Q．如果把地球上所有人都各自隔離開來並維持幾個星期，這樣能徹底消滅感冒嗎？
——薩拉·尤爾特
A．這麼做值嗎？
感冒可以由多種感冒病毒引起，1鼻病毒是最常見的致病元兇。2這些病毒會攻擊鼻子和喉嚨中的細胞，並利用這些細胞生產更多的病原體。幾天後你的免疫系統會注意到有不速之客入侵並把它們都清除掉3，但根據一般情況，這時你已經感染了另一個人。4在你戰勝感冒之後，你的身體會在接下來的幾年裡對這一種具體的鼻病毒菌株免疫。
如果像薩拉說的那樣，每個人都被隔離開來，那麼我們攜帶的感冒病毒將無法感染新的宿主。那麼我們的免疫系統有能力清除所有的病毒嗎？
在回答這個問題之前，我們不妨先考慮一下這種形式隔離的後果。全世界每年總體經濟產出在80萬億美元左右，這意味著全世界經濟停擺幾個星期會造成數萬億美元的損失，由此產生的衝擊很容易就讓全球經濟崩潰。
全世界的糧食儲備足夠支撐4～5個星期的隔離，但前提是在此之前糧食要能平均分配。坦白來說，我甚至都不確定一個人孤零零地站在某個地方守著足夠吃20天的糧食該幹什麼。
全球大隔離還會產生另一個問題：人與人之間的距離是多少？世界很大，但人也很多。
如果我們把全世界所有的陸地面積平均分配，那麼平均每個人能夠分到2公頃多一點的土地面積，最近的人在77米外。
雖然77米的間隔距離很有可能足以阻斷鼻病毒的傳播，但這是有代價的。全球大部分陸地並不適宜人類在那裡站上5個星期。許多人將會站在撒哈拉沙漠5里或者南極洲中部6。
另一種更加實際但不一定更便宜的解決方法是給每個人都發一套防化服。這樣我們就可以四處溜躂並與其他人接觸，甚至還可以進行一些正常的經濟活動。
我們現在先不管全球性隔離是否可行，而是來看看薩拉提的問題的核心：這樣做可行嗎？
為了找到答案，我找到了昆士蘭大學澳大利亞傳染性疾病研究中心病毒學專家伊安·M．麥凱博士。7
麥凱博士表示，這個想法從生物學角度來看其實是可行的，鼻病毒和其他呼吸道RNA病毒將會被免疫系統徹底清除，在被感染後人們也不會跑到其他地方去。另外，看起來我們不會與動物之間相互傳播鼻病毒，這意味著感冒將不再有棲息之地。如果鼻病毒不能找到足夠多的人進行傳播，它最終就會消亡。
實際上，在偏遠地區我們觀察到了這種病毒消亡過程。在蘇格蘭遙遠的西北角有一個叫作聖基爾達的小島，幾百年來人口一直維持在100人上下。每年只會有幾艘船來到這個小島，但一種叫作「cnatan-na-gall」（陌生人的咳嗽）的異常症狀卻一直困擾著這個小島。幾個世紀以來，每艘船的到來都肯定會造成一次席捲全島的咳嗽大流行。
疾病爆發的準確原因不得而知，8但鼻病毒很有可能是其中很多起咳嗽爆發的元兇。每一艘造訪小島的船隻都會帶來新的病毒菌株，這些菌株會蔓延到整個小島，幾乎所有人都會被感染。幾周後，所有的居民都發展出了抵禦這種菌株的免疫力，之後無處可去的病毒就會消亡。
相同的病毒消亡很有可能會發生在人數較少而又相對隔離的群體中，一個例子便是船舶事故遇難者。
如果所有人都被相互隔離開來，聖基爾達島上發生的故事將會在這裡重演。一兩周後，感冒病毒也走上了消亡的道路，健康的免疫系統有充足的時間把它們全部清除掉。
但不幸的是，有一個陷阱足以毀掉這個計劃：並不是所有人都擁有健康的免疫系統。
在絕大多數人體內，鼻病毒會在大約10天內被清除乾淨，但對於那些免疫力系統嚴重受損的人來說可就不是這樣了。比如說接受器官移植的患者的免疫系統被人為地抑制，普通的感染——包括鼻病毒——能夠持續數周、數月甚至數年。
這些免疫功能不健全的人會成為鼻病毒的安全樂園。想要徹底消除它們幾乎是不可能的事情，這些鼻病毒只需再感染幾個宿主就能再度爆發，感染全世界。
不但我們的文明極有可能會因此崩塌，薩拉的計劃也不一定能夠消滅鼻病毒，9而且這可能還是件好事！
雖然得感冒一點都不好玩，但沒有感冒的世界會變得更糟。卡爾·齊默在他的新書《病毒星球》中聲稱，和成年人相比，沒有接觸過鼻病毒的兒童更容易產生免疫紊亂。一種可能的解釋是像這樣溫和的感染事件會起到鍛煉並校準免疫系統的作用。
但從另一方面來說，得感冒感覺太糟了。除此之外，一些研究表示由這些病毒引起的感染會削弱我們的免疫系統，為進一步的感染敞開大門。
總的來說，我才不會在沙漠裡站5個星期只為永遠擺脫感冒。但如果有人發明出了鼻病毒疫苗的話，我一定會第一時間去接種的。
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