現在讓我們對馬雅的歷史做一個簡單的回顧。馬雅地區地處古代中美洲，即眾所周知的美索亞美利加，範圍大約從墨西哥中部到洪都拉斯，是歐洲人來到之前南美新大陸兩大創新中心之一。馬雅與美索亞美利加的其他人力社會有相同之處，不僅是所擁有的東西，也包括缺乏的東西。比如現代西方人如果以舊大陸文明的眼光來看中美洲，可能會對他們沒有金屬工具、滑車等機械，也沒有輪子（除了有些地區將輪子作為玩具）、風帆、馱畜和犁感到驚奇。所有那些宏偉的馬雅神廟都是人力依靠石器和木器建起來的。
馬雅文明的許多構成要素是從美索亞美利加的其他地區傳進來的。例如美索亞美利加的農業、城市和文字系統最早都出現在馬雅以外的地區，即西部或西南部的山谷和海岸低地。早在公元前3000年那裡就已開始將玉米、豆類和南瓜作為主食食用。陶器出現於公元前2500年左右，公元前1500年出現了村落，公元前1200年奧梅克一帶有了城市。大約在公元前600年或更晚，在瓦哈卡一帶的薩波特克社會開始有文字出現。公元前300年左右，第一個國家出現。馬雅使用兩種互補的曆法，一種是一年365天的太陽曆，還有一種是一年以260天計的神歷，這兩種曆法都源自馬雅以外的地區。至於馬雅文明的其他要素，要麼是他們自身發明創造的，要麼就是拿來後改良的。
在馬雅地區，村落和陶器大約出現在公元前1000年或更晚，結實的建築出現在公元前500年，文字系統大約出現在公元前400年。所有保存下來的古馬雅文字總數約有15000字，刻在石頭或陶器上，講述的都是國王、貴族和他們的偉績（參見圖13），對平民隻字不提。當西班牙人到達的時候，馬雅人仍舊將樹皮紙塗上灰漿用於寫書，當年蘭德大主教的焚書運動中只有四卷天文和曆法書倖存下來。古代馬雅還有一種樹皮紙書，經常出現在陶器的圖案上，如今還有一些被埋在墳墓裡。
聞名遐邇的馬雅長紀年歷始於公元前3114年8月11日，就好比我們公元紀年中以基督誕生年的1月1日作為初始之日。我們知道公元紀年中元年元日的重要意義，即基督誕生日。那麼馬雅長紀年歷的元年元日肯定也有特殊含義，只是我們尚未知曉而已。在馬雅地區最早保存下來的長紀年歷年份是公元197年，在一塊石碑上被發現；而馬雅以外的地區還發現了一個相當於公元前36年的長紀年歷年份，暗指長紀年歷初始日為公元前3114年8月11日。除此之外，新大陸沒有其他地方對此有記載，之後的2500年裡也沒有任何相關文字記錄。
我們的曆法分為日、周、月、年、十年、百年和千年。例如我在公元2003年2月19日寫下本段的第一稿，這一天即自基督誕生以來的第三個千年、第一個百年、第一個十年中的第三年，第二個月，第十九日。同樣的，馬雅長紀年歷中日為「金」，20日為「烏納」，360日為「盾」，7200日或20年左右為「卡盾」，144000日或400年左右為「伯克盾」，馬雅的歷史都發生在8、9和10伯克盾之間。
所謂的馬雅文明古典時期始於8伯克盾，大約是公元250年，其證據為第一位國王登基，第一個朝代出現。在馬雅石碑上出現的符號中，研究馬雅文字的學生們能夠識別出幾十個，其中每一個都位居石碑中心，現在我們知道它們大概是朝代或王國的意思。另外馬雅國王有自己的名字符號和宮殿，許多貴族也有自己的銘文和宮殿。馬雅社會中國王還行使祭司的職責，觀天象，祭天神，求取風調雨順、繁榮昌盛。國王以神的後裔自詡，因此擁有神力。所以這是一種沉默的等價交換，農民們擔負國王和大臣的奢侈生活，用玉米和野味供奉他們，為他們修建城池，以期換來國王的豐年承諾。如我們所知，若大旱來臨，國王會因為失信於民，王位岌岌可危，朝不保夕。
從公元250年開始，馬雅的人口（從可考的房屋遺址來推斷）、石碑與建築的數目，以及刻在石碑、陶器上的長紀年歷年份這三個複雜社會的標識幾乎呈指數形式增長，到公元8世紀達到頂峰，最大的石碑被豎立於古典時期走向終結之時。上述三個複雜社會的標識在9世紀開始衰退，一直到所有石碑上的最後一個已知長紀年歷年份，即10伯克盾，也就是公元909年。馬雅人口、建築和長紀年歷的衰竭，代表了古典馬雅文明的隕落。