2001年6月，聯合國教科文組織終於認定，在韓國清州發現的《白雲和尚抄錄佛祖直指心體要節》（印刷於公元1377年）為世界最古老的金屬活字印刷品。2005年9月，由韓國政府資助，聯合國教科文組織在清州為《白雲和尚抄錄佛祖直指心體要節》舉行了大型紀念活動。
最近幾年，關於韓國試圖奪取中國「四大發明」之一印刷術發明權的爭議，十分熱鬧。雖然從根本上說，中國人在雕版印刷術和活字印刷術上的發明權都是不可動搖的，但是近年韓國學界和官方不遺餘力的宣傳活動，確實也在世界上產生了相當的影響。這些活動激起了一些中國人士的憤怒，爭論中（尤其是網上的爭論）難免有意氣用事甚至帶有民族沙文主義色彩的言論。
與其義憤填膺地爭論，何如心平氣和地考察？讓我們靜下心來，看看這場爭奪戰的來龍去脈。
先看雕版印刷術。大唐鹹通九年（868年），王玠印造了雕版印刷《金剛經》，該經卷末尾印有年份和印造人姓名，原件現藏倫敦不列顛圖書館。這很長時間一直被公認為中國人擁有雕版印刷發明優先權的實物證據，已經成為史學界的定論。這卷《金剛經》當然只是中國人至遲在868年已經使用雕版印刷術的證據，按照常識推論，中國人也完全有可能在此之前已經使用雕版印刷術。
刻印於唐鹹通九年的《金剛經》（局部）
風波起於1966年，在韓國慶州佛國寺舍利塔內，發現了一件雕版印刷品《陀羅尼經咒》，原件上沒有年份。但是其中幾個特殊的漢字是武則天在位期間（680—704年）創製使用的。此件的印刷年份可以這樣推測：不早於704年（這年該經才譯成漢語），不晚於751年（這年藏有該經卷的舍利塔完工）。韓國學者抓住這一點大做文章，他們宣稱：既然《陀羅尼經咒》印刷於704—751年間，那它就比王玠印造的雕版印刷《金剛經》早了百餘年，於是得出這卷《陀羅尼經咒》是世界上最早的印刷品，以及「韓國發明印刷術」的結論。
但問題在於，這卷《陀羅尼經咒》究竟是在哪裡印刷的？它使用了武則天在位期間的特殊漢字，而且「嚴格符合中國印刷的模式和方法」，它很可能是慶州佛國寺建成時從中國帶來的賀禮——眾所周知，唐代中國的佛經、書籍等，經常是朝鮮半島上層社會熱衷於搜尋和購買的珍品。事實上，許多中外學者都認為，這卷《陀羅尼經咒》就是在中國印造的。富路德（L．C．Goodrich）在1967年的論文中就斷言：「每件事都指出，印刷術是在中國發明的，並由中國傳播到國外。」李約瑟的《中國科學技術史》第五卷第一分冊《紙和印刷》（該分冊由錢存訓著，1985年）也鄭重採納了這一結論。
回想1966年的中國，正處在「文革」的動亂中，人們無暇顧及遙遠的朝鮮半島東南部一個佛寺舍利塔中發現的小小經卷，更沒有注意到韓國人借此開始打造「韓國發明印刷術」現代神話的努力。等到改革開放多年之後，中國學者睜眼看世界，才發現韓國人持續不懈打造多年的神話，居然已經在西方和日本廣泛流傳了！
再看活字印刷術。爭議的情況更為複雜。
北宋沈括的著名筆記《夢溪筆談》卷十八「技藝」中，有一段早已被中外著作反覆引用了無數次的記載，其要點如下：北宋慶歷年間（1041—1048年），布衣畢昇發明了活字印刷術。他用泥做成活字字模，然後用火燒結使之堅硬。用「松脂蠟和紙灰之類」加熱熔化冷卻後作為固定黏合材料（可反覆使用）。這是世界上關於活字印刷術的最早記載，這一點為國際學術界所公認，韓國學者也無異議。
儘管沈括的《夢溪筆談》中也記述了許多在今天看來難以置信的「怪、力、亂、神」事物（這一點以往幾乎所有論及《夢溪筆談》的著作都避而不談），但從他對畢昇活字印刷術記載的大量細節來看，這段記載應該是非常可信的。
20世紀80年代末，中國科技大學科學史研究室，在中國科學院上海硅酸鹽研究所等單位的協助下，曾進行了泥活字印刷術的模擬實驗，證明《夢溪筆談》中記載的畢昇泥活字印刷術是完全可以實際操作使用的，而不是如某些韓國學者所宣稱的，沈括記載的畢昇泥活字印刷術「只是一個想法」。
從中國人用了好幾百年的雕版印刷，發展到活字印刷，其間並無不可跨越的鴻溝。但是「活字印刷」即使僅僅作為一個想法，也仍然不失為一個偉大的想法。在這個想法的指引下，繼畢昇的泥活字之後，很自然地會出現木活字、金屬（主要是銅，也有過其他金屬）活字的嘗試。
從《夢溪筆談》對畢昇泥活字印刷術的記載中推測，在畢昇之前已經有人嘗試過木活字的印刷，但因木活字的種種缺點而放棄了。300年後木活字的想法才重新復活，元代王禎於1297—1298年間創製了第一套木活字，並用它印製過《旌德縣志》（他擔任過六年旌德縣的縣尹）。木活字最大規模的應用是在清代，1773年，乾隆下令刻了一套木活字，共253500個字（許多常用字要刻多個復本——這一點畢昇就知道了），並用它印刷了《武英殿聚珍版叢書》134種共2300餘卷。
木活字的缺點是對木料的要求極高（否則受熱、受潮、受擠壓都可能變形），而且印刷多次之後木字就會磨損。泥活字固然沒有這些缺點，但金屬活字豈不更好？15世紀後期，銅活字在中國江南開始流行。然而，對比各種情況來看，銅活字在中國的境遇並不太好。
華燧（1439—1513年）是嘗試銅活字印刷術商業化的最重要人物之一。按照錢存訓的看法，他是那些發了財之後想要用刻書來博取聲譽的富人中的一員，「他狂熱地沉湎於書本」，但20年間，他家族辦的「出版公司」——「會通館」——用銅活字印製的書，也只是「至少有15種，共約1000卷以上」而已。
到了清朝，朝廷倒是造了25萬枚銅活字，並在1728年用這些銅活字印刷了巨型類書《古今圖書集成》，然而這套銅活字卻在16年後被熔化用來鑄造錢幣了！