【釋義】
頂禮膜拜本身表示的是一種極其恭敬的行禮方式。原來指對神虔誠地跪拜，後來泛指對人極端崇拜。
【辨析】
頂禮膜拜和五體投地都表示崇敬，容易弄混。前者偏重在崇拜，後者偏重在敬佩。
【起源與演變】
頂禮、膜拜最初都是禮拜神佛的禮節，後來才延伸為對人極端崇敬的行為。「頂禮」指的是兩手翻轉，手心向上，用自己的頭觸及受禮者的腳。《方廣大莊嚴經·讚歎品》中「化樂天王說是偈已，與諸天眾頂禮佛足，卻住一面」描寫的便是頂禮佛足的畫面。為什麼要頂足而拜呢？《釋門歸敬儀》卷下對此解釋說「蓋我所尊者，頂也，彼所卑者，足也。以我所尊，敬彼所卑者，禮之極也」。意思是說用自己最尊貴的頭部來禮敬對方最卑微的腳部，這是禮的極致。「膜拜」是兩手合掌，放在額前，進行跪拜，表示尊敬或畏服。
【例句】
又添一個青年女子，頂禮膜拜，行狀舉止，彷彿慧娘。
俞萬春《蕩寇志》
【字裡字外】
據說，佛教的跪拜原是古印度聖人釋迦牟尼倡導的禮儀，用於修恭敬心。
頂禮是跪拜時，兩手翻轉，手心向上，意味著以自己的兩隻手托起佛的雙足。所以「頂禮」又有「頂禮佛足」或「頭面禮足」的說法。
膜拜，為何用「膜」？據說，是因為佛教徒經常念誦的「南無」（讀作nāmo），也譯作「南膜」，是表示心中皈依三寶的用語。「膜拜」是口中念誦「南膜」而拜。
除了頂禮、膜拜外，佛教還有其他跪拜禮儀。唐朝玄奘在《大唐西域記·三國》中共記錄了九種佛教禮法：「致敬之式，其儀九等：一、發言慰問，二、俯首示敬，三、舉手高揖，四、合掌平拱，五、屈膝，六、長跪，七、手膝踞地，八、五輪俱屈，九、五體投地。」「五體投地」是最鄭重的禮拜法。跪拜時雙膝、雙肘及頭頂這五個部分著地。後來引申為對某人特別佩服。