賦是漢朝文學的代表形式，淵源於《楚辭》及戰國的策士文。賦的形式在詩與文之間。班固說：「賦者，古詩之流也」，又說，「不歌而誦，謂之賦」，這就是說，賦是不能歌唱只能誦讀的詩（就不能歌唱說，是文；就葉韻說，是詩）。賦的意義為「鋪」，為「敷」，所以敷陳事實，鋪展詞采。
《漢書·藝文志》分賦為四類：一為「屈賦」，二為「陸賦」，三為「荀賦」，四為「雜賦」。「屈賦」就是《楚辭》，漢朝賈誼、淮南王劉安的賦，屬於這一類，其特點是抒情。「陸賦」是漢陸賈的賦，屬於這一類的還有枚皋、朱建、嚴助、朱買臣、揚雄等人的賦，現在除揚雄諸作外，都已失傳。這類偏於辭說，為縱橫策士文的變相。「荀賦」是《荀子》書中的「賦篇」，是以詠物為主的，《漢志》所列荀子以後諸家都不傳。「雜賦」全部失傳，內容無從知道。就這四類看，只有「屈賦」一類，可算是文學。
除《漢志》所列者外，還有許多作賦的大家，班固自己就有《兩都賦》的名作。單以賦出名的是司馬相如，作品有《子虛賦》、《上林賦》、《大人賦》、《長門賦》等。前兩篇是描寫田獵的，第三篇是描寫神仙的，第四篇是替失寵的陳皇后抒寫愁思以感動皇帝的，都是寫的宮廷生活。相如生活浪漫，有與青年寡婦卓文君戀愛的佳話，後來成為漢武帝的文學侍從之臣。又東方朔，作有《七諫》、《答客難》等篇，也是武帝的「宮廷供奉」。漢朝最早的賦作家以賈誼為最著，他的《吊屈原賦》、《
鳥賦》都是抒寫抑鬱不平之作，最能表現個性。其他作家，如枚乘，以《七發》為代表作；揚雄以《甘泉賦》、《羽獵賦》、《長楊賦》等賦為最有名，但都是摹仿司馬相如，沒有創新精神；東漢除班固外，有張衡，他的《西京賦》，據說寫了十年，頗有名，又蔡邕作有很多賦，以《述行》、《短人》、《釋誨》等篇為最好。
漢賦大體上是宮廷文學，內容比《楚辭》低劣很多。形式上則堆砌辭藻，鋪張事物，甚至把字典上的種種物名，盡量寫進去（賦家多兼為字典編纂家），又喜歡用排偶句法，所以活潑的少，笨拙的多。這種文學的產生，是由於天下承平，君主想以文字來裝飾太平，誇耀功德，並消遣閒暇，而用利祿獎勵起來的。但因偏重形式，內容日益貧乏，魏晉以後，便很少好的作品，所以章太炎說：「自屈宋以至鮑（照）謝（靈運、惠連），賦道已極，庾信之作，去古愈遠……賦之亡蓋先於詩。」但六朝盛行的駢文，卻是由賦蛻變而來的。