《詩經》的部類凡三：一曰風，二曰雅，三曰頌。更分之則四：一曰國風，二曰小雅，三曰大雅，四曰三頌。此樣之分別部居至遲在漢初已如是，所謂「四始」之論，即是憑借這個分部法而生的，無此分別即無「四始」說，是很顯然的。然四始之說究竟古到什麼時候呢？現在見到的《毛詩》四始說在詩序中，其說曰：
是以一國之事，系一人之本，謂之風。言天下之事，形四方之風，謂之雅。雅者，政也，言王政之所由廢興也。政有大小，故有小雅焉，有大雅焉。頌者，美盛德之形容以其成功告予神明者也。是謂四始，詩之至也。
這一說不是釋四始，而是釋四部之名義，顯是後起的。今所見最早之四始說在《史記·孔子世家》：
古者詩三千餘篇。及至孔子，去其重，取可施於禮義，上采契後稷，中述殷周之盛，至幽、厲之缺，始於衽席。故曰：「《關雎》之亂以為《風》始，《鹿鳴》為《小雅》始，《文王》為《大雅》始，《清廟》為《頌》始。」三百五篇孔子皆絃歌之，以求合韶武雅頌之音。禮樂自此可得而述，以備王道。成六藝。
此則四始之本說，非如《毛序》之竊義。據此說，知所謂四始者，乃將一部《詩經》三百餘篇解釋為一個整齊的系統。原始要終，一若《呂子》之有十二紀，《說文》之始一終亥者然，且與刪詩之義，歌樂之用，皆有關係。作此說者，蓋以為其終始如此謹嚴者，正是孔子有心之編制，為禮義，為絃歌，勢所必然。
現在如可證明詩之部類本不為四，則四始之說必非古義，而為戰國末年說詩者受當時思想系統化之影響而創作者。現在依風、雅、頌之次序解釋之。