當年哈雷（E．Halley）研究古代有觀測記錄的24顆彗星的軌道，發現公元1531年、1607年、1682年出現的大彗星軌道非常相似，遂推測它們應該是同一顆彗星，週期為76年，並預言它將在1758—1759年之際再度回歸。屆時該彗星果然如期而至，證實了哈雷的推測，該彗星由此得名哈雷彗星，哈雷本人也因此名垂青史。
哈雷彗星可以說是天賦異秉，「出道」的故事又名動江湖，圍繞著它的前世今生，注定了要有許許多多故事。這裡只講一件不太為人所知的。
在我們的太陽系中，已知其軌道的彗星雖有上千顆，但其中具有橢圓軌道的只佔約30％（大致而言，隨著統計資料的更新有所浮動），稱為週期彗星，其餘都是拋物線軌道（約占60％）和雙曲線軌道（約占10％）——它們接近太陽一次後就一去不復返了。
之所以說哈雷彗星是「天賦異秉」，首先就表現在週期上。人們將週期200年以上的彗星稱為「長週期彗星」，週期200年以下的則是「短週期彗星」。那些週期很長的彗星，比如長達幾千年的，今人難免覺得幾千年後的驗證沒有什麼意義。週期太短的呢？老在你眼前晃動，太司空見慣了，也就沒什麼稀罕。而哈雷彗星的76年週期，長度實在是恰到好處：從等待驗證來說，它足夠短（哈雷所預言的回歸發生時，哈雷本人雖已去世16年，但一生見到兩次哈雷彗星的頗有人在）；從預言的驚人效果來說，它又足夠長。
對於這樣的週期彗星，專門有一個名稱——「哈雷型彗星」（週期在20—200年之間的），包括哈雷彗星本身在內，已知的哈雷型彗星共有23顆。
之所以回憶這些數字，是因為有一段公案要靠它們來解決。
很早就有人指出，在哈雷「發現」哈雷彗星之前，這顆彗星至少有30次回歸都已經被古人觀測到。例如，從春秋時代魯文公十四年（公元前613年）到清代宣統二年（公元1910年），哈雷彗星共回歸29次，中國古籍中都有記錄。當然，我們並不能據此就宣稱中國人早在春秋時代就「發現」了哈雷彗星，因為中國人雖然記錄了它29次，但並未像哈雷那樣意識到這些記錄的對象可能是同一顆彗星。
雖然中國人未能發現哈雷彗星，但是29次回歸記錄，畢竟也是非常珍貴的科學史料，所以自然會有天文學家來研究這些記錄。已故紫金山天文台張鈺哲台長，就是這樣的研究者之一。一段有趣的公案由此發生。
張鈺哲研究哈雷彗星軌道的長期演化，注意到《淮南子·兵略訓》中的記載：「武王伐紂，彗星出而授殷人其柄」，他想到，如果這顆彗星是哈雷彗星，就可以據此確定武王伐紂在哪一年。
但張鈺哲並沒有說《淮南子·兵略訓》所載武王伐紂時的彗星肯定是哈雷彗星，而只是說：「假使武王伐紂時所出現的彗星為哈雷彗星，那麼武王伐紂之年便是公元前1057—前1056年」。張鈺哲的假設性的結論在《天文學報》發表之後，影響頗大。這本來是一個相當嚴謹而穩妥的說法，但是不少學者顯然忽視了張鈺哲上述結論中的「假使」二字。歷史學家趙光賢認為「此說有科學依據，遠比其他舊說真實可信」，並在《歷史研究》上撰文作補充說明，遂使武王伐紂為公元前1057年之說廣泛傳播。一位歷史學家的話堪稱典型例證：「1057年之說被我們認為是最科學的結論而植入我們的頭腦。」
現在的問題是，張鈺哲注意到的《淮南子·兵略訓》中所說的那顆出現在武王伐紂時的彗星，它究竟是不是哈雷彗星？或者再退一步問：它是哈雷彗星的概率有多大？
這兩個問題，張鈺哲在他的上述論文中都沒有觸及。但是，至少後面那個問題，是有辦法解決的。
我們先設法估算古代被觀察並記錄下來的彗星中，哈雷型彗星所佔的比例：
據Hasegawa在1980年發表的肉眼可見彗星星表，公元1701—1900年這200年間：星等≤6（星等再暗肉眼就看不見了）的彗星共出現177次，其中，哈雷型彗星共9次，占5％。
又，研究表明，歷代正史中的彗星記錄是可靠的（地方志中的記錄不甚可靠）。因此我們可以統計正史中彗星的分佈情況：在公元1—1500年間，正史中共記錄了345次彗星（如有多處記錄，但從時間和方位上判斷，是同一顆彗星同一次出現，則只計為一次）。其中，目前已證認的短週期彗星22次（均為哈雷型彗星，其中哈雷彗星就占19次），約占6％。
這樣，我們可以認為，在古代記錄的彗星中，哈雷型彗星至多只佔6％。
接著我們將注意力集中到哈雷型彗星上：
目前已發現的哈雷型彗星共23顆，其中包括哈雷彗星在內的週期小於100年的有17顆，而武王伐紂年代的爭議範圍，最大極限不出100年（公元前1000—前1100年），因此，如果回推的話，至少這17顆哈雷型彗星會在公元前1000—前1100年間出現，這樣，確定《淮南子·兵略訓》中所記載的彗星為這17顆中的哪一顆的可能性，就小於17分之一了。
再與前面統計所得哈雷型彗星在古代記錄的彗星中所佔比例（6％）相乘：即6％的17分之一，也就是千分之四。
這就是說，確定《淮南子·兵略訓》所記載的武王伐紂時的彗星，為某一顆哈雷型彗星的最大概率是千分之四。
如果我們設定這「某一顆哈雷型彗星」就是哈雷彗星，那麼就是說，《淮南子·兵略訓》所記載的武王伐紂時的彗星，是哈雷彗星的最大概率，只有千分之四。
這等於是說，《淮南子·兵略訓》所記載的武王伐紂時的彗星，幾乎不可能是哈雷彗星。所以無法根據這一記載來推斷武王伐紂的年代。
一段公案，至此終於塵埃落定。