商朝人多穿齊膝短衣，紮著褲腳。衣著材料除麻、葛外，已有十分細緻的綢子。奴隸主貴族的衣服上，多織繡花紋，連腰帶、衣領和袖口，也有花紋。貴族男子常戴帽子，有一種平頂式帽，到春秋戰國還流行；漢代的「平巾幘」，就是從它發展而來。婦女多梳頂心髻，橫貫一支圓骨簪；有的還在頭頂兩旁斜插兩支頂端帶小鳥形的玉簪。大姑娘梳辮子，小孩子則梳兩個小丫角兒。男女貴族身上都佩玉；玉被琢成各種小動物形象，最常見的一種為玉魚。奴隸只能穿本色粗麻布或粗毛布衣服，光頭無發，有的頭上包巾子，纏得高高的，和現代西南苗族人一樣。
到西周，統治階級穿衣服，日益講究寬大。周天子坐朝、敬天、辦婚喪大事，衣服各不相同；由於迷信，出行還得按季節定方向，穿不同顏色的服裝，配上相當顏色的車馬。穿皮毛也分等級，不能隨便。獵戶打得的珍貴的狐、獺、貂、鼠都得全部上繳，私下不能使用，也不許出賣。一般平民，年老的在名分上雖可穿綢衣，其實何嘗穿得起？也只能和奴隸一樣穿粗麻布或粗毛布短衣，窮極的只好穿草編的牛衣即冬天蓋到牛身上的草編蓑衣！
春秋戰國時代，貴族的生活越加奢侈，穿的衣服更加華麗，佩的玉也比前越發精緻。劍是這個時期的新兵器，貴族為了自衛並表示闊氣，經常還得有一把鑲金嵌玉的寶劍，掛在腰間皮帶上。皮帶頭有用銅或骨、玉做成的帶鉤絆住，講究的帶鉤必用銀鑲金嵌玉做成，而且式樣很多。男子成年必戴冠。貴族的冠高高上聳，有的又和個倒覆的杯子相似（古代的杯子式樣多是橢圓形）。年輕婦女梳辮子，梳法多種多樣。有的婦女喜戴圈圈帽，而且還在頰邊點一簇胭脂點（聚成三角形），眉毛被畫得濃濃的。女孩梳兩個大辮子，向兩邊分開；穿的衣長度齊膝，下沿折成荷葉邊。貴族男子流行八字須，兩角微微上翹。武士則喜留大毛鬍子。舞人不論男女，衣袖都極長。打獵人由於經常在叢林草澤中活動，衣褲特別緊小。
歷史上所說的「趙武靈王胡服騎射」，所謂「胡服」，究竟是什麼樣子？根據現存有關材料推斷，「胡服」的特徵約有四點：
一、衣長齊膝，袖子很小。
二、腰間束有附帶鉤的皮帶，可松可緊。
三、頭上戴一頂用毛氈或皮革作的尖尖帽，和個餛飩差不多（後來人把它叫「渾脫帽」，到唐代還一度流行）。
四、腳上穿著短統皮靴。
因為這樣裝束，騎在馬上作戰特別方便。
秦漢大一統局面出現後，衣服的式樣也比較統一起來。統治者戴的冠，前梁高聳，向後傾斜，中空如橋；梁分一梁、三梁、五梁幾種，上面另加金玉裝飾，表示爵位等級。凡是有官爵的人，無分男女，還得把一條丈多長的絲絛（按品級顏色各不相同），折疊起來掛在右腰邊，名叫「組綬」。貴族男子這時已改佩環刀。普通男子頭戴巾、幘。巾子多用來包裹頭髮；幘則如平頂帽，上加個「人」字形帽梁（不加帽梁就叫「平巾幘」）。漢代婦女已不再點三角形胭脂，但卻常用黛石畫眉毛；髻子向後梳成銀錠式，向上梳的多加假髮。年輕姑娘依舊梳辮子，也有鬆鬆綰成一把，末後結成一小團，成個倒三角形的。這時期，衣服最貴的是白狐裘，春秋戰國時就已價值千金。衣料最貴的是錦繡，上面有各種山雲鳥獸花紋，比普通綢子貴二十倍。西北生產的細毛織物和西南生產的木棉布、細麻布，價格也和錦繡差不多，一匹要賣二兩金子。當然，這些材料只有貴族用得起，一般勞動人民是連做夢也不敢想的。
魏晉以來，男子流行戴小冠，上下通行。「組綬」此時已名存實亡。玉珮制度也漸次失傳。貴族身邊的佩劍已改用木製，留個形式而已。紅紫錦繡雖然依舊代表富貴，但統治階級多歡喜穿淺素色衣服。帝王有時也戴白紗帽。一般官僚士大夫，多喜用白巾子裹頭。在東晉貴族統治下的南方，普通衣料多用麻、葛，有的地方用「蕉布」「竹子布」「籐布」；高級的衣料是絲麻混合織物「紫絲布」和「花」。在諸羌胡族貴族統治下的北方，統治者還是喜歡穿紅著綠，先是短衣加披風，到北魏時改為寬袍大袖，惟帽子另作一紗籠套上，名叫「漆紗籠冠」。至於普通老百姓，不論南北，都是一樣，始終穿短衣。——不過北方人穿上衣有翻領的，穿褲子有在膝下扎帶子的。這種裝束，直到唐代還通行於西北。特別是翻領上衣，幾乎成了唐代長安婦女最時髦的服裝式樣。
唐朝的服色，以柘黃為最高貴，紅紫為上，藍綠較次，黑褐最低，白無地位。由於名臣馬周的建議和閻立本的設計，唐朝恢復了帝王的冕服，並制定了官服制度。官服除用不同顏色分別等級外，還用各種鳥銜各種花的圖案來表示不同的官階。通常服裝，則為黑紗帕頭，圓領小袖衣，紅皮帶（帶頭有等級之分），烏皮六合靴。帕頭後邊兩條帶子變化很多，或下垂，或上舉，或斜聳一旁，或交叉在後，起初為梭子式，繼而又為腰圓式……從五代起，這兩條翅子始平直分向兩邊，宋代在這個基礎上加以改進，便成了紗帽的定型樣式。不當權的地主階級及所謂隱逸、野老，多穿合領寬邊衣，一般稱為「直裰」。平民或僕役多戴尖氈帽，穿麻鞋，且多把衣服撩起一角紮在腰間。婦女騎馬出行，必戴「帷帽」，帽形如斗笠，前垂一片網簾（中唐以後此帽即少用）。女子的衣裙早期瘦而長，裙繫在胸上；髮髻向上高聳，發間插些小梳子，多的到五六把；面部化妝多在眉心貼個星點，眉旁各畫一彎月牙。這時，中原一帶的婦女喜著西域裝，穿翻領小袖上衣，條紋褲，軟錦蠻靴；有些婦女還喜梳蠻鬟椎髻，嘴唇塗上烏膏，著吐蕃裝束。這時期，流行一種半袖短外褂，叫作「半臂」。清代的馬褂和背心，都是由它發展而來。
趙匡胤「黃袍加身」，做了宋朝的開國皇帝，重定衣服制度，衣帶的等級就有二十八種之多。黃袍成了帝王的專用品，其他任何人都不許穿，穿了就算犯罪。規定的官服，有各種不同花色。每遇大朝會或重要節日，王公大臣們必須按照各自的品級，穿上各種錦袍。皇帝身邊的御林軍，也分穿不同花紋的染織繡衣。宮廷內更加奢侈，衣服、椅披、椅墊，都繡滿花紋，甚至綴上真珠。皇后的鳳冠大大的，上面滿是珠寶，並且還有用金銀絲盤成整出王母獻壽故事的，等於把一台戲搬到了頭上。貴族婦女的髮髻和花冠，都以大為時髦，發上插的白角梳子有大到一尺二寸的。貴族婦女的便服時興瘦長，一種罩在裙子外面類似現代小袖對襟褂子式的大衣甚流行。衣著的配色，打破了唐代以紅紫、藍綠為主色的習慣，採用了各種間色，粉紫、黝紫、蔥白、銀灰、沉香色等等，配合使用，色調顯得十分鮮明；衣著的花紋，也由比較呆板的唐式圖案改成了寫生的折枝花樣。男子官服仍是大袖寬袍，紗帽的兩翅平直向兩旁分開，這時已成定型。便服還是小袖圓領如唐式，但腳下多改穿絲鞋。退休在野的官僚，多穿「直裰」式衫子，戴方整高巾（又名「東坡巾」或「高士巾」，明代還流行）。棉布已逐漸增多。南方還有黃草布，受人重視。公差、僕役，多戴曲翅帕頭，衣還相當長，常撩起一角紮在腰帶間。農民、手工業者、船夫，衣服越來越短，真正成了短衣漢了。
契丹、黨項、女真族先後建立了遼、西夏、金政權，他們的生活習慣保留了濃厚的遊牧民族的特色，在穿戴上和漢人不大相同。契丹、女真男子，一般多穿過膝小袖衣、長統靴子，佩豹皮弓囊。契丹人有的披髮垂肩。女真人則多剃去頂發，留發一圈結成兩個小辮子，下垂耳後。黨項男子多穿團花錦袍，戴氈帽，腰間束唐式帶子，上掛小刀、小火石等用物。女真婦女衣小袖左衽長衫，系一絲帶，腰身小而下擺寬；戴尖頂錦帽，腦後垂兩根帶子。黨項婦女多穿繡花翻領長袍。後來，由於遼、金統治者採用了宋代服制，所以契丹、女真族的裝束和漢族的裝束區別日益減少。綢緞也多是南方織的。
元朝的官服用龍蟒緞衣，等級的區別在龍爪的多少，爪分三、四、五不等，有法律規定，不許亂用。明、清兩代還依舊這樣。在元代，便服還採用唐、宋式樣。一般人家居，衣多敞領露胸；出門則戴盔式折邊帽或四楞帽，帽子用細籐編成。蒙古族男子多把頂發當額下垂一小綹，如個小桃子式，余發分編成兩個大辮，繞成兩個大環，垂在耳後。貴族婦女必戴姑姑冠；冠用青紅絨錦作成，上綴珠玉，高約一尺，向前上聳，和個直頸鵝頭相似。平民婦女或奴婢，多頭梳頂心髻，身穿黑褐色粗布、絹合領左衽袍子。長江上游已大量種植棉花，織成棉布。
明代，皇帝穿龍袍。大臣穿繡有「蟒」「鬥牛」「飛魚」等花紋的袍服，各按品級，不得隨便。一般官服多為本色雲緞，前胸後背各綴一塊彩繡「補子」（官品不同，「補子」的彩繡也不同）。有品級的大官腰帶間垂一長長絲絛，下面懸個四寸長象牙牌，作為入宮憑證。冬天上朝，必戴皮毛暖耳。普通衣服式樣還多繼承宋、元遺制，變化不大。這時結衣還用帶子，不用紐扣。男子頭上戴的巾，有一種像一塊瓦式，名「純陽巾」，明太祖定名為「四方平定巾」（喻意天下平定），讀書人多戴它；另有一種帽子，用六片材料拼成，取名「六合一統帽」（喻意全國統一），小商販和市民多戴它。婦女平時在家，常戴遮眉勒條；冬天有事出門，則戴「昭君套」式的皮風帽。女子有穿長背心的，這種背心樣式和兵士的罩甲相近，故又叫「比甲」或「馬甲」。
清代的服裝打扮，不同於明代。明朝的男子一律蓄髮綰髻，衣著講究寬大，大體衣寬四尺，袖寬二尺，穿大統襪、淺面鞋；而清代的男子，則剃髮垂辮（剃去周圍的頭髮，把頂發編成辮子垂在背後），箭衣馬蹄袖，深鞋緊襪。清代官員服用石青玄青緞子、寧綢、紗，作外褂，前後開衩，胸、背各綴「補子」（比明代的「補子」小一些）一方（只有親王、郡王才能用圓形），上繡各種禽獸花紋，文官繡鳥，武官繡獸，隨品級各有不同：
一品文官繡仙鶴，武官繡麒麟；
二品文官繡錦雞，武官繡獅子；
三品文官繡孔雀，武官繡豹子；
四品文官繡雲雀，武官繡老虎；
五品文官繡白鷴，武官繡熊；
……
一般人戴的帽子有素冠、氈帽、便帽等幾種。便帽即小帽，六瓣合縫，上綴一帽疙瘩，俗名西瓜皮帽。官員的禮帽分「暖帽」（冬天戴）、「涼帽」（夏天戴）兩種，上面都有「頂子」，隨著品級不同，所戴的「頂子」顏色和質料也不同；一品官為紅寶石頂，二品官為紅珊瑚頂，三品官為亮藍寶石頂，四品官為暗藍寶石頂，五品官為亮白水晶頂……帽後都拖著一把孔雀翎，普通的無花紋，高級官僚的孔雀翎上才有「眼」，分一眼、二眼、三眼，眼多表示尊貴。只有親王或對統治階級特別有功勳的大臣，才被賞戴三眼花翎。平民婦女服裝，康熙、雍正時，時興小袖、小雲肩，還近明式；乾隆以後，袖口日寬，有的竟肥大到一尺多。衣服漸變寬變短。到晚清，城市婦女才不穿裙，但上衣的領子轉高到一寸以上。男子服式，袖管、腰身日益窄小，所謂京樣衫子，把一身裹得極緊，加上高領子、琵琶襟子、寬邊大花坎肩，頭戴瓜皮小帽，手拿一根京八寸小煙管，算是當時的時髦打扮。一般地主、商人和城市裡有錢的市民，很多就是這樣的裝束。照規定，清代農民是許可穿綢紗絹緞的，可是事實上穿綾羅綢緞的仍然是那些地主官僚們、大商人們，至於受盡剝削、受盡壓迫、終年辛勤難得一飽的短衣漢子們，能求勉強填滿肚皮，不至赤身露體已經很不容易，哪裡還能穿得上絲織品！