高級葡萄酒所用天然軟木塞，是由常綠喬木栓皮櫧又稱軟木塞橡木的樹皮製成。栓皮櫧是世界上現存最古老的樹種之一，距今約有6000萬年的歷史，主要生長在葡萄牙、西班牙等幾個地中海沿岸國家。俗語言「人活臉，樹活皮」，而栓皮櫧卻屬於那種樹皮剝離以後又會再生的樹種。
《堂吉訶德》一書便常常提到這種樹木：「那個酒囊掛在一棵栓皮櫧樹上，這樣酒可以更涼些。」在第十一章中當堂吉訶德吃著牧羊人的橡子，心血來潮地想起了「古人云，幸福的世紀和年代為黃金年代」而對牧羊人慷慨陳詞，「在那個神聖的年代，一切皆共有」。對這種給人類帶來無盡奉獻的樹木也作出由衷的讚美：「茁壯的栓皮櫧樹落落大方地褪去它寬展輕巧的樹皮，在樸質的木樁上蓋成了房屋，為人們抵禦酷暑嚴寒。」
栓皮櫧有非常長的生命週期，根據葡萄牙軟木塞協會的生產標準，當樹齡達到25年才能開始收割樹皮，第一次收成稱為「處女軟木」，以後每隔9年才能回到同一棵樹再行采剝。不過，前兩個采收年的樹皮還不能拿來做瓶塞，要等到第三個采收年，樹皮的厚度和密度才能達到理想的製作軟木塞的要求，采收的極限為十五六次。
採回的樹皮按厚度和質量分成不同等級，首先要經過6個月的風吹、雨淋和日曬，還要在沸水中浸泡蒸煮，再穩定3周後才能進入軟木塞製作環節。按既定尺寸把樹皮切割成片，然後用沖壓模具進行沖孔，衝出的圓柱體木棒即是一個軟木塞。天然軟木塞具有密度低、彈性佳、可伸縮性強、良好的抗熱漲冷縮性、不滲透、抗腐壞、抗分解、抗變質等特性，壽命約為20年，在保存葡萄酒的同時，作為密封葡萄酒和空氣最後的界限，促進葡萄酒在瓶中進一步的成長。
天然軟木塞的規格通常為：直徑24毫米（葡萄酒瓶口的直徑為18毫米），長度為38至54毫米不等。一般來說，葡萄酒的等級越高，選用的軟木塞越長。通常還會印上酒莊名、年份、莊徽、城堡圖案等信息，和酒標一樣作為酒的身份證明。在餐廳點酒，侍酒師開瓶之後，會把軟木塞呈送給客人檢查，看和酒標上的信息是否一致，儲存的狀態如何，必要時還可拿起來聞一聞。如果軟木塞乾裂或發霉、信息不符、酒質可疑，我們有權要求換一瓶。