如果要瞭解現代人類對澳大利亞生態環境所造成的影響，可從以下三大重要方面入手：土壤，特別是所含的養分和鹽分；淡水資源；距離，其中包括澳大利亞國內各地間的距離，以及澳大利亞和貿易夥伴及潛在敵人之間的距離。
一提到澳大利亞的環境問題，首先想到的就是缺水和沙漠。事實上，澳大利亞的土壤問題比水資源短缺更為嚴重。澳大利亞是農業生產力最低下的大陸：其土壤貧瘠程度、植物生長率和生產力堪稱全世界最遜。這是因為澳大利亞的土地年代古老，經過幾十億年的雨水沖刷，養分已經流失。地球表面現存最古老的岩石就是在澳大利亞西部的墨奇桑山脈，距今已有40億年的歷史。
主要有三種方法可使貧瘠的土壤重新獲得肥力，然而這些方法在澳大利亞皆無可能。第一種是火山爆發生成的火山灰富含養分，能使土壤肥沃，像爪哇、日本和夏威夷等地正是受益於此。然而在澳大利亞，只有東部很小幾個地區在一億多年前曾有過火山活動。第二種是冰川運動對冰川底床進行削磨和刻蝕（或風蝕），產生有助於土壤肥沃的碎屑。北美洲將近一半的地區（面積大約為700萬平方英里）在過去100萬年裡曾遭受過冰河作用的影響，而在澳大利亞只有東南部阿爾卑斯山區方圓20平方英里地方曾受過冰河作用的影響，不到本土面積的1％，此外就是近海的塔斯馬尼亞島上1000平方英里的土地。第三，地殼緩慢上升也會帶來新的土壤，為土地增加肥力。這方面的例子有北美、印度和歐洲大部分地區。但是，在過去的一億年之間澳大利亞上升的地殼面積相當小，主要分佈在東南部的大分水嶺以及南部阿德萊德地區（參見地圖10）。正如我們所見，澳大利亞只有少數地區由於火山爆發、冰河活動和地殼上升給土壤帶來肥力十足的養分，而其他地區因土壤貧瘠，農業生產力非常低下。所以現代澳大利亞農業生產力的分佈嚴重失調。
澳大利亞土壤平均生產力低下給該國的農業、林業和漁業造成嚴重的經濟影響。澳大利亞的土壤看起來非常肥沃，就像歐洲農業初興時期的耕地，但澳大利亞土壤中的養分很快就被消耗殆盡。最初到澳大利亞墾荒的農民不知道要對土壤的養分進行保護，以至於後來需要依靠人工化肥才能耕種，農業生產成本要高於其他國家土壤肥沃地區。土壤生長率低下意味著增長率低和作物平均產量都很低。因此，澳大利亞必須開墾比其他國家更多的農田來收穫同等的產量。如此一來，拖拉機、播種機和收割機等農業機械所需的燃料費用也相應增加。西南部是澳大利亞最重要的農業區之一，那裡是他們的小麥帶，小麥種植在沙質土壤上，所有的養分均來自化肥。實際上，這個小麥帶猶如巨大的花盆，沙子形同虛設，作物生長所需的養分都依靠人工施與。
因為大量使用化肥和燃料，澳大利亞的農業成本非常高。在澳大利亞本地市場，國內生產的農產品的競爭力有時不敵海外進口的農產品，哪怕後者還要攤上國際運輸成本。例如，在全球化的今天，在巴西種植橙子，然後把濃縮橙汁運送到8000英里外的澳大利亞，其成本比澳大利亞自己生產的橙汁還要便宜。同樣，從加拿大進口豬肉和鹹肉也要比澳大利亞本地生產的便宜。相反，如果瞄準機會抓住市場，生產像葡萄酒類高附加價值的產品，那麼澳大利亞農民在海外市場就能打個翻身仗。
土壤生產力低下給澳大利亞帶來的第二大經濟影響是復合林業，正如我們在第九章日本部分所討論的。澳大利亞森林大部分的養分都存留在樹木本身，而非土壤。最早到來的歐洲殖民者把澳大利亞的原始森林砍伐殆盡，而現代的澳大利亞人也在砍伐再生的自然林，或者投資復合林業。比起其他的木材生產國，澳大利亞樹木的生長率一直很低。具有諷刺意味的是，原產於澳大利亞的塔斯馬尼亞藍桉在國外許多地區的種植成本都要比澳大利亞便宜。
讓我倍感驚訝的是，低下的土壤生產力給澳大利亞帶來的第三大經濟影響竟然是漁業，也許不少讀者也會覺得奇怪。有人可能馬上會想漁業並不依附於土壤的生產力，魚生活在河流或海洋中，與土壤無關。然而，河流以及一些近海地區的養分均來自水流攜帶的土壤。因此，澳大利亞的河流和沿海所含的養分相對較少，魚類資源就像農田和森林很快遭到枯竭。澳大利亞的海產品由於過度捕撈，經濟效益每況愈下，而許多魚類幾年內便相繼滅絕。今日，在世界近200多個國家中，澳大利亞擁有全世界第三大漁場，但其漁業產值卻排行第55位，而淡水漁業的產值更加小。
澳大利亞低下的土壤生產力還有一個特點就是一眼看不出其貧瘠的本質，因而最初到來的歐洲殖民者沒有注意到這個問題。相反，他們看著一望無際的森林，以及現代世界最高的樹木（位於維多利亞吉普斯蘭德的藍桉，高達400英尺），被這些假象蒙騙，誤以為這是一片富饒的土地。當最初的樹木被砍倒，草也被羊吃光之後，人們這才發現樹木和草生長得非常緩慢，土地的農業價值並不高。許多地方的人們不得不放棄投入大量金錢興建的家園、籬笆等建築，到其他地方重新開始。從早年的殖民時期一直到今天，澳大利亞的土地利用一次次週而復始地陷入清理、投資、破產和放棄的命運。
澳大利亞農業、林業和漁業的種種經濟問題以及土地開發失敗，均歸咎於土壤生產力低下。在澳大利亞很多地區，還有一大土壤問題是鹽鹼度高，其原因有三個方面。西南部小麥帶土壤中的鹽分源自幾百萬年來從印度洋吹來的海風；澳大利亞的東南部有一個可與小麥帶相媲美、農業產量最高的地區，即墨累—達令河盆地，由於地勢低，該地區經常被海水淹沒，水退去後，鹽分留了下來；此外澳大利亞內陸還有一個盆地，以前有一個與海絕緣的淡水湖，水分蒸發後，湖水鹽分濃度增高（好比猶他州的大鹽湖和以色列與約旦的死海），最後完全乾涸，土壤中的鹽分被風吹到東部其他地區。澳大利亞有些地區每平方碼的表土含有200磅的鹽。我們會在下文繼續討論鹽分對土壤的影響。簡而言之，林地清理和農田灌溉都會使表土鹽鹼化，最後變成不毛之地（參見圖28）。正如最初在澳大利亞墾荒的農民由於缺乏現代的土壤化學分析技術，無從得知土壤的貧瘠，也不知道土壤的鹽鹼化問題，這一切都是無法預料的。