秦箭和蓮兒自小青梅竹馬，兩小無猜，秦箭處處呵護著蓮兒，兩人情投意和。一轉眼，蓮兒出落成如花似玉的漂亮女子，秦箭也英武非凡。這年上元節，兩人相約進城看花燈，被太守的公子魯嵩撞見，對蓮兒的美貌垂涎三尺，上前動手動腳，起初秦箭忍氣吞聲勸解，一夥爪牙撲上來動手，結果被秦箭三拳兩腳就給撂趴下。趁亂秦箭帶上蓮兒急忙逃回家。大人害怕夜長夢多，定在正月二十六成親，不料二十五這天，朝廷徵兵去新疆伊俐征戰西域賊寇。蓮兒通情達理，捎來一封情信，說男兒當立志報國。這樣，秦箭沒入成洞房，就上了疆場。
秦箭人才出眾，驍勇善戰，很快成了左宗棠麾下的虎將。他經常孤軍奮戰，橫掃西域，立下汗馬功勞。不料戰亂一時難以平息，征戰沙場多年，苦了在家的蓮兒。一邊要伺候公婆，盼望郎君凱旋班師，可是望穿秋水，也沒盼回郎君的身影。
這年初春，秦箭帶領百十號人馬，縱橫戈壁，把一大幫盜竊珍寶的波斯匪幫堵在達鐵蓋峽谷，雙方對峙。荒灘戈壁，打不得持久戰，雙方都急於一決高下。波斯匪幫仰仗新招火槍隊支援，叫囂要讓清軍有來無回，暴屍荒野。趁黃昏，秦箭騎上白龍馬，外出勘察地形。
峽谷地形複雜，不知不覺，秦箭就迷了路。走如雜草亂樹叢中。意外地在山谷隱秘處發現一座寺廟，殘垣斷壁間掩映一個隱秘的山洞，不時傳出陣陣悅耳的聲音。秦箭大著膽子進去，裡面一個雞皮鶴髮的老婆婆，低頭在撥弄一把古箏。見了秦箭，她毫不意外。從身上取出一個布包，交給秦箭。打開一看，原來是一幅仕女畫像。這畫像印染在羊皮上，畫中女子清秀俊俏，手拈一枝玉蘭花，臂腕上戴一隻晶瑩的翡翠玉鐲，清爽淡雅。畫中女子盈盈淺笑，望著秦箭。秦箭心裡不由一震，有一種似曾相識的奇妙情愫。秦箭剛想開口探問，婆婆倏忽間不見了。秦箭不知是喜是憂，小心收好畫卷，揣在胸口。返身望山谷外走，這一來茅塞頓開，踏著月色一路回營。
晚上，北風凜冽，寒可徹骨。秦箭藉著豆油燈仔細觀賞畫像，迷迷糊糊眼前一道霞光閃過，畫中女子望他盈盈一笑，好像召喚他，姑娘似乎飄在霧中，他就跟在後面，不一會來到一個風景秀麗的峽谷。山谷怪石嶙峋，峰迴路轉，恍若仙境，等到柳暗花明時，已經來到一座青籐遮蓋的山洞前。忽然凜冽寒風突起，秦箭頓覺得寒冷異常。女子一抖衣袖，變戲法似的取來一件虎皮戰袍，親手給他披上，繫好衣帶。一股溫暖傳遍全身。他一衝動，想上去摟住女子，女子嬌羞地閃身躲過，秦箭一下驚醒。一摸身上果然有一件虎皮袍。秦箭詫異非常。
不日，波斯匪幫挑戰，打一陣退一陣，來了個引君入甕的戰術，望山谷裡引誘秦箭。秦箭取勝心切，不知是計，沒幾回合便被引入霧瘴瀰漫的峽谷，恍惚和夢中所經歷的一模一樣。迷惑不已。驟然間，風雲突變，暴風雪驟臨，打得人眼睛都睜不開。秦箭顧不上多想，記起夢裡的山洞，因為先前走過一次，輕騎熟路，不大會兒就來到青籐山洞前，兵士相互攙扶，踩著石崖，攀著青籐，爬進離谷底百尺高的山洞躲避風雪。波斯匪幫也沒料到暴雪驟來，倉皇鑽入對面山洞。
這場不期而至的暴雪，下了三天三夜，山谷中亂草灌木已經盡數覆蓋。山洞只能避避風寒，食物匱乏，連水都沒有。每天將士只好茹毛飲血，把凍死的馬匹拖進洞，生吞活剝了吃。很多人在山谷中了瘴氣，加上天寒地凍，死傷大半，只剩二個貼身護衛。大概是秦箭懷中奇畫庇護，未中瘴氣。身裹虎皮戰袍，抵禦風寒尚無大礙，可是這樣下去早晚要凍餓而死。
一天早上，迷糊中被一股清香饞醒，山洞青石板上放著熱騰騰的奶酪和酥油餅。三人飢腸轆轆，美餐一頓。此後，差不多每天都有美味送來。秦箭就留了個心眼。這天黎明，他假裝沉睡，石壁間飄下一個女子，躡手躡腳放下竹籃，取出食物一一放好。剛要離去，秦箭一把扯住女子的手臂。女子掙脫，隱入石壁。秦箭看著手上的翡翠玉鐲猶自發呆。打開畫卷，女子手臂上的鐲子果然不見了。秦箭懷疑女郎是天外仙子。
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