身形，有些消瘦，確實有一點竹子的風範。
「你要我唱什麼曲兒？」竹美人見姥爹看她，略顯羞澀。
姥爹道：「就是剛剛你唱的越人歌吧。」
竹美人坐下，剛要開始彈奏琵琶。姥爹伸手制止，問道：「我從未聽說過這首先秦詩歌還可以唱。不知道你是從哪裡學來的？」姥爹感覺面前的竹美人應該不是小米轉世，想問問還有誰會唱這首詩歌。如果有別人給她傳授，他聽完再去找教她的人。
竹美人回答道：「是我隨便編的曲子。我非常喜歡這首詩，這首詩叫越人歌，料想是古代越國人所寫所唱，當時應該有曲的，只是中途沒有傳下來，便自己大膽胡編了。」
姥爹道：「算不得大膽。浙江原來大部分地區就屬於越國。聽你口音應該是本地人，那也算是越人了。越人唱越人歌，算不得大膽。」
竹美人禮貌地回答道：「謝謝。」
姥爹又問：「你在唱這首詩歌的時候，可曾想起過一些以前沒有經歷的事情？或者說，想起似曾經歷的事情？」
竹美人不可理解地看著姥爹，眉頭微蹙，搖了搖頭，說道：「沒有。你為什麼這麼問呢？」
姥爹急忙擺手，說道：「隨口一問罷了。你唱吧。」
竹美人便又彈著琵琶唱了起來。姥爹坐在旁邊聽得入了神。此時雖然傍晚，但陽光還沒有完全消退。天空的雲輕而薄，如織布機上尚未織好的散佈。天色暗藍，在天與地的交接處是一線黃紅。水道兩邊是白牆烏瓦。白牆烏瓦倒映，彷彿水下也有人家，也有一個倒過來的世界。看得久了，又恍惚水下的世界才是真實的，而自己才是那邊世界的倒映。
姥爹閉上眼睛，輕輕吸氣。
這一吸，居然讓剛才的幻覺成了真！
姥爹感覺自己就在水裡，腳朝上，頭朝下。略帶涼意的水在臉上滑過。琵琶聲還在響，小曲兒還在唱，可是朦朦朧朧中，那琵琶聲和小曲兒彷彿跟自己隔了一段距離，彷彿是倒映之上的那艘船上傳過來的。
竹美人在水上的船頭演奏，而他在水下的倒映裡聆聽。船夫搖櫓，可櫓劃破水的欸乃聲近在耳邊。
一吸氣，那些水便被他吸進了口鼻之內。姥爹立即屏住呼吸。如果此時呼出，就會被嗆到。於是，姥爹乾脆將吸進的水吞進喉嚨裡。
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