如果有人在1650年造訪日本，可能會預測到日本將因濫伐森林最終淪落到崩潰的地步，日益增長的人口為日益減少的資源爭奪不休，民不聊生。為什麼德川幕府統治下的日本能夠成功地採用由上而下的管理方式，因而轉危為安，而古代的復活節島民、馬雅人、阿納薩茲人和現代的盧旺達（第十章）、海地（第十一章）卻走向失敗呢？這個問題背後有一個更大的問題，也就是第十四章將會探討的：在群體決策過程中，什麼是成敗的原因？成敗的關鍵在於哪幾個環節？
一般人以為，中晚期德川幕府時代日本治林成功的原因如下：愛好自然、受佛教影響尊重生命、受儒家價值觀的影響。事實上並非如此，這幾個簡單的短語並不能準確地形容日本管理森林的複雜性，因為它們既不能解釋德川幕府早期濫伐森林的行為，也無法解釋當今日本大肆耗竭海洋資源，以及掠奪其他國家資源的行為。實際上，日本育林的成功部分原因在於生態環境的優勢：有些環境因素我們已經在第二章討論過，比如復活節島等波利尼西亞群島上的森林極易被砍伐殆盡，而蒂科皮亞和湯加等島嶼的森林卻一直茂密繁盛。生活在後者的島民們受上天眷顧，生態環境強韌，樹木再生速度快。而日本也像這些島嶼一樣，降水豐富、土壤年輕，而且火山灰落塵和來自亞洲的沙塵提高了土壤的肥力，這些都是樹木再生的有利條件。日本育林成功還與其自身社會有關：日本沒有山羊和綿羊，因此不存在過度放牧、破壞山林的問題；其次，德川幕府結束了長期以來的內戰，因此對馬的需求大量減少；再則，豐富的海產品可以提供蛋白質和肥料，因此減輕了森林的壓力。最後，日本社會雖然利用牛、馬作為役畜，但是為了解決濫伐森林和草秣減少等問題，這些牲畜的數量還是漸漸減少，農民們改用鐵鍬和鋤頭等農具來耕作。
其他原因還包括日本社會各階層無論貴賤都意識到，長期保護森林能帶來很大的好處。對貴族精英而言，幕府將軍平定天下後，社會繁榮穩定，無內憂外患，他們希望自己的家族能一直統治日本，事實上，德川家族確實統治了250年。因此國家和平、政治穩定，以及他們對於自己將來的自信，大大鼓勵了幕府將軍為國土做長遠的投資和計劃。相形之下，馬雅國王、海地和盧旺達的總統不知道自己的兒子有無希望繼承自己的位子，甚至不清楚自己能在位多久。除此以外，日本社會種族和宗教的同源性高（至今仍是），不像盧旺達、馬雅或阿納薩茲社會種族間分歧很大。最後，德川幕府時代的日本相當孤立，既不與外國通商，也不向外擴張，顯然必須依靠自己的資源生存下去，不可能掠奪他國資源為己用。同樣對平民百姓而言，社會太平安定，人民遵紀守法，自然不會去搶奪鄰居的木材。由於社會穩定，又不受外來影響，因此日本的貴族和農民都深信未來就像現在這個樣子，所以未來的問題現在必須解決。
不管是富有還是貧窮的農民，一般都希望將土地傳給自己的後代。因此，越來越多擁有林地的人都願意對森林進行長期投資，有的是期待子孫會繼承森林的使用權，有的是因為租期長故願意做長遠投資。很多村子將公有林地分割成若干塊，租給不同的農民們，以此避免第十四章將會討論的「公有地的悲劇」。村子裡還有一些林地受制於木材供應條約，這些條約早在砍伐之前就已簽訂。至於政府林地，則是政府與村子或商人們商議簽訂長期合約，由後者來經營管理。以上種種政治和社會因素，使得將軍、大名和農民都為各自利益全心致力於森林的可持續發展。就像明歷大火以後，大家都意識到短期內耗盡森林資源是一種愚蠢的行為。
當然，即使人們目光長遠，也不一定能做出明智的決策。常常他們更偏重於短期的目標，因此就會做出對短期和長期都不利的事。這就是為何人生和歷史要比化學反應來得複雜，而且難以預料；也是為什麼本書並不鼓吹環境決定論。領導人不僅要積極應對眼前的危機，而且要能夠預見危機、當機立斷，施行由上而下的管理方式，這樣才能真正改變社會的命運。同理，人民大眾採用由下而上管理方式時，也要具備積極果斷的態度。幕府將軍和蒙大拿那些為了泰勒野生生物保護區而努力的朋友，分別為兩種管理方式的典範，但共同點是追求長遠的目標，造福於大眾利益。