「大歷史」的主要挑戰，就是建構上述那種過去。大歷史試圖建構關於整個時間的歷史，回溯到宇宙的開端。這就是我們在本書中所做的。我們敘述了從最開始到當下的歷史，這種敘述以現代科學知識的各種結論為基礎。我們將看到，這種做法是瞭解我們這個物種——智人（Homo sapiens）——在宇宙中位置的有力方式。這麼做也有助於我們更好地理解人類史的內容。
思考整個過去，是整個人類社會想方設法去做的事情。思考的結果可以在起源故事（關於萬物如何被創造的故事）或者所有重要宗教的主要文本中找到。據我們所知，起源故事在所有的社會中得到講述；它們敘述了萬物、人類、動物、地貌、地球、恆星以及整個宇宙的起源。它們也建立在每個社會最有效的知識之上。因此，它們為理解萬物的歷史提供了一幅路線圖。這些關於過去的「地圖」很有影響，因為它們幫助個體理解他們自己如何融入這個關於宇宙和地球上生命的故事之中。
在大多數社會的教育中，起源故事似乎一直扮演著重要角色。當一個社會的年青一代接受最初教育時，起源故事就得到講授。因此，大多數人都瞭解他們自己社會對萬物起源的解釋。據我們所知，即便最古老的社會——從澳大利亞到法國再到美洲——也會在巖洞的牆壁上繪製一些奇怪的形狀，或者創作一些雕像，它們意味著起源故事的存在。
不幸的是，今天，我們的中學和大學不再講述任何類型的起源故事。這也是大歷史之所以重要的原因之一：它能夠扮演起源故事在大多數早期人類社會曾扮演的教育角色。與其他起源故事一樣，大歷史也是建立在我們能夠獲得的最好知識之上。就目前而言，這些知識來自現代科學。在現代世界，科學是知識的主要形式。它的根源可以回溯到 17 世紀科學革命。科學知識的影響是世界性的，其基礎在於嚴格使用經過仔細檢測的證據。
因此，把大歷史視為一個現代的、科學的起源故事是十分有用的。它還提供了某種宇宙「地圖」，你們可以從中找到自己的位置。它與傳統的起源故事有所不同。首先，它是科學的。也就是說，它建立在現代科學的最好成果之上。與以往的起源故事相比，它建立在更多的知識之上，這些知識在許多不同社會得到嚴格的檢測，因此，比傳統社會可獲得的知識更加可靠和精確。當然，這並不等於說，現代起源故事完全超越了所有其他的起源故事；不過，我們可以大聲宣稱，在當下這個受到現代技術和現代科學改變的全球化世界，它顯得卓爾不群。
大歷史與傳統的起源故事還存在另一個差異，即它的普適性。大多數起源故事是由某個特定社會為自己建構起來的，它們往往強調不同集群之間的差別。大歷史試圖建構一種普遍適用的起源故事，它利用世界各地的科學知識，期待著在德裡或迪拜、都柏林或丹佛都同樣合理。今天，建構一個真正具有普遍性的起源故事顯得尤為重要，因為我們這個全球化的世界正面臨各種挑戰，例如核戰爭威脅和全球變暖問題。這些問題是任何一個社會都無法獨自解決的，需要全世界的合作和共同努力。
然而，奇怪的是，現代中學和大學很少講授普世史（universal histories）。相反，我們在以一種零碎的方式學習這個故事的不同部分。在歷史課堂上，我們學習的內容不是人類，而是自己的社會；我們學習美國歷史或俄國歷史或中國歷史，這取決於我們就讀的中學在哪兒。我們很少學習人類史如何與自然世界聯繫在一起。我們可能會學一丁點兒化學或地質學甚至天文學知識，但是，這基本上無助於我們考察這些不同知識形式之間的內在關聯。
現在，我們終於可以講授一門新的、具有科學依據的普世史，這種歷史包含所有人類社會，並且將它們的歷史置於地球乃至整個宇宙的宏大歷史背景中。據我們所知，本書是關於大歷史的第一本現代課本。在書中，我們將考察現代科學能夠告訴我們的一切：與宇宙、恆星（宇宙中最大的物體）、太陽系和地球、地球上的生命以及我們這個物種即智人的過去相關的一切。