2000年夏，統治敘利亞29年的總統哈菲茨·阿薩德去世，次子巴沙爾·阿薩德繼位。「強人已逝，機會來了」，敘利亞人蘇卜希·哈迪德回憶說，阿薩德去世幾個小時後，「求變」像一句心照不宣的密語，傳遍了敘利亞，乃至受敘利亞遙控的黎巴嫩也聽到了。巴沙爾本是個無心從政的眼科醫生，順應民意又是新政最好的開場白，於是答應：改！
就職演講中，巴沙爾說「敘利亞不需要西方式民主」，但要「容納不同意見」。為了證明自己的真誠，他釋放了幾百名政治犯。
忽如一夜春風來，報紙、電視、電台傳出從來沒有過的聲音，敘利亞人第一次可以討論，可以批評，不用擔心秘密警察敲門。不過，自由仍有限度：批評行政效率低下可以，討論經濟發展道路可以，公開要求民主也可以，但萬萬不可觸及復興黨[1]的執政根本。
地方官不搞任命了，經選舉產生，但參選者首先得通過官方認可。
可即便如此，積鬱近30年的敘利亞人，仍感到無比舒暢。政論群組遍地開花，熱烈討論著未來。人們相信，「大馬士革之春」來了。這個名字充滿希望。
迫不及待的知識分子們立即上書，要求司法獨立、言論自由，取消特別法庭和緊急情況法。接收聯名信的敘利亞副總統哈達姆（Abdul Halim Khaddam）面色一沉：「這是政變。」
上書者不甘罷休，再聯合藝術家、大學教授等99人在信上簽名，幾個月後，發展到千人聯名，要求實現多黨制。
至此，執政的復興黨終於亮出底線，關閉所有非官方社團，抓捕異見領袖。改革之門砰然關閉，噹啷落鎖。
巴沙爾驚覺，改革這趟快車一旦啟動，竟那麼容易超速，那麼容易失控，趕緊踩下剎車。短短6個月，「大馬士革之春」的春光曇花一現。這個名字充滿哀傷。
其實，在巴沙爾極其有限的政改之前，他的父親老阿薩德已經啟動經濟改革。阿薩德家族屬於阿拉維派（Alawites），什葉派異端，人數在敘利亞大約佔十分之一。阿薩德意識到僅僅依靠阿拉維派無法維繫統治——更何況，阿拉維派並不見得個個支持阿薩德，於是在20世紀70年代就把佔人口大多數的遜尼派拉入了經濟建設當中，再加上對蘇聯援助的悲觀判斷，敘利亞很早就開放了市場。阿薩德去世的時候，敘利亞一半以上的部門已經私有化，領中東之先。那時候，絕大多數利比亞人還在國有企業領一份10年不變的工資呢。
經濟改革啟動的40年間，敘利亞出現了規模可觀的遜尼派中產階級。2001年以來，海灣資金流入敘利亞，興旺了紡織和農產品出口，農村變得富裕。復興黨官員看到有利可圖，便擠占私營公司，強霸生意，有時安全部門開路，直接將個體商戶充公，引發富人憎惡。到了光景蕭條的2008年，官民之間更是已呈水火之勢。
2011年年初，「阿拉伯之春」蔓延到敘利亞，富農起事。衝突最激烈的哈馬、霍姆斯等地，原本走私活動暢旺，人們個個持槍——安全部門長期縱容從中賺取保護費的結果，然而衝突一點燃，就成了武裝鬥爭。
托克維爾在《舊制度與大革命》中有這麼一句結論：「對一個糟糕的政府來說，最危險的時刻，是它開始了改革。」他認為，路易十六時期的法國實際上比之前更富裕、更開明，可是革命發生的時候，往往不在人民生活越來越壞的年頭，相反，是在人們發現暴政壓力減少、鐵鉗慢慢鬆開的契機——他們開始相信，自己有能力推翻暴政。
變革，是一道通向不歸路的門。巴沙爾掀開一條門縫，看到背後竟是要玩真格的，慌忙掩門而去。然而，一絲新鮮空氣已經滲入敘利亞。
巴沙爾的開門動作，也是不得已而為之。老阿薩德的經濟改革帶來繁榮景象，但開放40年後，經濟發展遇到的問題無法依靠封閉的體制解決，不改不行。
一扇門，要麼打開，要麼關上。嘗試改革的人終究都會發現，世上沒有半開半合的門。半開半合的努力，不過是在跟時間賽跑。
「半開半合的門」，聽上去像一個哲學命題，穆巴拉克親身實踐過。20世紀90年代，為了緩解社會壓力，吸引外來投資，埃及政府悄然放鬆鉗制，對集會、結黨表現得更加寬容。穆巴拉克指望政府能夠掌控改革的速度和程度，把持「麵包與自由」的百分比。結果呢？
2004年，中產階級發起「夠了」運動，反對穆巴拉克把總統職務傳給自己的兒子。
2005年，反對穆巴拉克的「明天黨」（El-Ghad Party）獲得合法身份。不過，黨首參與埃及總統競選後，被捕入獄。
2006年，紡織工人罷工，要求設立最低工資；抗爭持續數年，到2008年，「四月六日青年運動」[2]發起網絡串聯，7萬青年聲援工人罷工，政府最終讓步。
2008年，獨立於政府的工會成立。
2009年，亞歷山大一名青年在網吧被警察打死，引發大規模抗議。
到了2011年1月25日，埃及爆發反對警察的示威遊行，「夠了」運動、「明天黨」、「四月六日青年運動」和工會聯手加入。18天後，穆巴拉克下台。
「求變」像一株野草，在極其有限的空間裡，也會有生長的無限可能。梳理埃及變天的原因時，埃及裔英國教授馬哈·拉赫曼說，過去10年的有組織鬥爭固然重要，但學界往往忽視了另一種形態的抗議：即興的、無組織的。家庭主婦集會反對食品漲價，出租車司機停車要求加薪。雖然不致引起強烈反響，但這些舉動令示威「常態化」，「穆巴拉克」不再是不可撼動的禁忌。人們的膽子越來越大，終於「向畏懼發起無畏的進攻」。
身陷內戰風暴的巴沙爾·阿薩德，是該後悔開啟了改革的門，還是該懊喪關閉得太早？
是誰出的題這麼的難？
[1]Arab Socialist Ba』ath Party，全名為「阿拉伯復興社會黨」，於1947年成立於敘利亞，它結合了阿拉伯民族主義、泛阿拉伯主義與社會主義，追求在阿拉伯世界建立一個統一的阿拉伯國家，但只曾在伊拉克與敘利亞掌權，且兩國的復興黨已於1966年分裂。敘利亞的復興黨一直由阿薩德家族控制。由於復興黨堅持社會主義與民族主義，與主張泛伊斯蘭的穆斯林兄弟會格格不入。前述1982年的哈馬起義與大屠殺，即在此背景下產生。
[2]通過臉書、推特、Flickr等社交網絡媒體而崛起的抗議團體，旨在號召埃及北部大邁哈萊地區的青年在2008年4月6日當天進行罷工。參與者大多是教育程度良好、過去沒有參與政治的青年。抗議的焦點集中在埃及政府內部的結黨營私、裙帶關係與經濟蕭條等。