中國的重要性
中國是世界上人口最多的國家，約有13億人口，占世界人口總數的五分之一。中國的領土面積位居世界第三，其植物種類多樣性的豐富程度也排行第三。勢頭強勁的中國經濟每年以接近10％的速度增長，不但在世界大國中增長最快，而且是第一世界國家經濟增長率的4倍。中國的鋼鐵、水泥、水產養殖和電視機產量居世界之冠，煤、化肥和煙草的產量和消費量也居世界第一。電力和汽車產量（在不久的將來）很快將躍居世界前列，木材的消耗亦不可小覷，目前，中國正在建造世界上最大的水庫和最大的調水工程。
與這些數字和成就不相協調的是中國的環境問題是目前世界大國中最嚴重的，而且還在繼續惡化。中國的環境問題包括空氣污染、生物多樣性的消失、耕地流失、沙漠化、濕地消失、草原退化、人為自然災害規模的擴大、過度放牧、河水斷流、土壤鹽鹼化、土壤侵蝕、垃圾堆積、缺水以及水污染等。環境問題給中國帶來了巨大的經濟損失、社會衝突和健康問題。上述列舉的這些環境問題足以引起中國人的深思。
中國的人口、經濟和領土規模龐大，這使得中國的環境問題不僅是個國內問題，而且影響到世界其他地方。所有的國家都處在同一個地球上，共享海洋和大氣層，彼此相互影響，休戚與共。隨著中國加入世貿組織，與其他國家的互動進一步擴大。例如，中國已經是世界上排放二氧化硫和含氯氟烴等破壞臭氧層物質最嚴重的國家。很快，二氧化碳也會列入其中。中國的沙塵和空氣污染物隨風向東飄散到鄰近國家，甚至北美洲。此外，中國也是兩大進口熱帶雨林木材的國家之一，從而進一步加劇熱帶雨林的消失。
最為重要的是，如果人口龐大的中國達到第一世界的生活水平——即意味著人均環境影響也像第一世界居民那樣，那麼人類對世界生態環境的影響將無比巨大。我們將在本章和第十六章探討第一世界和第三世界生活水平的差異，以及中國和其他發展中國家奮起直追、縮短差距的後果。然而不幸的是，我們經常忽視這一後果。中國這個案例也詮釋了本書的另一主題：第十六章將會詳細討論的現代世界所面臨的12種環境問題。這些問題在中國表現得相當嚴重。如全球化對環境的影響，環境問題對整個人類社會的重要性和環境問題對本書所探討的小型社會的衝擊，以及除了令人沮喪的統計數字外，現實的希望是什麼？本章先會對中國做一個概況介紹，然後探討中國的種種環境問題，以及環境對中國人和世界其他地區的居民所造成的影響。最後我將討論中國應該如何回應這些問題，並對未來作一個前瞻性展望。