「批林批孔」的政治運動浪潮，把郭沫若捲了進去。
「批林批孔」，林是林彪，孔是孔子。把林彪跟孔子「掛鉤」批判，形成一次席捲全中國的「批林批孔」運動，頗為令人費解。
事情的起因，最初是在「九一三」事件之後，查抄了北京毛家灣林家住宅，發覺那裡掛著林彪、葉群所書孔孟格言，諸如「克己復禮」、「悠悠萬事，唯此為大」，「君子坦蕩蕩，小人常慼慼」等。這樣，在批判林彪時，便稱他是「孔孟信徒」。不過，僅僅憑借林府的幾幅條幅，還無法發展成為一場「批林批孔」運動。
1973年7月4日，毛澤東召見張春橋、王洪文，原本是談中共十大的政治報告和修改黨章問題。
毛澤東忽地談起了外交部最近的一份簡報。他不同意這期簡報中對於蘇美關係的分析。
毛澤東說：「你們年紀還不大，最好學點外文，免得上那些老爺們的當，受他們的騙，以至於上他們的賊船。」
毛澤東又說起對外交部的意見：「『明燈』是用我的名義寫的，我就沒有看。凡是這類屁文件，我就照例不看。總理講話也在內，因為不勝其看。」
毛澤東所說的「明燈」，是指1966年10月25日以毛澤東名義發出的《致阿爾巴尼亞勞動黨第五次代表大會的賀電》，內中稱「英雄的人民的阿爾巴尼亞，成為歐洲的一盞偉大的社會主義的明燈」。據王力告訴筆者[5]，這一賀電是他起草的。
毛澤東還是批評外交部：「又是外交部一個什麼屁司，說是田中不能上台，上台也不能改善中日關係。以五十步笑百步，棄甲曳兵而走，逃到五十步的笑一百步的。這是以數量而論。如果拿性質而論，都是逃兵，你去翻那個《孟子》。」
毛澤東以《孟子》上的典故，批評了外交部那個「屁司」對日本政局和中日關係的錯誤分析。
他由此談起了讀書：「所以我正式勸同志們讀一點書，免得受知識分子的騙。什麼郭老、范老（指郭沫若、範文瀾——引者注）、任繼愈、楊柳橋之類的爭論。郭老又說孔子是奴隸主義的聖人。郭老在《十批判書》裡頭自稱是人本主義，即人民本位主義。孔夫子也是人本主義，跟他一樣。郭老不僅是尊孔，而且還反法。國民黨也是一樣啊！林彪也是啊！我贊成郭老的歷史分期，奴隸制以春秋戰國為界。但是不能大罵秦始皇。」[6]
張春橋、王洪文非常仔細地聽了毛澤東的這一段話，因為這段話不光是批評了郭沫若，而且把「尊孔反法」跟林彪以至國民黨聯繫在一起。
毛澤東說起了秦始皇：「早幾十年中國的國文教科書，就說秦始皇不錯了，車同軌，書同文，統一度量衡。就是李白講秦始皇，開頭一大段也是講他了不起。『秦王掃六合，虎視何雄哉。揮劍決浮雲，諸侯盡西來』一大篇，只是屁股後頭搞了兩句『但見三泉下，金棺葬寒灰』，就是說他還是死了。你李白呢？盡想做官！結果充軍貴州。走到白帝城，普赦令下來了。於是乎，『朝辭白帝彩雲間』。其實，他盡想做官。《梁甫吟》說現在不行，將來有希望。『君不見高陽酒徒起草中』，『指揮楚漢如旋蓬』。那時神氣十足。我加上幾句，比較完全：『不料韓伶不聽話，十萬大軍下歷城。齊王火冒三千丈，抓了酒徒付鼎烹』，把他下了油鍋了。」
毛澤東興致甚好，說古論今，談及了共產黨的黨內鬥爭：「比如說王明路線吧，各根據地、各白區，主要領導權都拿走了。不到四整年，嗚呼哀哉！……一股風來，隨風轉。多啊，不是少數人。硬著頭皮頂住的是少數。幸虧滕代遠還沒有死，他可以證明那個立三路線怎麼鬥爭法，剩下鄙人一票。就是怕孤立，為什麼隨風轉呢？」
毛澤東的話題，最後還是落到了外交部。他說：「結論是四句話：大事不討論，小事天天送。此調不改正，勢必出修正。將來搞修正主義，莫說我事先沒講。」
那時的外交工作，由周恩來直接領導。毛澤東的話，隱含著對周恩來的批評。
張春橋、王洪文把毛澤東一席話轉告江青，江青如獲至寶，憑借毛澤東的力量和威信，向來是她的「法寶」。既然毛澤東批評周恩來、郭沫若，批孔尊法，這正是她可以借來「做文章」的好機會。她囑令手下的「寫作組」抓緊「做文章」。
8月5日，江青見到了毛澤東，又提及了郭沫若。毛澤東給她念了自己寫的《讀〈封建論〉——呈郭老》[7]一詩：
勸君少罵秦始皇，焚坑事業要商量。 祖龍魂死秦猶在，孔學名高實秕糠。 百代都行秦政法，十批不是好文章。 熟讀唐人《封建論》，莫從子厚返文王。
毛澤東說，郭老的《十批判書》要批判。他又念了自己的另一首詩：
郭老從柳退，不及柳宗元。 名曰共產黨，崇拜孔二賢。
毛澤東對江青說：「歷代政治家有成就的，在封建社會前期有建樹，都是法家。這些人都主張法治，犯了法就殺頭，主張厚今薄古。儒家滿口仁義道德，一肚子男盜女娼，都是主張厚古薄今的。」
廣東中山大學歷史系教授楊榮國搶了「頭功」。8月7日，《人民日報》醒目地刊載他的長文《孔子——頑固地維護奴隸制的思想家》。
翌日，江青在政治局會議上，提出要把毛澤東評述中國歷史上儒法鬥爭的談話內容，寫入中共十大政治報告之中。周恩來以「要理解消化一段時間」為理由，委婉地拒絕了，認為不必寫入政治報告。
9月23日，毛澤東在會見埃及副總統沙菲時，又說起了秦始皇：「秦始皇在中國是有名的，就是第一個皇帝。中國歷來分兩派，講秦始皇好的是一派，講秦始皇壞的是一派。我是贊成秦始皇，不贊成孔夫子。」
毛澤東的這一段話，又成了江青「做文章」的好題目。