文學的產生從詩歌開始，所以漢以前的純文學只有詩歌，至於散文，則都是記事說理的實用文，其中文學優美的，可看作雜文學。梁劉勰《文心雕龍》認為五經是後世各種文體的根源，北齊顏之推所作《顏氏家訓·文章》篇也說文章源出五經，韓愈、柳宗元一直到曾國藩，又都崇奉五經為古文的模範。
照現在文學觀點看，五經只《詩經》是純文學，其他都是史書或卜筮之書，其中間包含了一些謠諺、故事或小品文，故僅可視為雜文學。經書以外，談哲理的諸子，也被人當作文學書，特別是《莊子》，包含許多寓言，最為人們所推重。《戰國策》一書，是縱橫家的文章，以議論文而摻入許多故事譬喻，又有抑揚頓挫，為後世論說文的初祖，這可說是策士文學。
在歷史文學中，《尚書》時代較早，文體特別古奧，後來改為之乎者也的文體，就是改用當時口語的白話文運動，可說是古代的文學革命。《尚書》以後，《左傳》及《國語》是歷史文學中的早期佳作，漢朝則有西漢司馬遷的《史記》和東漢班彪、班固、班昭（彪系固之父，昭系固之妹）陸續寫成的《漢書》。
哲理文學除《莊子》外，《論語》是孔門言行錄，頗有文學意味，還有《荀子》、《老子》、《孟子》等，亦被後人推重，但《孟子》近於策士文，《荀子》則文章平實，更少文學意味。漢朝則西漢董仲舒、揚雄，東漢王充都寫了很多的哲學散文，但只揚雄有文學天才。
策士文到漢朝變成了辭賦與疏表論議之文。辭賦前章說過，疏表論議，如鄒陽《上梁王書》，賈山的《至言》，賈誼的《治安策》、《過秦論》（論秦朝的過失），晁錯的論政治書，仍然有周秦文縱橫馳騁的作風，又如董仲舒的《天人三策》，公孫弘的《賢良策》，主父偃的《諫伐匈奴書》，則作風變得平實了。
西漢散文家除上述鄒、賈等數人外，還有淮南王劉安、東方朔、劉向（著《新序》、《說苑》、《列女傳》）、劉歆（著《七略》），而以司馬遷為最偉大。東漢散文家還有蔡邕，而以班固為最著名。可是東漢的散文，形式漸趨於整齊，內容不及西漢文的生動，已經開了六朝文的端倪了。
後世散文家推重司馬遷為第一大作家，因為他所作的《史記》有三種特色：（一）富於情感；（二）善於描寫人物；（三）文字不古奧（引用《尚書》等古史，都翻譯成為當時通行的文字），並且採用俗語方言。