人們常說「天文曆法」，但曆法究竟是用來幹什麼的？也許你馬上會想到日曆（月份牌）——曆法曆法，不就是編日曆的方法嗎？這當然不算錯，但編日曆其實只是曆法中極小的一部分功能。
當我們談論「曆法」時，其實涉及三種東西：
歷譜，也就是今天的日曆（月份牌），至遲在秦漢時期的竹簡中已經可以看到實物。
歷書，即有歷注的歷譜，就是在具體日子上注出宜忌（比如「宜出行」、「諸事不宜」之類）。這種東西在先秦也已經出現，逐漸演變到後世的「皇歷」，也就是清代的「時憲書」。作為「封建迷信」的典型，傳統的歷書在20世紀曾長期成為被打擊的對象，一度在中國大陸絕跡，近年則又重新出版流行。只是其中的歷注較以前簡略了不少。
曆法，現今通常是指在歷朝官修史書的《律歷志》中保存下來的文獻。其中包括94種中國古代曾經出現過的曆法，時間跨度接近三千年。
許多人希望中國古代的東西多一些「科學」色彩，所以他們喜歡將中國曆法稱為「數理天文學」，這確實是科學，但這科學是為什麼對像服務的？真相一說出來，卻難免要大煞風景了。
欲知一部典型的中國古代曆法究竟是何光景，可以唐代著名曆法《大衍歷》（公元727年修成）為例，其中包括如下七章：
「步中朔」章6節，主要為推求月相的晦朔弦望等內容。
「步發斂」章5節，推求二十四節氣與物候、卦象的對應，包括「六十卦」、「五行用事」之類的神秘主義內容。
「步日躔」章9節，討論太陽在黃道上的視運動，其精密程度，遠遠超出編製歷譜的需要，主要是為推算預報日食、月食提供基礎。
「步月離」章21節，專門研究月球運動。因月球運動遠較太陽運動複雜，故篇幅遠遠大於上一章，其目的則同樣是為預報日食、月食提供基礎——只有將日、月兩天體的運動都研究透徹，才可能實施對日食、月食的推算預報。
「步軌漏」章14節，專門研究與授時有關的各種問題。
「步交會」章24節，在前面「步日躔」、「步月離」兩章的基礎上，給出推算預報日食、月食的具體方案。
「步五星」章24節，用數學方法分別描述金、木、水、火、土五大行星的運動。
很容易看出，這樣一部曆法，主要內容，是對日、月以及金、木、水、火、土五大行星這七個天體（古代中國稱為「七政」）運動規律的研究；主要功能，則是提供推算上述七個天體任意時刻在天球上的位置的方法及公式。至於編製歷譜，那只能算是其中一個很小、也很簡單的功能。
那麼古人為什麼要推算七政在任意時刻的位置呢？
以前有一個非常流行的說法，說中國古代的曆法是「為農業服務」的——指導農民種地，告訴他們何時播種、何時收割，等等。許多學者覺得這樣的說法能夠給我們古代曆法增添「科學」的光環，很樂意在各種著述中採用此說。
但是許多事情其實只要稍一認真就能發現問題。姑以上面的《大衍歷》為例，我們只消做一點最簡單的思考和統計，就能發現「曆法為農業服務」這個說法是多麼荒謬。
且不說農業的歷史遠遠早於曆法的歷史，在沒有曆法的時代，農民早就在種植莊稼了，那時他們靠什麼來「指導」？我們就看看曆法中研究的七個天體，六個都和農業無關：五大行星和月亮，至少至今人類尚未發現它們與農業有任何關係；只剩下太陽，確實與農業有關。但對於指導農業而言，根本用不著將太陽運動推算到「步日躔」章中那樣精確到小時和分鐘——事實上，只要用「步發斂」章的內容，給出精確到日的歷譜，在上面注出二十四節氣，就足以指導農業了。
那好，我們就來統計《大衍歷》：整部曆法共103節，「步發斂」章只有5節，也就是說，整部曆法中只有不到5％的內容與指導農業有關。由於《大衍歷》是典型的中國古代曆法，其他的曆法基本上也都是這樣的結構，因此也就是說，「曆法為農業服務」這個說法，只有不到5％的正確性。
那麼數理天文學剩下的95％以上的內容，是為什麼服務的呢？——為星占學服務。
因為在古代，只有星占學需要事先知道被佔天體運行的規律，特別是某些特殊天象出現的時刻和位置。比如，日食被認為是上天對帝王的警告，所以必須事先精確預報，以便在日食發生時舉行盛大的儀式（禳祈），向上天謝罪；又如，火星在恆星背景中的位置經常有凶險的星占學意義，星占學家必須事先推算火星的運行位置。
如果認為星占學是偽科學，那麼曆法（數理天文學）這個科學就是在為偽科學服務。古波斯的《卡布斯教誨錄》中說：「學習天文的目的是預卜凶吉，研究曆法也出於同一目的。」這個論斷，對於古代諸東方文明來說，都完全正確。