「佛」是佛陀（Buddha）的省稱，原義是「大覺」，兼有自覺及覺他的意義。在印度，從來一切覺者，通稱為佛，到釋迦牟尼出生，集過去一切佛的大成，為未來一切佛所宗仰，於是成為佛教的教祖。
印度有四大門閥，第一等為婆羅門族，即僧侶；第二等為王族；第三等為農商；第四等為賤族。釋迦出身於王族，反對婆羅門教，認為外道，佛教於是成立。釋迦為族姓名，牟尼為出家後之字。釋迦約於公元前562——前552年間降生於印度迦比皤窣都國，為淨飯王的太子，曾納三妃，生一子，但太子在青年時期，即悟到塵世苦惱，有解脫思想。年十九，出家修苦行，至三十五歲成道，到處說法傳道，享壽八十而卒。
釋迦弟子很多，最著名的是舍利弗、目犍連、大迦葉、阿那律、須菩提、富樓那、迦旃延、優婆離、羅睺羅、阿難陀十大弟子。
佛滅度後百年，佛徒內部相爭，分東西二派。當佛生時及其滅度後二百年間，佛教傳播區域，還不出恆河流域以外。當時信徒多系商業的富人，與商業發生關係的王族，及婆羅門的脫落分子。大約在公元前350年至公元150年（中國東周顯王十九年至東漢桓帝和平元年）之間，是原始佛教思想生長之期。當時印度社會，大體上是奴隸制向封建制過渡的時期。代表此期佛教思想的經典是《阿含經》。《阿含經》所表現的思想頗複雜，除解脫哲學外，還夾雜有萬有靈魂論、圖騰主義、祖先崇拜等原始的宗教要素。
就其解脫哲學看來，第一，是認定生存為苦惱（無常觀），力求解脫，而爭取「無老無死無憂愁戚無穢污無上安穩涅槃」（涅槃譯言圓寂，即永寂不動的精神境界）；第二，是注重宗教的實踐，而非難形而上學的思辨；第三，是以「諸行無常，諸法無我」（一切生存的事物都隨時生滅變遷，沒有永恆性，而永恆存在的實體我，也是沒有的），「因愛生苦」（愛即要求我的永恆之慾望），「無我（無愛）即無苦」為根本思想；第四，是以為「老死」的苦惱有一系列的條件（十二因緣），而最後為「無明」（無知之意，指不明白佛理），佛教主旨在於斷滅無明，解脫煩惱，而到達於無上安穩的涅槃；第五，所謂「諸法無我」，是說現實的我之中並沒有常一主宰的我（靈魂），必須死後進入涅槃（即脫離輪迴，不再投胎為人或變別的東西），然後才能到達於我的永遠的生存；第六，有時又說「一切諸法均為實有」（「法」包括事物或思想等一切存在而言）。綜上數點，可知原始佛教思想，是主觀唯心論（認定精神的我可以永存），同時又摻雜了物心二元論（諸法也為實有）的成分。