駢文及古文兩個名詞都是唐朝文學革新運動中產生的。所謂唐宋古文八大家是明代人所選定，唐佔兩家，即韓愈、柳宗元，宋佔六家，即歐陽修、王安石、曾鞏及三蘇（蘇洵及其二子蘇軾、蘇轍）。
古文運動的主帥是韓愈（字退之，世稱昌黎先生），後世說他「文起八代之衰」，八代系指東漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋。古文運動的產生，系因唐朝政治穩定以後，經濟發展，社會事態趨於複雜，專講形式之美而內容貧乏的駢文，不能適應客觀的需要，加以佛學的輸入，引起儒家的哲學興趣，而經義註疏之學，又因政府提倡而興起，這些說理或解釋的文字，也不是呆板浮華的駢文所能擔負。自東漢以至唐初，文學一天天向形式美方面發展，最後完全成為風雲月露的文字遊戲，與現實脫離。
韓愈提倡古文，以「文以載道」的口號（這口號到後世變成了道學氣的文學觀念，妨害純文藝的發展），打擊唯美主義的文藝理論，並且以繼續先秦、西漢的傳統為號召，但他並不是主張製造假古董，曾提出「唯陳言之務去」的原則。實際上所謂古文，只是從駢體解放出來的自由活潑的散體文字，這種形式的解放，在北周時即已萌芽，如蘇綽用樸素文筆作《大誥》是，後來隋文帝也下詔禁止浮艷文字，提倡實錄，唐初陳子昂及李華等也是不滿意駢文，並作過散文的，到了韓、柳時代，古文運動便成熟了。
就韓、柳兩人的文章看，韓的純文學作品較少，論文較多，作風雄渾奔放，其抒情散文如《祭十二郎文》等亦甚好；柳的山水遊記及寓言（如《郭橐駝傳》、《梓人傳》、《三戒》等）都是很好的散文，寫得精緻雋永，大約是受了《山海經》（周秦時記載傳說故事的書）及《水經注》（北魏酈道元作的，描寫風景很有趣致，為駢文時代的優秀散文作品）的一些影響。唐朝古文運動的人物還有李翱、張籍、皇甫湜等，作品不及韓、柳的好。
宋代第一散文作家是歐陽修，他的《瀧岡阡表》、《釋惟儼文集序》、《蘇氏文集序》、《江鄰幾文集序》、《梅聖俞詩集序》、《釋秘演詩集序》、《峴山亭記》等篇，都是很好的抒情之作。其餘五大家，都是歐陽提拔出來的，但他們很少作文藝的散文，其中蘇軾的作品比較好，但仍以論說文為多。三蘇都長於論說，承繼縱橫策士的傳統。蘇軾最喜歡研究《孟子》、《莊子》、《檀弓》（《禮記》中的一篇），蘇洵喜歡研究《戰國策》及《韓非子》，當然受它們的影響。除這數人以外，柳開是宋代古文運動最早的一人，其後又有蘇舜欽等，至於文章作得好的，還有司馬光、范仲淹等。
宋代還有程、朱等理學家的「語錄」文字，用白話寫的，明代王陽明的《傳習錄》也仿這種體裁，後人稱為「語錄體」，這種文體原系佛家所創，古文家嫌其淺俗，相戒不採用。