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第一部分 宇宙 第5章太陽之外

你的身體依然躺在我們地球的某個沙灘上,但你的意識已經飛到人造物體所到過的最遠處。當你穿過奧爾特雲的邊際時,就已離開了太陽系,進入了另一顆恆星的領地。你穿過這條模模糊糊的界線時,已經見證了這個分界線的意義,因為你看到太陽系最遠處的幾顆彗星改變了軌道,從以太陽為中心的曲線遠點,進入另一條曲線遠點,那條曲線的中心是另一顆恆星,那顆你正要飛去的恆星:比鄰星。

比鄰星屬於那種被稱為紅矮星的家族。它比太陽小很多(只有太陽的大約七分之一大),色調偏紅。這也是紅矮星名字的來源。紅矮星非常普遍,天空裡大多數恆星都屬於紅矮星。

當你離它越來越近時,它的亮度會產生劇烈變化,並將巨量熾熱的物質隨機拋出。

好了,那麼有沒有行星圍繞這顆瘋狂的紅矮星旋轉?你找不到。

真可惜啊,你覺得就算在圍繞比鄰星旋轉的行星上的生活不太容易,至少這顆恆星能活很長很長時間。我們的太陽爆炸時,它也依然年輕。就我們現在所知,從宇宙誕生開始算起直到現在,哪怕再過三百倍這麼長的歲月,比鄰星也將依然如現在一樣閃耀。無論以什麼標準看,這都是一個相當長的時間。

因為比太陽小,它微小的內核裡原子聚合的速度比太陽慢好多好多。對恆星來說,大小,的確至關重要:體積越大,壽命越短……而對於那些圍繞它們旋轉的行星來說,距離才是至關重要的因素。要想在其表面擁有液態水(因此能夠讓我們所知道的生命形式生存),行星必須不太冷,也不太熱。為了滿足這個條件,它的軌道不能離它所圍繞的恆星過遠或過近。對於一顆恆星來說,有一個特別的距離範圍,在這個範圍內運行的行星將有可能在自己表面保持液態水,這個距離範圍被稱為「宜居帶」。所以,如果你能找到另一顆紅矮星,並且在它的宜居帶中又恰好有一顆類似地球的行星轉動,那麼它就有可能與我們溫柔的家園相似,並且基本上可以永遠存在……

對有這樣的想法,你有些負罪感,於是你轉過身來,看著你的家——太陽系,原以為太陽會比天空裡所有其他恆星看上去更亮一些,但事實令你失望了。你突然真正感覺到了宇宙之間的距離。

你不禁思考如果自己不是意識,而是一個真正的空間旅行者,將一個信號發回家需要多久?

如果你有一台星際移動電話,你可以嘗試在每一站致電你的朋友,告訴他們你的見聞。移動電話能將你的聲音轉換成以光速前進的信號,在地球上的兩地之間傳遞,這看起來就像是毫無延遲的通信工具。在外太空,距離通常很大,不再有什麼能夠瞬間傳遞而沒有延遲的通信了。從月球發出的光需要大約一秒到達地球,然後再花一秒返回。如果你問你在地球上的朋友能否用望遠鏡看到你自己,你只能在兩秒後才能聽到他的回答。

太陽就更遠了。光需要八分二十秒才能到達地球,對話變得有趣起來,因為一方要等超過十六分鐘才能聽到對方對自己問題的回答。但在宇宙中,太陽到地球的距離只能說是近鄰。如果現在你從比鄰星邊上致電地球,電話鈴聲將在四年兩個月後響起。你所提問題的任何回答最快也要在八年四個月後到達。

而你不過還是在除了太陽以外離地球最近的恆星那裡罷了,這就已經讓你覺得離家很遠,所以你開始尋找某樣東西幫你定位自己,不要迷了路。

你想起了自己在那個小島沙灘上見到的美麗銀河,你環顧四周,想看看那如雲霧般的白色光帶現在在哪裡。你大吃一驚,因為現在它一點都不像一條粗粗的直線,而像是一個斜放的圓環,有些地方比另一些地方亮些,而你正身處其中,你意識到之所以在地球上它看起來像一條線,是因為在你腳下的地球本身將它遮掉了大半。

既然在比鄰星邊上沒有找到行星,你不假思索地朝著銀河中最亮的部分飛去。

雖然你自己還不知道,你飛去的方向是一個由至少三千億顆恆星組成的龐大集合的中心。那個集合被稱為「星系」。

  1. 走得最遠的人造物體是NASA的「旅行者一號」太空探索器。它發射於一九七七年,於二一三年到達太陽系的邊界。它依然向地球傳回數據,也依然能對地球發去的新指令作出反應。它的電池應該可以持續工作到二二五年。在二一四年,從「旅行者一號」發來的信號以光速前進也需要十八小時才能到達地球。隨著探測器越走越遠,未來的信號傳輸費時會更久。​​​​​