復活節島呈三角狀，完全由三座相鄰的海底火山爆發而形成，相隔時間約從幾百萬年前到一百萬年前不等，自人類佔據復活節島以來，火山一直處於休眠狀態。島上最古老的珀伊克火山爆發於60萬年前（也許是300萬年前），現在位於三角形的東南角，而其後爆發的拉諾考火山位於西南角。大約20萬年前，踞於島北最年輕的泰瑞瓦卡火山爆發，噴薄而出的岩漿覆蓋了全島95％的面積。
復活節島的面積為66平方英里，海拔1670英尺，以波利尼西亞的標準來看，算是最小的。島上地勢平坦，沒有遊客所熟悉的夏威夷島上的深谷。除了陡峭的火山口邊緣和火山錐，我發現從島上的任何一處呈直線前進都能安全抵達附近另外一個地方，而這種走法在夏威夷或馬克薩斯島肯定會很快讓我跌入懸崖。
復活節島位於南緯27度，屬於亞熱帶，與赤道的距離大約等同於北半球的邁阿密和台北。復活節島上氣候溫和，火山灰又使得土壤肥沃豐厚。這種上天的眷顧本應該使復活節島成為小型天堂，而不是像其他地方那樣問題叢生。然而對島民來說，復活節島的地理環境還是具有一些挑戰性。比起歐洲和北美的冬天，島上的亞熱帶氣候要相對暖和；但跟大多數位居熱帶的波利尼西亞群島相比則要冷得多。在波利尼西亞有人居住的島嶼中，除了新西蘭、查坦群島、諾福克島和拉帕島，大多數島嶼都比復活節島更靠近赤道。因此一些波利尼西亞群島的主要熱帶作物，比如椰子（直到現代才被引進復活節島），在復活節島上就長得很不盡如人意。復活節島周圍海水的溫度太低，不利於能吸引魚類和貝類的珊瑚礁生長。巴利·羅雷德和我在泰瑞瓦卡和珀伊克四周散步時發現復活節島上風很大，這給古代或今天的農民帶來不少麻煩。近年來島內引進了麵包樹，大風將尚未成熟的果實吹落在地。復活節島孤立的環境意味著這裡不但缺乏珊瑚礁魚，而且一般的魚類也不多，只有127種。相比之下，斐濟則有上千種魚類。所有這些地理因素致使復活節島的食物來源比其他太平洋島嶼都要少。
復活節島的另外一個地理環境問題是降雨。島上每年的平均降雨量只有50英吋。如果按照歐洲地中海地區和加利福尼亞南部的標準來看，這種降雨量應該算豐富，但低於波利尼西亞群島的標準。另外島上火山土的滲透性又極強，由此導致淡水供給有限。在泰瑞瓦卡的山坡上有條間歇性的小溪，在我造訪之際正處於乾涸狀態。另外三個火山口底部有池塘和沼澤地，其他水源還包括采自地表潛水位的水，以及從近海和潮間帶湧上來的淡水。不管怎樣，復活節島上的生活和灌溉用水足夠使用，但要費九牛二虎之力。
雖然有充分的證據顯示復活節島民是典型的源於亞洲的波利尼西亞人，而非美洲人，但海耶達爾和馮·丹尼肯對此仍不予置信。島民的文化（甚至包括石像）也來自波利尼西亞文化。1774年，庫克船長對復活節島進行短期訪問，與他隨行的大溪地人能夠與當地島民進行言語溝通，庫克船長從而得出結論，認為復活節島民的語言屬於波利尼西亞語系。更確切的是，他們講的是類似於夏威夷和馬克薩斯的東波利尼西亞方言，最接近於芒阿雷瓦人的早期方言。復活節島民們所使用的魚鉤、石斧、魚叉、珊瑚銼和其他工具都具有典型的波利尼西亞風格，特別類似於馬克薩斯的早期樣式。許多復活節島民的頭蓋骨呈現出波利尼西亞人的特徵，即搖椅式下頜。對12具埋在石頭平台下的骸骨進行DNA檢測後，科學家們發現所有12個樣本都和大多數的波利尼西亞人一樣，呈現出9bp序列缺失和3個鹼基置換。這3個鹼基置換中的2個並不存在於美洲土著人的身上，因此海耶達爾提出的復活節島民具有美洲土著的基因這一說法並不成立。復活節島上的作物是香蕉、芋頭、地瓜、甘蔗和構樹，大多是原屬東南亞的典型波利尼西亞作物。雞是島上惟一的家禽，也屬於亞洲典型的波利尼西亞動物，甚至連藏匿在木筏裡跟隨第一批拓荒者一起上島的老鼠也是。
史前波利尼西亞人的擴張是史前人類在海洋探索中最驚天動地的一筆。亞洲大陸上的古人類經過印度尼西亞群島，向澳大利亞和新幾內亞擴散，到公元前1200年，他們順著太平洋一直前進到新幾內亞東邊的所羅門群島。同一時期，新幾內亞東北部的俾斯麥群島出現了一個人類族群，他們會航海、耕種，會製作著名的拉皮塔風格的陶器。他們又從所羅門群島向東，在廣闊的海洋前行了1000英里左右到達斐濟、薩摩亞和湯加，成為波利尼西亞人的祖先。雖然波利尼西亞人沒有羅盤、文字和金屬工具，但他們是航海藝術和木筏技術的專家。科學家們通過對陶器、石器、房屋和廟宇的遺址、食物殘渣以及人類骸骨這些豐富的考古證據進行放射性碳年代測定，從而推斷出波利尼西亞人擴張的大致時間和路線。公元1200年左右，在夏威夷、新西蘭和復活節島所構成的三角狀的廣闊洋面，每一處適合人類居住的地方都有波利尼西亞人的身影。
歷史學家們曾把人類發現和定居所有的波利尼西亞島嶼歸結為運氣，比如滿載漁民的木筏偏離了航道從而發現了荒島。現在我們已經清楚地知道這種發現與定居是經過周密詳盡的計劃，而非在海面上隨意漂流。許多波利尼西亞島嶼是由西向東被逐一佔領的，逆行於由東向西的風向和海水流向。在大海上逆風航行或者等待風向暫時逆轉很有可能發現新的島嶼。從芋頭到香蕉，從豬到狗和雞，波利尼西亞人將各種作物和家畜一一運過去。由此可以看出，從家鄉將各種東西都帶到新的殖民地是一種精心準備的殖民活動。
波利尼西亞人的祖先，拉皮塔陶工的第一波擴張浪潮向東只到達斐濟、薩摩亞和湯加，相互不過幾天的航程。然而，西波利尼西亞島嶼與下列這些東波利尼西亞島嶼之間隔著更為廣闊的海洋：如庫克群島、社會群島、馬克薩斯群島、奧斯垂爾群島、土阿莫土群島、夏威夷、新西蘭、皮特凱恩群島和復活節島。在約達1500年的「長期停頓」後，這一缺口最終被打破，可能是因為他們的木筏與航海技術的進步，或是洋流的改變，海平面下降出現可作跳板的小島，抑或是一次幸運的航行。公元600年至800年間（確切年份仍存在爭議），從西波利尼西亞群島出發最容易到達的幾個東波利尼西亞群島，即庫克群島、瑟賽提群島和馬克薩斯群島均被佔領，同時也為殖民者的繼續擴張行動提供資源。大約於公元1200年，殖民者們遠渡2000英里的水路，佔領了新西蘭，最終一網打盡了太平洋上所有適合人居住的島嶼。
對地處最東邊的復活節島而言，波利尼西亞人又是走哪條路將其佔領的呢？馬克薩斯群島能夠養活眾多人口，同時能為佔領夏威夷提供即時資源。就風向和洋流來看，直接從馬克薩斯群島前往復活節島這一路線可被排除。進軍復活節島的起跳點最有可能是介於復活節島和馬克薩斯群島中間的芒阿雷瓦、皮特凱恩和漢德森島。這幾個島嶼島民們的命運是下一章（第三章）的故事。復活節島語與早期芒阿雷瓦人的語言具有相似性，皮特凱恩石像又與一些復活節島的石像具有相似性，復活節島的工具樣式類似於芒阿雷瓦人和皮特凱恩人的工具樣式，另外復活節島民的頭骨與漢德森島民頭骨的相似程度要高於馬克薩斯島民的頭骨，所有這些都可以看出波利尼西亞人把芒阿雷瓦、皮特凱恩和漢德森島當作踏腳石。1999年，重新建造的名為「歡樂之星」的波利尼西亞式遠洋木筏從芒阿雷瓦島出發，經過17天的航行，最終成功地到達復活節島。對我們這些不懂航海的現代人而言，那些木筏航海者從芒阿雷瓦島往東，遠渡重洋，能碰見一座由北至南寬不過9英里的小島實屬運氣，但事實上，波利尼西亞人是通過觀察成群築巢海鳥從陸地飛至100英里範圍內的海面覓食來判斷與前方尚不見蹤影的島嶼之間的距離。復活節島原是太平洋領域一些大型海鳥的集聚地，因此駕木筏航行的波利尼西亞人遠在復活節島200英里外就能看到它。
在復活節島民的傳說中，帶領他們擴張並定居下來的酋長名叫霍圖·瑪圖阿（意為偉大的祖先），他帶著妻子、6個兒子和其他族人乘坐一或兩艘巨大的木筏來到復活節島。（歐洲造訪者們在19世紀晚期和20世紀早期從遺留下來的島民那裡記錄了許多口頭傳說，其中包含許多可靠的資料，比如一個世紀以來或歐洲人尚未登陸以前島民們的生活，但無法確定那些千年以前傳說的準確性。）我們會在第三章看到其他波利尼西亞島民們通過頻繁的島際航行來保持聯繫，那麼復活節島是否也如此呢？繼霍圖·瑪圖阿之後，是否也有其他的木筏到達過復活節島？考古學家羅傑·格林認為在復活節島民定居後的幾個世紀裡這種情況很可能存在，因為復活節島上的工具樣式和芒阿雷瓦島很接近。而對此持反對意見的人的理由是復活節島傳統上缺少狗、豬和一些典型的熱帶作物，如果這些動物和作物在運輸途中碰巧死在霍圖·瑪圖阿的木筏上，或者登陸不久後都死了，那麼後來的人應該也會帶過來。此外，在下一章我們會看到，科學家們在分析了許多石器的化學成分後發現某島的石器是由特產於另一島的石材製成，這明白無誤地證明了馬克薩斯群島、皮特凱恩島、漢德森島、芒阿雷瓦島和瑟賽提群島之間的島際航行。但是在那些島上沒有發現用復活節島的石材製成的石器，反之亦然。因此，復活節島自打霍圖·瑪圖阿登陸後很可能完全地與世隔絕，數千年不與外界聯繫，一直到羅澤維恩發現了它。
如果幾個主要的東波利尼西亞島嶼於公元600年到800年間開始有人類居住，那麼復活節島又是何時被佔據的呢？正如前者的具體年代尚存有爭議一樣，復活節島被佔據的時間至今未有定論。已出版的文獻資料通常認為人類於公元300年到400年間開始在復活節島上定居，這一結論基於以下三種分析手段，即語言分離時間（語言年代學技術）、三個來自阿胡特佩石像的放射性碳年代測定，和湖底沉澱物所顯示的砍伐森林的證據。但是，研究復活節島歷史的專家對這些早期的年代斷定越來越懷疑。首先，語言年代學技術就很不可信，尤其是復活節島（我們知道主要經由大溪地人和馬克薩斯人的傳播與更改）和芒阿雷瓦島（似乎後期到達的馬克薩斯人對其做了二次更改）這類語言史相當複雜。其次那三次放射性碳年代測定都基於同一個樣本，用的是當今備受質疑的舊方法，而且也沒有證據顯示木炭樣本與人類有關。
而古生物學者大衛·斯德曼、考古學家克勞迪奧·克裡斯提奧和帕特裡夏·瓦爾加斯在復活節島的安納根納海灘（被證明是該島人類生存最古老的考古點），獲取古人類使用過的木炭和吃剩的海豚骨骸，然後經過放射性碳年代測定，得出第一批人類定居復活節最可靠年代為公元900年。安納根納海灘是整個島上停靠木筏的最佳點，因此第一批移民很可能就定居於此。另外，先進的加速器質譜和海洋貯存庫對海豚骨骸做了年代分析，校正了放射性碳年代測定所得出的估計數值。新得出的年代數比較接近首批移民的定居時間，這一考古遺址含有復活節島迅速絕種的土生陸禽和許多太平洋鳥類的骨骸，而捕撈海豚的木筏也很快就失傳了。因此，對於首批人類定居復活節島的時間目前最可靠的推斷應該是稍早於公元900年。