千百年來，人們一直在醫學上利用水蛭來為病人放血治病和穩定病人的情緒。《病人家用內外科醫療、住院護理和烹調指南》一書推薦使用以下類型的水蛭。
醫學上使用的水蛭被稱作「歐洲醫蛭」，以和其他種類的水蛭（如馬蛭和里斯本水蛭）區分開來。這種醫用水蛭黑褐色，長 2～4 英吋，背上有 6 個黃斑，兩邊各有一條黃線。
找到並收集了正確種類的水蛭，病人就要準備接受治療了。
「一位醫師用水蛭給病人治病」，由路易斯· 布瓦伊（Louis Boilly）雕刻，1827。（維爾康姆圖書館，倫敦）
在把水蛭用到身體的某個部位之前，必須把水蛭的絨毛全部刮除，並把泥土、擦劑等全部小心地清洗乾淨。如果水蛭處於飢餓狀態，它很快就會啃咬；但有時要讓它吸血卻需要費不少力氣。在這種情況下，把水蛭放到一些黑啤酒裡，或者用一些血、牛奶、糖水浸潤患者皮膚表面。然後，可以用亞麻布條或者玻璃杯把水蛭放到需要進行治療的部位。
當在敏感部位使用水蛭的時候，建議謹慎行事。
當塗抹以上液體的時候，必須小心地使用水蛭玻璃杯，因為它們很可能順著病人的咽喉爬下來。一根大的天鵝羽毛可以起到水蛭杯的作用。
治療一旦結束，就要把水蛭取走。
如果水蛭吃飽了，它們自己就會滑落；千萬不要把水蛭從人體硬拽下來，用潮濕的手指尖蘸鹽觸摸水蛭即可。