8、沙漠裡的戰鬥

　　他們三個人蹲在那幢舞女的小樓的樓頂上，下面傳來阿拉伯人在屋子裡憤怒的叫罵聲。阿布達爾不時把叫罵的內容翻譯給泰山聽。
　　「他們責怪街上守著的那些人呢！」阿布達爾說，「罵他們輕而易舉地放跑了我們。街上的人說，我們根本就沒有跳下來，一定還在樓裡藏著，不過是他們膽子太小，不敢繼續搜索，就用我們已經逃走的鬼話騙人。過一會兒，他們自個兒就會吵吵鬧鬧地打起來。」
　　不一會兒，樓裡的人不再搜索，又回咖啡館去了。大街上還有幾個人，一邊抽煙，一邊聊天兒。
　　泰山對姑娘說，非常感謝她為一個素昧平生的人做出的犧牲。
　　「我喜歡你，」她直截了當地說，「你跟別的那些來咖啡館的人都不一樣。你不跟我說粗話，給我錢時也沒半點輕狂。」
　　「可是你以後怎麼辦？」他問道，「你不但不能回咖啡館，恐怕連平平安安呆在塞蒂艾薩也辦不到了。」
　　「明天，人們就會把這事兒忘得一乾二淨。」她回答道，「可是能永遠不回這家咖啡館，或者不到別的咖啡館才是我求之不得的事情呢！我根本就不想在這兒果。我不過是個囚徒。」「囚徒？」泰山驚訝地問。
　　「更準確地說是奴隸。」她回答道，「我是被一幫土匪從我父親的部落搶來的。他們把我帶到這兒，賣給這家咖啡館的老闆——一個阿拉伯人。我離開親人將近兩年了。他們在南方很遠很遠的地方，恐怕永遠也不會到塞蒂艾薩。」
　　「你想回家嗎？」泰山問，「我保證送你。至少可以把你平平安支送到布沙達。到了那兒，就可以讓城防司令官派人護送你走完剩下的路程。」
　　「啊，先生，」她高興地說，「我該怎樣報答你呀！你真的能搭救一個可憐的舞女嗎？不過，我的父親能報答你，也願意報答你。他是坎德·本·希頓蘆長。」
　　「坎德·本·希頓？」泰山驚訝地說，「坎德·本·希頓今晚就在塞蒂艾薩，幾個小時以前還跟我一起吃飯呢！」
　　「我的父親在塞蒂艾薩？」姑娘驚訝地喊了一聲，「感謝真主，我真的得救了！」
　　「噓——」阿布達爾做了個小聲說話的手勢，「聽。」
　　樓下又傳來陣陣人聲。因為夜深人靜，聽得很清楚。泰山聽不懂，阿布達爾和姑娘替他翻譯。
　　「他們已經走了，先生。」姑娘說，「他們想抓的是你。有一個人說，出錢買通他們殺你的那個陌生人住在阿凱米德叫舒萊福家。他的手腕子讓你擰斷了。不過這人已經懸賞，誰要能埋伏在吉布沙達的路上把我幹掉，就給更多的錢。」
　　「今天在市場上跟蹤您的就是他！」阿布達爾說，「晚上在咖啡館我又看見他來著，還有一個人和他在一起。這兩個傢伙跟姑娘說完話就偷偷溜進小院。我們從咖啡館退進小院時，向我們撲過來而且開槍的就是這兩個壞蛋。他們為什麼要殺你呢，先生？」
　　「我也不知道。」泰山回答道。停了一會兒，又說：「除非……」但是他沒有把話說完，心裡突然閃過的這個念頭，看起來雖然是這樁事情唯一的解釋，但似乎又絕不可能。
　　不一會兒，街上的人都走了。小院和咖啡館也已空無一人。泰山小心翼翼地跳到姑娘那間小屋的窗台上，看見小屋也空空蕩蕩，才又爬上屋頂，讓阿布達爾先下去，然後又讓他從窗口把姑娘接進小屋。
　　窗口距離街面不算太高，阿布達爾縱身跳了下去。泰山則像先前在叢林裡帶著東西，無數次奔突跳躍一樣，把姑娘抱在懷裡，飛身躍出窗口。姑娘嚇得叫了一聲，可是泰山落地時連點震動也沒有，她的一雙腳平平安安著了地。
　　她緊緊擁抱著他。
　　「先生多麼強壯，多麼靈活！」她高興地說，「就連我們那兒的黑獅子埃爾阿端也比不上你！」
　　「我倒真想會會你們的埃爾阿瑞。」他說，「我已經聽到不少關於它們的故事了。」
　　「你要是去我父親的領地，就一定能看見它們。」姑娘說，「黑獅子出沒在我們北面的大山裡，它們的爪子非常有勁，只一下就能抓碎一頭公牛的腦殼。夜裡要是有人遇上它，保準沒命。」
　　他們一路平安找到那家旅店。睡眼惺忪的店老闆嚴詞拒絕馬上替他們找坎德·本·希頓，要他們第二天早晨再來。可是一塊金幣扭轉了局面。不一會兒，一位僕人就替他們逐個查問旅店中照料騾馬的人。因為他們或許會和沙漠裡來的酋長有些交往，並且提供一點線索。泰山覺得有必要當天夜裡找到姑娘的父親，他生怕酋長第二天早晨走得太早，錯過了見面的機會。
　　他們等了大約半個小時，僕人領來了坎德·本·希頓。老酋長進屋時那張總顯得傲慢的臉上現出疑惑的神色。
　　「十分榮幸，蒙先生……」他話沒說完，目光就落在姑娘身上。「我的女兒！」他叫喊著，張開雙臂向她迎了過去。「仁慈的真主！」老武士一雙英氣勃勃的眼睛裡溢滿了淚水。
　　聽完女兒被誘拐以及最後得救的故事後，坎德·本·希頓向泰山伸出手。
　　「坎德·本·希頓擁有的一切都是您的，我的朋友，甚至他的生命也屬於您。」他言簡意賅，但泰山明白，這絕非客套，更非戲言。
　　他們立即商定，最好趕在大亮前出發。這樣，泰山、阿布達爾和酋長的女兒睡不了幾個小時就得上馬，因為他們必須當天趕到布沙達。對於三個男人，這當然算不了什麼，可是那位姑娘就得飽受鞍馬勞頓之苦了。
　　不過，她可是迫不及待情願承受這份艱難，恨不得馬上回到闊別兩年的故鄉，和親人、朋友團聚。
　　泰山覺得還沒合眼就被叫醒了。一個小時以後，他們一行四人已經朝南向布沙達進發了。開始路還好走，他們縱馬疾馳。可是走了幾英里之後，便是一片沙漠，馬每走一步，蹄子都會深深地陷進沙窩裡。跟泰山、阿布達爾、酋長、他的女兒同行的還有酋長部落裡的四個驃勇的漢子。他們是和酋長一起到塞蒂文薩的。他們共有七條槍，因此，白天趕路不怕被人襲擊。如果一切順利，天黑之前，便可趕到布沙達。
　　一陣大風揚起蔽日的黃沙，席捲著他們。泰山覺得口乾舌燥，嘴唇爆皮。他看到的景色絕對談不上有吸引力。浩瀚無垠的沙海只有起伏的沙丘和一簇簇死氣沉沉的灌木。南邊隱隱約約現出撒哈拉大沙漠阿特蘭斯山的輪廓。泰山心想，這裡和他度過童年的美麗的西非真有天淵之別！
　　阿布達爾的警惕性一直很高，不時前後張望著。每爬上一座沙丘，他都要勒轉馬頭，極目遠眺，十分仔細地在沙海裡搜索。後來，他終於發現了目標。
　　「瞧！」他喊道，「我們後面有六個騎馬的人。」
　　「毫無疑問，是您昨天夜裡那幫『朋友』先生。」坎德·本·希頓對泰山說，語氣十分冷峻。
　　「是的，毫無疑問。」人猿泰山說，「真抱歉，因為我的緣故，你們一路上的安全受到了威脅。不過，到了下一個村莊，我就停下來，問他們個究竟，你們可以繼續趕路。今天晚上，我沒有必要一定趕到布沙達。你們自己走吧，這樣可以平安些。」
　　「如果你不走，我們也不走。」坎德·本·希頓說，「我們一定要跟你一起走，直到你平平安安到了朋友那兒，或者這些壞蛋不再跟在你屁股後頭瞎轉。別的話用不著再說了。」
　　泰山只得點點頭。他不大愛說話，也許正是因為這個原因——當然也還有別的原因——坎德·本·希頓喜歡他。阿拉伯人最討厭的就是喋喋不休的「話匣子」。
　　這以後，阿布達爾一直留意著跟在他們身後的那幾個騎馬的人。這幾個人總是和他們保持一個不變的距離。他們停下來休息時，就是中午休息得比較長的那次，那六個人也沒有趁機追過來。
　　「他們是等天黑呢。」坎德，本·希頓說。
　　還沒到布沙達，天就黑了。在暮色完全籠罩他們後面的那幾個身穿白袍的人影之前，阿布達爾又回頭瞥了一眼，發現他們顯然加快了速度，正在縮短與他們的「獵物」之間的距離。他把這個發現悄悄告訴了泰山，囚為他不想驚動那個姑娘。人猿泰山勒轉馬頭，和他並轡而行。
　　「你和他們二塊兒往前走吧，阿布達爾，」泰山說，「這場搏鬥是我自己的事情，我在下一個地形有利的地方等著，跟他們刀槍相見。」
　　「阿布達爾跟你一起等著。」年輕的阿拉伯人回答道。而且無論勸說還是命令都無法改變他的決定。
　　「那麼，好吧，」泰山回答道，「這個地方就很理想。山包上有不少石頭，我們可以藏到那兒，等那幾位先生過來，再跟他們清算這筆帳。」
　　他們勒住韁繩，下了馬。走在前面的那幾個人已經在夜色中消失了。遠處，布沙達燈火閃爍。泰山解開槍衣，取出步槍，又鬆開裝手槍的皮套。他讓阿布達爾和馬匹一起撤到岩石後面。這樣一來，如果敵人開槍，不致於被流彈打中。阿拉伯小伙子假裝依計而行，可是把兩匹馬結結實實拴在灌木叢之後，便又悄悄爬回來，在泰山身後幾步遠的地方隱蔽起來。
　　人猿泰山直挺挺地站在大路中間等待著。沒多久，黑暗中突然傳來馬兒奔跑的蹄聲，又過了一會兒，就看見漆黑的夜色中晃動著灰暗的人影。
　　「站住！」他大喝一聲，「不站住就開槍了！」
　　那幾個灰白色的人影突然停下，驟然間，四週一片死寂。然後傳來一陣壓低嗓門兒商量事情的聲音。商量之後，六個騎手便像幽靈一樣各奔東西，四散而去。沙漠裡又是一片寂靜。這是一種不祥的預兆，寂靜過後將是一場惡戰。
　　阿布達爾單腿跪在地上，直起身子張望著。泰山側耳靜聽，不一會兒，他那雙訓練有素的耳朵便聽見馬兒踩著綿軟的沙土，從東、西、南、北遷回而來。他們被包圍了。迎面響起一槍。一粒子彈在空中呼嘯著，從他的頭頂飛過。他朝火光亮起的地方開了一槍。
　　立刻，寂靜的沙漠裡四面八方響起斷斷續續的槍聲。阿布達爾和奉山看不見黑暗中隱藏的敵人，只能朝火光開槍。不一會兒，敵人便縮小了包圍圈。他們已經發覺對手寥寥無幾。
　　有一個傢伙走得太近了。泰山已經習慣於在漆黑的叢林裡看東四，突然發現這邊夜色中有個東西在晃動，他放了一槍，隨著一聲慘叫，一個馬鞍子空了。
　　「我們跟他們機會均等，阿布達爾。」泰山輕聲笑著說。
　　他們仍然四面受敵。剩下的那五個傢伙一聲號令，縱馬疾馳，壓將過來，那股凶勁兒就好像這場戰鬥馬上就會結束、泰山和阿布達爾都隱蔽到巖召背後，準備迎戰從對面衝過來的敵人，駿馬奔馳，旋捲起瘋狂的蹄聲，交戰雙方對射著，織成一道火網。那幾個阿拉伯人撤回去，又要弄新的花招。不過這時已經四比二了。
　　有一會兒，黑暗中靜悄悄的，連一點兒響聲也沒有。泰山猜不透他們是因為損失了兩個人不想再打了，還是在前面的路上設下埋伏．等他們去布沙達的路上再來個突然襲擊。不過他還沒來得及多想，那四個人便從同一個方向反撲過來。然而，他們剛剛打響第一槍，背後就響起密集的槍聲。通往布沙達的大路上，傳來一隊前來參戰的騎兵野蠻的吶喊和雜亂的馬蹄聲。
　　那幾個阿拉伯人不敢戀戰，沒等弄清來人是誰，便胡亂放了幾槍，從泰山和阿布達爾堅守的高地飛馳而過，直奔通往塞蒂艾薩的大路。不一會兒，坎德·本·希頓帶領他的人馬衝上山丘。
　　老酋長看到泰山和阿布達爾連皮也沒有擦破，這才放下心來。他們的馬也沒有受傷。大夥兒找到被泰山打中的那兩個人，發現都已經死去，便扔在那兒，沒再管他們。
　　「你打算伏擊這幾個傢伙時，為什麼不告訴我？」酋長生氣地說，「如果我們七個人一起幹，一定會把他們全部消滅。」
　　「如果那樣，也就沒有必要停下來打伏擊了。」泰山回答道，「倘若我們一直向布沙達前進，他們很快就會追上我們。那時候大家自然都可以參加戰鬥。問題是，我不願意把應該由自己承擔的責任轉嫁到別人身上，所以就決定由我和阿布達爾兩個人跟他們這算筆帳。再說，還有你的女兒。我不能讓她為了我，毫無必要地暴露在六個壞蛋的槍口之下。
　　坎德·本·希頓聳了聳肩。他不可願意這樣被人騙出戰鬥。
　　離布沙達這麼近發生的這場小規模的戰鬥，引得城裡出動了一個騎兵連。泰山這一夥人在城外與他們相遇。負責這支部隊的軍官讓他們都停下來，解釋放槍的原因。
　　「有一小撮土匪，」坎德·本·希頓回答道，「襲擊我的兩名掉隊的部下。等我們返回去，他們已經四散而逃。他們死了兩個人，我的人沒有傷亡。」
　　軍官似乎對這個問答很滿意。問過他們的姓名後，便帶著自己的士兵去剛剛發牛這場小規模戰鬥的地方，抬那兩具死屍，目的是，如果可能，以後再確定他們的身份。
　　兩天之後，坎德·本·希頓和他的女兒、隨從一起騎著馬，穿過布沙達城下的關口向南面更為荒涼而遙遠的家鄉迤儷而去。酋長竭力慫恿泰山與他同行，那位姑娘更是再三懇求，替她父親幫腔。但是泰山無法應允。最近幾天發生的一系列事件，都使他感覺到自己的責任特別重大，一刻也不能離開崗位。他當然無法向酋長父女解釋這樁事情。不過跟他們約定，以後一旦有可能就一定去看望他們。酋長和他的女兒只好勉強同意。
　　這兩天，泰山實際上一直和坎德·本·希頓以及他的女兒呆在一起。他對這個不苟言笑，近乎刻板的民族和品格高尚的武士們頗感興趣，而且特別珍惜他們的友誼，珍惜這個瞭解他們的生活與習慣的機會。他甚至在這位可愛的棕色眼睛的姑娘的幫助下，初步學會了他們的語言。他騎著馬，把他們送到城外的關口，心裡湧起了無限惜別之意，一直望著這支小小的隊伍消失在沙丘背後。
　　這是些能和他溝通心靈的人！他們那粗獷的、野蠻的。充滿危險與艱辛的生活強烈地吸引著這個半開化的人。在他訪問過的那些大城市嬌弱的文明人中，他還從來沒有體會過這樣一種感召和吸引。他覺得老酋長那兒的生活甚至比叢林裡的生活還有意思，因為他們那兒有可以交往的人——值得他尊敬與仰慕的真正的人；而且離他喜歡的大自然又不遠。一個主意一直在他的腦海裡縈繞盤桓：等他這件差事結束，就到坎德·本·希頓的部落，和他們一起度過餘生。
　　他勒轉馬頭，向布沙達慢慢走去。
　　泰山在撒哈拉大旅館下塌。這個旅館的前廳有一個酒吧間。兩個餐廳，還有廚房。這兩個餐廳都與酒吧間相通，其中一個專供當地駐軍的軍官們使用。站在酒吧間，可以同時「兼顧」兩邊的餐廳。
　　送坎德·本·希頓和他那一行人上路之後，泰山走進酒吧間，稍事休息。這時天色尚早，因為坎德·本·希頓要趕路，所以出發得很早。泰山送他們回來之後，還有人在用早餐。
　　泰山無意中朝軍官們用餐的餐廳瞥了一眼，看見的情景卻讓他興趣頓生。原來格諾埃斯中尉正在那兒坐著，泰山看見他的時候，正巧有一個身穿白袍的阿拉伯人走過來，彎下腰，對他耳語了幾句，然後便從另外一扇門走出餐廳。
　　這件事情本身其實沒有什麼可大驚小怪的。但是那個人彎腰說話的當兒，那件帶包頭巾的外套敞開了一下，露出用繃帶吊著的左胳膊。