即使是我這樣不關心經濟的人，也開始感到了美國的次貸危機引發的全球性的恐慌，這次危機不僅波及所有西方金融市場涵蓋的各國，大概也將波及一些新興的工業國家，如中國、印度和俄羅斯。
整個經濟的走向無疑會影響政府對科學研究的投入，美國政府面臨的不僅僅是經濟危機，還有伊拉克戰爭的巨大黑洞。2007年年底美國國會通過的2008年財政年度的預算，國防部用於全球反恐戰爭的預算佔了1417億美元，而2007年相應的預算是934億美元，增加了51%。美國能源部用來支持高能物理的預算則下降了8.5%，從2007年的7.5億降到不足6.9億。同時，美國自然科學基金委高能物理的預算也下降4%。上面我只給出高能物理的情況，其他科學分支的日子一樣不好過。美國對基礎科學研究支持的裁減直接影響到工作市場。例如，2008年度的教授（包括助理教授以上）的位置在理論高能物理領域只有15個，而2007年度有28個。自然，這兩個數字一個是反常地高，一個是反常地低。工作市場和美國的經濟週期基本相吻合。20世紀90年代，理論高能物理每年的教授位置遠遠低於10個。
研究經費的裁減在表面上直接影響了實驗的發展，由於2008年的裁減，美國的線性加速器計劃完全退出桌面討論，而最近俄羅斯則宣佈將建造線性加速器。歐洲核子研究中心的大型強子對撞機（LHC）的建成加深了美國同行們的危機感。毫無疑問，未來十年到二十年，歐洲將領導實驗高能物理。美國同行們只好承認這個現實，問題是，如果美國不預備建造下一代加速器，那麼美國將失去培養整整一代甚至兩代實驗高能物理學家的機會。
理論領域受到的影響是間接的。首先，很多還在博士後位置上的研究人員失去了找工作的希望，哪怕是那些最有前途的研究人員。其次，如果不能保障工作，學生們將拒絕選擇理論高能物理作為未來的專業。雖然我這裡僅僅談論高能物理，但整個科學的情況很類似。
很多人將美國的這個不景氣歸罪於小布什，因為他不重視基礎研究，同時將美國拖入伊拉克戰爭。在這個背景下，美國61名諾貝爾獎獲得者聯名寫了一封致美國公眾的公開信，信中譴責了小布什，號召美國公眾在今年（註：2008年）11月的大選中支持奧巴馬，因為他們認為奧巴馬將是更加合適的人選。公開信的前兩段是這樣的：
「今年的總統大選是我們國家歷屆大選中最重要的之一。這個國家亟需一位具有遠見卓識的領導人，以保證我們在科學技術上的傳統優勢，並利用這種優勢來解決當代最為重要的問題：能源，疾病，氣候變化，國家安全以及經濟上的競爭力。
「我們相信巴拉克·奧巴馬參議員正是這樣的一位領導者，我們呼籲你們加入我們支持他的隊伍。」
接下來的一段批評小布什。這一點也不奇怪，小布什在美國的知識分子眼中從來就是一個玩笑，更不用說在偏左的知識分子眼中了——我假定這61名諾貝爾獎獲得者在已經是偏左的知識分子中是更加偏左的。要注意，美國的左派和我們這裡正好差了一個反演，在美國，左派更加崇尚科學，更加重視收入偏低人群的利益。
這些諾獎獲得者沒有提到歐洲，也沒有提到正在崛起的中國、印度和俄國。因為他們提到了經濟競爭能力，提到了保證美國在國際的領導地位，毫無疑問言下之意美國正在遭到這些國家的挑戰。就表面現象來看，他們是對的。然而如果我們將思考放在全球的經濟層面上，也許他們過分地憂慮了，因為沒有一個國家會免於目前的經濟危機的影響。
我統計了一下61位獲獎者的分佈，其中有25位是醫學獎獲得者，22位是物理學獎獲得者，14位是化學獎獲得者。沒有文學獎與和平獎獲得者，也沒有諾貝爾經濟學獎獲得者，看來是清一色的科學獎獲得者。這些人中，只有一位是華裔，是獲得物理學獎的崔琦（他因發現分數量子霍爾效應和施特默以及勞克林分享了1998年度物理學獎）。另外，22位物理學獎獲得者中，有9名是高能物理學家。這一點也不奇怪，因為高能物理學家看起來比較偏左。
61位諾獎獲得者已經很多了，但在美國，還有很多沒有在公開信上簽名的諾獎獲得者。根據著名英文科學博客Lubos Motl的統計，還有54名諾獎獲得者沒有在公開信上簽字。我覺得Motl的統計不完全，至少漏了楊振寧先生。
歷史上不乏著名科學家就某些公眾事務聯合寫公開信或者宣言什麼的，但聯合寫信支持一個政治人物而批評另一個政治人物還是第一次。我個人不生活在美國，對小布什的科技政策沒有感性認識，也沒有任何理論認識，所以我無從判斷這些諾貝爾獎獲得者這麼做是正確的還是錯誤的。我也不能根據對某些科學家的認識來判斷，例如，簽名者中有我敬佩的戴維·格羅斯（David Gross），但沒有簽名的人中也有我敬佩的史蒂文·溫伯格（Steven Weinberg），這兩位恰好都是猶太裔美國人，都是理論高能物理的領袖人物，對物理之外的科學、哲學甚至政治都有自己的看法。
儘管我從來都認為科學和政治是完全不同的專業，在這兩個領域做出有價值的判斷需要完全不同的訓練和經驗，但我覺得科學家對社會的關心是天職，他們應該發出自己的聲音。我尊重這些在公開信上簽名的人，也尊重那些沒有簽名的人，因為他們做了自己的選擇。僅僅就公開信這個現象來說，我覺得美國在世界上仍然是一個領先的國家。