舉世都知道牛頓是歷史上影響最大的科學家之一。牛頓的獨特科學地位在於他處於現代科學的發蒙時代，發現了牛頓力學體系、萬有引力、一些光學現象，他還發明了微積分。他的《自然哲學之數學原理》不但是現代科學史上最重要的文獻，同時也開啟了英國的工業革命。但很少有人知道，牛頓同時還是一個煉金術士，一個神學家和一個天啟預言專家。正因為很少有人知道他的雙重身份，他的沒有發表的手稿在2003年和2007年6月份在世界範圍內引發媒體狂潮。
狂潮的誘因是一個有意或無意的誤解，媒體將他的手稿中含有2060年的一行字，解讀成牛頓早在1704年就預言了世界將在2060年終結，或者說得更加動聽一些，世界將在2060年毀滅。牛頓沒有發表的手稿中關於煉金術的研究超過100萬字，關於神學、《聖經》中年代和預言的研究達到300萬字。這些手稿在1936年為蘇富比拍賣，買家之一是著名經濟學家凱恩斯。1942年，凱恩斯在英國皇家學會的一次演講中說：「從18世紀以來，牛頓一向被認為是第一個，也是最偉大的近代科學家，是一個理性主義者，他教導我們作出冷靜的思考和無偏的推理。可是現在我要說，我不認為如此……牛頓並非理性時代的第一人，卻是最後一個魔術師、最後一個巴比倫人和蘇美爾人。」
2003年，英國BBC廣播公司做了一個節目，題目是「牛頓：黑暗的異端者」，其中涉及到牛頓關於2060年的預言，於是在2003年很多媒體開始宣揚牛頓預言世界末日是2060年。2007年6月，希伯來大學國家圖書館展出了牛頓的手稿，引發又一輪媒體狂潮，這次狂潮直接襲擊了中國媒體。作為一個研究引力的人，我對所有這些一無所知，雖然在數年前我讀過懷特寫的《牛頓傳——最後的煉金術士》，並且瞭解到牛頓作為一個科學家在27歲前已經做出他的大部分重要發現，而從27歲開始將很多時間花在煉金術、神學和《聖經》的研究上。
直到最近《北京科技報》的編輯鄒曦建議我寫一篇關於牛頓預言的隨筆，我才到百度用關鍵詞「牛頓2060」搜索，居然搜出5萬多條，都說牛頓預言2060年是世界末日。
後來我用谷歌搜索，發現了牛頓學者史諾貝倫（Stephen D.Snobelen）專門為闢謠寫的一篇文章。文中說，牛頓的2060年的預言起源於《聖經》舊約丹尼爾書中提到的3年半。3年半即1260天，牛頓將其解讀成1260年，認為從某一年開始的1260年後，世俗世界將被終結，天國將開始。牛頓從來沒有指定某個年代，而2060字樣的出現使得人們猜測法蘭克王國的查理曼大帝被教皇加冕的那年，即公元800年是牛頓心目中的起始年，從那一年起始的1260年之後就是2060年，這一年將是世界末日。
對於牛頓來說，在這1260年期間，真正的沒有腐敗的教會受到墮落的三位一體教會的打壓。看來，牛頓遠比當代媒體要樂觀得多，他只是認為那一年是大變化的開始，而這個變化可能就是和平時代的開始，或者說，真正的福音將被宣揚傳播。牛頓，根據史諾貝倫的說法，從來不是一個世界末日的預言家，恰恰相反，他討厭制定日期。