讓我們先對中國的地理、人口趨勢和經濟狀況有一個簡單的瞭解（參見地圖9）。中國的環境非常複雜，有些地區十分脆弱；地貌類型多樣，有世界上海拔最高的高原和山峰，有兩條最長的河流（黃河和長江），還有許多湖泊、漫長的海岸線和廣闊的大陸架。中國的生態環境類型涵蓋冰河、沙漠和熱帶雨林。各地區生態系統脆弱的原因複雜不一，如北方降雨量多變，再加上大風與乾旱經常雙管齊下，造成高海拔的草原地區很容易受到沙塵暴和土壤侵蝕的威脅。與之相反的是，南方雖然較為濕潤，但大暴雨導致山坡水土流失。
至於中國的人口，兩大眾所周知的事實是：一、中國是世界上人口最多的國家；二、中國政府（也是現代世界中惟一）採取生育控制，從而使人口增長率大幅度下降，到2001年人口增長率僅為1.3％。此舉引出下面這個問題：其他國家是否應該效仿中國的做法？雖然有些國家對這種解決方法心懷懼意，但如果不這樣做，他們的人口問題將會變得更為嚴重。
此外，中國的家庭戶數在過去的15年裡每年增長3.5％，多於同時期人口增長率的兩倍。這一事實雖然並不廣為人知，但對環境的衝擊力非同小可。這是因為家庭規模逐漸趨小，從1985年平均每戶4.5人減少到2000年的3.5人，預計到2015年會降至2.7人。與此同時，家庭戶數增加了8000萬，增加的戶數甚至超過俄羅斯總家庭戶數。家庭規模縮小是由社會變化造成的，如人口老齡化、每對夫妻生養子女減少、離婚率上升、三代同堂現象逐漸減少；與此同時，平均每戶每人居住面積卻增加了3倍。儘管人口增長率呈下降趨勢，由於家庭戶數和每戶居住面積在上升，因此人口對環境的影響也在上升。
中國人口趨勢的另一特徵是都市化加快。從1953年到2001年，雖然中國的總人口「只是」翻了一倍，但都市人口比重卻由13％增加到38％，是原來的3倍。因此都市人口增加了7倍，將近有5億人居住在都市。中國大約有700多個城市，城市佔地面積也在不斷擴大之中。
至於中國的經濟，可用「大規模快速增長」一詞來概括。中國是世界上最大的煤炭生產國和消費國，煤的產量相當於全世界總產量的四分之一。中國也是世界上化肥生產和消費最多的國家，其消費量佔全世界的20％。自1981年以來，全球化肥使用增長部分的90％來自中國。由於中國的化肥使用量增長了5倍，因此每英畝農田使用的化肥也是全球平均值的3倍。中國農藥生產和消費位居世界第二，佔全球農藥消費量的14％，是農藥淨出口國。此外，中國還是世界上最大的鋼鐵生產國，農用覆蓋膜的消費量居世界第一，電力和化纖產品的產量居世界第二，還是世界上第三大原油消費國。在過去20年裡，中國的鋼鐵、鋼鐵製品、水泥、塑料和化學纖維產量分別提高了5倍、7倍、10倍、19倍和30倍，而洗衣機的產量則增加了34000倍。
豬肉曾是中國首要的肉製品。隨著生活水平的提高，牛肉、羊肉和雞肉等產品的消費量也快速增長，中國的人均蛋類消費已與第一世界國家等同。肉類、蛋類和乳製品的人均消費量從1978年到2001年間增加了4倍，這意味著農業廢棄物也隨之增加，因為每生產一磅的肉類就需要10或20磅的植物。每年牲畜的糞便排泄量已是工業廢棄物的3倍，加上魚類糞便、魚飼料，致使陸地和海洋的污染都相應增加。
中國的運輸網絡和汽車數量出現爆炸性增長。在1952年至1997年間，鐵路、公路和飛機航線分別增長了2.5倍、10倍和108倍。從1980年到2001年間，機動車輛（大多為卡車和公交車）的數量增加了15倍，而小汽車則增加了130倍。1994年，由於全國機動車輛總數增加了9倍，中國決定將汽車生產列為四大支柱產業之一，計劃在2010年再增加4倍。這樣的話，中國將成為美國和日本之後，世界第三大汽車生產國。基於目前北京等地因汽車排放廢氣的原因，空氣質量已經令人擔憂，不知道到2010年時，都市的空氣質量又會惡化到何種程度。此外，如果按計劃生產更多的汽車，那麼就會有更多的土地被改造成公路和停車場，而環境也會因此受到影響。
然而，中國經濟的規模和增長的數據卻是建立在落伍、效率差，或是會導致污染的技術之上的。中國工業生產的能源效率只是第一世界國家的一半，如造紙業的耗水量是第一世界國家的兩倍；灌溉系統採用低效的漫浸法，造成極大的浪費；還有土壤養分流失、水的富營養化以及河流沉積物增加等問題。中國四分之三的能源消耗依賴於煤炭，主要帶來空氣污染、酸雨，以及嚴重的能源效率低下等問題。例如，中國的化肥和紡織品生產所需要的氨大多來自煤炭，而第一世界國家則以天然氣為原料，以煤炭為原料制氨的耗水量要比以天然氣為原料的多42倍。
另一個造成中國經濟能效低的顯著特徵是快速發展的小規模鄉鎮企業，這類企業平均只有6個員工，主要集中在造紙、農藥和化肥等產業。它們的產品占國內產品的三分之一，以及出口產品的一半。但中國的二氧化硫、廢水和廢棄物的污染大都是這些鄉鎮企業造成的。因此在1995年，中國政府緊急宣佈關閉、停止15類污染最嚴重的鄉鎮企業。