要是說起老北京城除去景山萬春亭、瓊島大白塔這些建在山丘上的建築，建在平地上的建築，最高的也許非天壇祈年殿莫屬了。
朱棣篡奪皇位遷都北京，在興建自己的住奼紫禁城的同時也沒忘了自己貴為天子的那個虛擬父親——老天爺。皇帝雖為一國之君，但也是以天子自居的，說白了就是老天爺的兒子，古代君王最講「君權神授」以表明自己一統江山的正宗性，於是在1420年，紫禁城和天壇同時竣工。
在那個以農耕為主的社會，老百姓都是靠天吃飯，皇帝君臨天下也是替天治世，所以給老天爺修建的豪宅自然馬虎不得，紫禁城佔地72萬平方米，天壇佔地272萬平方米，幾乎是紫禁城的四倍；紫禁城的太和殿連同基座高35米，祈年殿連同基座高44米，高度上也是略勝一籌，處處都要表明即使在封建社會，在蒼天面前皇帝也要矮半截。
現而今的天壇想必最有代表性的建築就得算是祈年殿了，三重簷的圓形大殿，而且還是北京旅遊的標誌，殊不知，祈年殿最初並不是圓形的。
天壇在永樂年間建成之初是天地合祭的場所，祈年殿最初叫「大祀殿」，原本是方形的大殿，明朝嘉靖年間，嘉靖皇帝改了祖制，把天地分開祭祀，這才在北京修建了地壇，嘉靖二十四年（1545年）大祀殿改成了咱們現在熟悉的三重簷圓頂大殿，但和現在不一樣的是房頂的顏色比現在熱鬧多了，殿頂最上層是天青色、中間是黃色、下層是綠色，天青代表天，黃色代表沃土，綠色則代表土地上勃勃的生機，簡而言之就是寓意著天、地、萬物。清朝乾隆十六年（1751年）對大祀殿修繕之後，才把三色的屋頂改成了統一的藍色琉璃瓦頂，從此只作為祈禱五穀豐收的專用建築，並且正式更名為——祈年殿。
祈年殿的建築寓意非常深刻，可以稱得上是北京最早的天文館了。祈年殿是磚木結構，沒有大梁長檁和鐵釘子，整座建築靠28根楠木大柱支撐。大殿是圓形的，象徵著古人天圓地方的宇宙觀；房頂是藍色琉璃瓦，象徵著藍天。殿內的二十八根柱子也和天象密不可分，最裡圈的四根叫「龍井柱」，象徵一年四季春、夏、秋、冬；中間一圈的十二根叫「金柱」，象徵一年有十二個月；最外一圈的十二根叫「簷柱」，象徵古時候一天的十二個時辰。中層和外層兩圈相加是二十四根立柱，象徵了一年的二十四個節氣。三圈柱子加在一起是二十八根，又像征天上的二十八星宿。再加上大柱子頂端的八根童柱，總共是三十六根，這象徵著三十六天罡。正中央寶頂下邊有一根「雷公柱」，這代表的是皇帝「一統天下」。
祈年殿的內部結構如此獨特，卻沒有大梁、長檁和鐵釘，工程難度就可想而知了，因此北京城一直有這麼一個傳說。話說永樂皇帝朱棣在北京修建天壇的時候，因為大祀殿是天壇的主體建築，所以招來上千名的能工巧匠專門負責修建大祀殿。
有一天工地裡來了一個七十多歲的老頭，找到了工頭，說自己是一個木匠，看能不能在這工地上干幾天活，掙倆錢兒。工頭一看老頭這把年紀，重體力活實在是不忍心讓老頭干，於是找來一個木匠組的小組長，讓這小組長帶著老頭，而且特意囑咐照顧著點。這小組長心眼也好，自打老頭來了就沒讓他幹過活，可是老頭自己坐不住了，經常主動找小組長派活。小組長一看，老讓老頭閒著也不是回事，於是四下一尋摸，看見地上扔著一根半尺來長的木頭，小組長順手撿起來就說：「您就拾掇它吧！」小組長也沒交代清楚到底該怎麼拾掇，老頭接過來也沒問。
接下來幾天老頭每天就認認真真地拾掇這根木頭，幾天過後老頭突然不見了，大伙只是在工棚裡發現了那根木頭，上邊還密密麻麻畫了好多的黑線，大家誰也沒當回事，小組長接過來看了看，也沒看出緣由，順手一扔，奇怪的事情發生了，這根木棍順著黑線散成了一堆木楔子，大家這才覺得事有蹊蹺，於是找來一個口袋，把木楔子全都裝了起來。
過了很久，話說到大祀殿快完工要上梁的時候突然遇到了麻煩，大殿的柱子、橫樑、檁條之間咬合得不嚴實，整個大殿的架子晃晃悠悠的。正在大家心急如焚的時候，突然有人想起了老頭臨走時留下的那一堆木楔子，拿來口袋，把木楔子一個一個地鑿進樑柱的縫隙裡，正好嚴絲合縫，而且鑿滿了所有的縫隙，木楔子一個不剩。這個時候大家更覺得奇怪了，去問工頭的時候，工頭才發現自己連這個老頭的姓名、從哪裡來的都不知道，於是大伙全都認為這是魯班爺知道大祀殿的工程有這一難，特意下凡幫助他們來了。
這顯然是一個傳說故事，因為魯班生活在春秋戰國時期，到明朝修建天壇的時候他老人家已經入土為安一千八百多年了，但是這並不妨礙後世之人懷念他、崇敬他，以至於會把後世的奇巧建築都歸功在魯班爺的身上。
就拿北京來說，關於魯班顯靈的傳說就有不少，天壇、故宮角樓、白塔寺、德和園大戲樓都有關於魯班爺的故事。傳說不能等同於瞎說或是胡說，這是中華民族傳承文化的一種手段。如果您能通過一則傳說牢牢地記住魯班，亦或是瞭解了北京城的一座古建築，那便是傳說的功勞。我們中華大地本就是一個充滿了神話傳說的地方，如果割除神話與傳說，我們不能稱之為神州大地，也不能自比龍的傳人，畢竟龍是存在於神話傳說裡的，試想如果是那樣的話，中華文化將失去光彩。