好消息是每一個業餘時間喜歡寫點文章的人都有可能靠這個小愛好帶來收入。壞消息是這個收入很低。
現代的人也許不愛看書，但是都需要閱讀。除了玄幻小說和社會新聞之外，還有一類需求量特別大的文章可能被嚴重忽略了，這就是「怎麼辦」類短文。失眠怎麼辦，閱讀走神怎麼辦，格式化硬盤怎麼辦，充斥各種晚報和雜誌。大部分人的大部分網上搜索，很可能不是搜索什麼敏感的關鍵詞，而是各種怎麼辦。維基百科上也許有量子糾纏態和阿帕奇部落歷史的詳細介紹，但老百姓更想知道的是小孩拉肚子怎麼辦。
「百度知道」也許是一個想系統地整合各種「怎麼辦」的平台。但跟我要說的這個公司相比，百度就太土了。
當初把 MySpace 5.8億美元賣給新聞集團的 Richard Rosenblatt，跟人創辦了一個新公司，Demand Media，它的商業模式是把寫作這件事給血汗工廠化。
– Demand Media 密切監視互聯網的流量，隨時尋找熱門搜索和廣告關鍵詞，使用一定算法判斷哪些關鍵詞有可能成為一篇有利可圖的文章。一切都是數字化，完全不用人去猜測那種文章可能受歡迎。
– 一個編輯負責把這些關鍵詞變成文章的標題，他做這件事的收入只有幾分錢。
– 一個編輯決定這篇文章的長度，適合在哪個網站發表（該公司旗下的網站包括 eHow, Cracked, Trails 等等，大多數都是流量很大的「怎麼辦」類網站），然後把這個標題放入數據庫
– 一個寫手將會認領這篇文章並完成寫作。要求必須先進行獨立的調查研究，文章必須給出至少一個信息來源（Wikipedia 不算），文中所有事實必須真實。寫這篇文章的收入有三個檔次：3美元，7.5美元和15美元，取決於質量。
– 這篇文章將會被軟件來判斷是否抄襲了別的文章。
– 一個編輯給這篇文章審稿，包括文筆和語法錯誤，並檢查事實是否真實。很多情況下編輯會要求作者修改。編輯幹這個事的收入是3.5美元。
– 最終，這篇文章會被發表在 Demand Media 旗下的一個網站上。
最近的一期《時代週刊》報道了這個公司。成為該公司的寫手並不容易，需要看簡歷和作品。系統會隨時給寫手評分，一旦達不到標準就會被辭退。《時代週刊》寫這個報道的記者也當了寫手，他猛寫一個晚上大約能掙50美元，他的評分是語法3.5分，研究3.7分（滿分5分）。
與百度不同，Demand Media 不相信網上的隨意問答，他們甚至不相信美學和靈感。他們相信的是數字化選題，付費寫作，和質量保證。Demand Media 2009 年的收入是兩億美元，其旗下幾個網站的流量超過迪斯尼，NBC，ESPN 和時代集團。
我注意到 eHow 上的很多文章都是同樣的格式：簡介之後是具體的怎麼辦：第一步怎麼辦，第二步怎麼辦。。。 讀者想看的就是這種文章。如果不是老手，寫這麼一篇確保質量的文章可能至少需要兩個小時，7.5美元？低於美國最低工資標準。
也許有這樣一個寫手，他自己創辦一個博客，猜測搜索引擎喜歡什麼樣的文章，就寫什麼樣的文章，希望能夠靠廣告流量獲得收入。結果他發現還不如加盟 Demand Media。
但 Demand Media 跟博客的區別在於它不在乎你「愛不愛寫」什麼文章，不在乎你的文章有什麼創新或獨特見解。它只關心這篇文章能不能帶來收入。也許正因為它只關心收入，所以它獲得很多收入。
過去以畫畫為生的人被認為是藝術家，現在他們去電子遊戲公司做美工。過去「發表」文章是一件了不起的事，現在可能是7.5美元的勞動。
我認為這是社會的進步。事實證明現代社會的確可以讓每個孩子都當上畫家和作家。更好的是，我們可以看到有人審稿的「怎麼辦」。