釋義
指生物之間相互競爭，能適應自然的就被選擇生存下來，不能適應的就要漸漸被淘汰的現象。
辨析
注意，不要把「物競天擇」的「競」寫成「究竟」的「竟」。
起源與演變
《說文解字》中對「競」的解釋是「逐也」。因此，「競」是競爭、角逐、比賽的意思。
《韓非子·五蠹》寫道：「上古競於道德，中世逐於智謀，當今爭於氣力。」大意是說上古時人們在道德上相互競爭，後來又在智謀上決出勝負，現在則開始在軍事實力上競爭角逐了。
嚴復在《原強》一文中曾說：「物競者，物爭自存也；天擇者，存其宜種也。」用現在的話來說，「物競」就是指生物之間的生存競爭，而「天擇」指的是通過自然選擇讓適應自然的生物留存下來。
「物競天擇」是19世紀英國生物學家達爾文「進化論」學說的重要觀點，原指自然界生物進化發展的一般規律，後也指人類社會中優勝劣汰的規律。
例句
我是說在這個問題上，千萬不要忽略那著名的物競天擇、適者生存的法則，把那弱肉強食的道理，也該透透徹徹地給孩子們灌輸下去。
歐陽山《苦鬥》
字裡字外
舉個簡單的例子來說，長頸鹿在很久很久以前其實並不都是長脖子，也有一部分是短脖子。在食物充沛的季節，它們都可以存活下來；但當食物短缺時，長脖子的長頸鹿因為能吃到長在高處的樹葉，就頑強地活了下來，而短脖子的長頸鹿卻因為找不到充足的食物餓死了，這樣，長頸鹿就漸漸地都變成長脖子了。這就是「進化論」所說的「物競天擇，適者生存」。
「進化論」學說在中國廣為流傳要歸功於近代學者嚴復的著名譯著《天演論》。這本書系統地介紹了達爾文的進化論學說，用自然科學的事實，論證了生物界物競天擇的客觀規律，並試圖以「物競天擇，適者生存」的進化論觀點喚起國人救亡圖存的決心。《天演論》的翻譯出版正值甲午海戰慘敗、民族危機嚴重、維新運動呼聲高漲的歷史時期，因此，它為變法派提供了強有力的理論支持，也給頑固派帶來了沉重的打擊，在當時社會影響巨大。
嚴復是中國近代著名資產階級啟蒙思想家、翻譯家。他畢生致力於對西方資產階級學術名著的翻譯，主要譯作除了《天演論》之外，還有《原富》（原作者亞當·斯密，今譯《國民財富的性質和原因的研究》）、《法意》（原作者孟德斯鳩，今譯《論法的精神》）等。