1915年「持久」號陷入南極洲冰雪
歐內斯特·沙克爾頓爵士的「持久」號在南極被困。「持久」號於1914年8月從倫敦出發，這次探險的目標是橫穿南極大陸。1915年，探險船被威德爾海的浮冰團團圍住，並最終沉入海底。沙克爾頓和他的船員乘坐救生船，被一艘智利拖船救起。此次經歷0促使許多航海者認81真檢查他們的裝備以適應極端環境的能力。最終，隨著科技的進步和知識的增長，人類的航行範圍覆蓋了所有海域。
大海的挑戰
奇異的東西雖然多，但沒有一樣能像人這樣奇異：他們冒著狂暴的南風，橫越過灰色的大海，劈開洶湧的波濤前進，不怕被吞沒的危險。
人是主宰，他的天賦能夠超越所有的指南針，將所有的想像掌控在手中——他奮力向前，無論身處災難還是勝利之中……
——索福克勒斯《安提戈涅》
這些詩句摘自公元前5世紀中期雅典詩人索福克勒斯的悲劇《安提戈涅》，它們彰顯了海洋挑戰中暗藏的益處和危險。它們也是人類獨有的天賦——創造和毀滅的能力這把雙刃劍的一種隱喻。縱觀世界歷史，海洋為人類社會的發展和擴張提供了一個強大的舞台，它一直是文明雙向傳播的渠道。
本書有選擇地從航海的角度探討人類文明發展中的幾個主題。作者不打算按照時間順序或者地理名稱概述世界歷史，而是力圖顯示航海在人類成就中所佔的重要地位。雖然水手和航海對人類文明演進做出的歷史貢獻是一個多樣且迷人的主題，但是我們必須記住，人類的許多活動與航海並沒有太多的直接聯繫。
本書的一個重要主題是航海網絡的發展，它把不同社會和文明連接起來，為商品的交換和分配、政治經濟權力的展現、思想和文化的融合提供了渠道。從廣義上說，這些網絡既有經濟特點，又有政治特點。經濟網絡本質上是貿易網絡，它們使國家或者其他組織能夠獲取、分配、轉移和消費諸如食物、金屬或木材等資源。政治網絡是航海帝國或者聯盟，其統治集團指揮別人，以滿足自己的需要。事實上，這兩種做法經常重疊。最成功的航海文明可以被定義為那些最有效地利用經濟網絡和政治網絡去達成其目的的文明。
因此，我們應該將那些充滿活力、雄心勃勃、擁抱海洋挑戰的航海國家和社會與那些更為被動，沒能奮力掌握海洋並且容易受到海外統治的國家和社會進行區分。網絡越廣泛，利用網絡控制其他社會就越困難，因為直接控制距離遙遠的地方在實際操作上是困難的。我們將會看到，技術的改進、資源的增加、更完善的社會和政治組織能使文明發展出更廣泛的航海網絡。但是許多世紀以來，最廣泛的航海網絡被局限於一定的地理和文化區域之內。
15世紀末到16世紀初是世界航海文明史上的分水嶺。正是在這個時期，幾個歐洲國家開始將它們的航海範圍延伸至大西洋、印度洋和太平洋，到達以前它們很少或沒有任何政治經濟實力的地區。這次擴張最突出的象徵是哥倫布、達·伽馬、麥哲倫等人的著名航行。全球海路的最終建立，使世界範圍的經濟和政治網絡得以形成。我們將選擇一些主題來探討航海擴張的諸多影響。
本書主要章節的結構和內容安排如下：第一章概述航海技術的一些重大歷史演變。聚焦於船隻的演變，討論港口及其設施的意義、航海方法的改進。本章特別注意軍艦和商船的發展，後面的章節將論述利用這些船隻的社會和文明的航海活動及其意義。第二章論述公元1500年前世界主要地區的航海貿易網絡的特點。第三章關注歐洲急劇擴張前後的政治網絡和航海帝國。第四章的重點是討論世界重要地區是如何與航海網絡的發展進行互動的。第五章從人類飲食和疾病方面論述航海和文明史的一些重要趨勢。第六章以前面各章為基礎得出一些總體結論，概括航海與文明之間相互關係的積極和消極後果。第六章之後的閱讀書目將為進一步研究本書的主題提供一個有益的起點。