詞是可以歌唱並和樂器配合的韻文，句法長短參差，不像詩那麼整齊，並且由於文句的長短多少，構成多種形式，比詩的體裁要豐富些。當唐詩的發展達到極點時，詞已開始產生，這一新形式的文學，到宋代更成為一代文學的主潮。
詞的種種牌子，都由樂曲而定，因為唐時輸入了中亞細亞及印度以及朝鮮等地的外國樂曲，加以新聲的創製，樂譜日益繁富，文人有研習音樂的，於是將詩句變換，以遷就樂譜，凡過去在五、七言絕句中所插的散聲（是插在字間的）、和聲（是插在句間的），都填以實字，這就叫填詞。填詞就是產生詞的起源。
李太白的《菩薩蠻》與《憶秦娥》兩詞，據說是最初的詞，唐朝人繼起作詞的不少，但所作的都是短詞，即所謂「小令」。那時候詩詞還沒有劃分界限。晚唐及五代時，詞才正式成立。趙崇祚把當時的詞輯成《花間集》，共得五百餘首，就是最早的詞集。到宋時，於小令及較小令略長的中調以外，更添長調，詞體非常完備，作者如林，作品尤多絕唱，是為詞的全盛時代（明毛晉編《宋六十名家詞》九十卷，搜羅頗完全）。
詞的初起時，多半是艷情或哀怨之作，用字有時很通俗，大概都是拿民間情歌改編的，或者仿情歌體而創作的。後來宋人創製長調，把篇幅加長，又有許多不懂歌唱的文人來寫作，就把那作風改變了。在形式上，宋代的詞有些散文化，或非形象化（議論）的，在內容上則有豪放派的產生。
宋代以下，詞的全盛時代已過去，雖一般文人高興填詞，其中也有佳作，但都不能超過宋代，並且漸與音樂分離，所謂依譜填詞，完全成了一種無意義的形式功夫，而那種字數、平仄、韻腳的限制，徒然給文學創作以重重束縛罷了。