小結

在本章中，我們對生命的定義如下：具備新陳代謝、繁殖和適應環境的能力。生命經由自然選擇而發生變化或適應環境，在此過程中，不斷變化的環境選擇那些有益於有機體生存和繁殖的突變基因。活的有機體最開始通過化學進化的方式產生，這種進化創造了第一個能夠進行新陳代謝、繁殖和適應環境的細胞。通過使用這個細胞的化學體系——由蛋白質和核酸構成，包裹在一層薄膜之中——更多的細胞進化出來了。經過大約 20 多億年時間，它們創造出了當前生命的基本體系：發酵作用、光合作用、有氧呼吸、真核細胞以及有性繁殖。在最近 5 億年，活的有機體進化出各種形式：從多細胞生物到脊椎動物，到植物、真菌和陸地動物，再到恐龍和哺乳動物，再到類人猿。最近 5 億年的進化潮都出現在五次物種大滅絕之後。最後一次大滅絕消滅了恐龍，為哺乳動物的繁榮清除了道路。在這些哺乳動物中，就有我們的祖先，即棲居樹上的靈長目動物。物種滅絕事件消滅了比較複雜的生命形式，不過，在每一次滅絕之後，生命以更複雜的形式出現。