本篇主要論述國家的政治、軍事制度對戰爭勝利的保證作用。明確指出「制必先定」。所謂「制」(制度)包括：編製(卒伍偏列)、紀律(禁捨開塞)、「修號令」、「明賞罰」、「舉賢能」等，其目的是「使天下非農無所得食，非戰無所得爵，使民揚臂爭出農戰而天下無敵矣」。此外，還強調了對待戰爭必須依靠自己的力量而不能仰賴他人的援助。
7、凡兵，制必先定。制先定，則士不亂，士不亂，則刑乃明。金鼓所指，則百人盡鬥。陷行亂陳，則千人盡鬥。復軍殺將，則萬人齊刃，天下莫能當其戰矣。
【譯文】
凡是統率軍隊，必須預先建立各種制度。各種制度建立了，士卒就不會混亂。士卒不混亂，紀律就嚴明了。這樣，命令一經發出，成百的人都盡力戰鬥。衝鋒陷陣時，成千的人都盡力戰鬥。殲滅敵軍時，成萬的人都協力作戰，這樣，天下就沒有任何力量能夠與它抗衡了。
8、古者，士有什伍，車有偏列。鼓鳴旗麾，先者，未嘗非多力國士也，先死者，亦未嘗非多力國也。損敵一人而損我百人，此資敵而傷我甚焉，世將不能禁。征役分軍而逃歸，或臨戰自北，則逃傷甚焉，世不能禁。殺人於百步之外者，弓矢也；殺人於五十步之內者，矛朗也。將已鼓而士卒相囂，拗矢拆矛，抱朗，利後發，戰，有此數者，內自敗也，世將不能禁。士失什伍，車失偏列，奇兵損將而走，大眾亦走，世將不能禁。夫將能禁此四者，則高山陵之，深水絕之，堅陳犯之。不能禁此四者，猶亡舟楫，絕一江一 河，不可得也。
【譯文】
古時，士兵有「什伍」的編制，戰車有「偏列」的編制。當擊鼓揮旗發起進攻時，首先登上敵人城堡的，往往只是那些樂於為日出力的勇士，首先戰死的，也往往是那些為國出力的勇士。如果只殺傷一個故人而我軍卻損傷一百人，這就等於大大地加強了敵人而嚴重地損傷了自己，可是平庸的將領卻不能避免。士兵應徵入伍後，剛編入部隊就逃亡回家，或者剛上戰場就自行潰敗，這就會出現大量的逃散傷亡，可是平庸的將領卻不能制止。敵人在百步之外，就應當用弓箭殺傷他們；在五十步之內，就應當用矛、栽殺傷他們。但是將帥擊鼓傳令時，士兵們卻互相吵鬧，把箭、矛折斷，把戈戟拋棄，面對敵人而畏縮不前，戰鬥中出現這些情況，就是自己先潰敗了，可是平庸的將領卻不能禁止。戰鬥時士兵脫離了隊伍，戰車脫離了「偏列」，機動部隊拋棄他們的將領自行逃走，其他士兵也隨之潰散，可是平庸的將領卻不能制止。將帥如能制止這四種情況發生，那麼高山可以攀登，深水可以跨越，堅固的陣地也可以摧破。如果不能防止這四種情況發生，[要想戰勝敵人，]就好比沒有船隻而想渡過一江一 河一樣，是不可能達到目的。
9、民非樂死而惡生也。號令明，法制審，故能使之前。明賞於前，決罰於後，是以發能中利，動則有功。
【譯文】
人們本來並不是好死厭生的。只是由於號令嚴明，法制周詳，才能使他們奮勇向前。既有明確的獎賞鼓勵於前，又有堅決的懲罰督促於後，所以出兵就能獲勝，行動就能成功。
10、今百人一卒，千人一司馬，萬人一將，以少誅眾，以弱誅強。試聽臣言其術，足使三軍之眾。誅一人無失刑，父不敢捨子，子不敢捨父，況國人乎!
【譯文】
如今百人設一卒長，千人設一司馬，萬人設一將軍，這是以少數人管轄多數人，以少數將吏去治理整個部隊的事務。如果能聽從我的統御方法，就可以駕馭三軍之眾。如果做到一個違犯者也不放過，就是父親也不敢放過兒子，兒子也不敢放過父親，何況對於一般的人呢！
11、一賊仗劍擊於市，萬人無不避之者。臣謂非一人之獨勇萬人皆不肖也。何則？必死與必生固不體也。聽臣之術，足使三宰之眾為一死賊，莫當其前，莫隨其後，而能獨出獨入焉。獨出獨入者，王霸之兵也。
【譯文】
一個亡命之徒，持劍在持市上殺人，眾人沒有不躲避他的。我認為這並不是由於這個人特別勇敢而眾人都無能。為什麼呢？因為抱必死決心的人和貪生怕死的人，本來是不相向的。如果依照我的辦法行事，可以使三軍之眾，就像一個持劍的亡命之徒那樣，前進時敵人不敢抵抗，後退時敵人不敢追擊，而能做到進退無阻。能夠進退無阻的軍隊，那就是圖王稱霸的軍隊了。
12、有提十萬之眾而天下莫當者，誰？曰桓公也。有提七萬之眾而天下莫當者，誰？曰吳起也。有提三萬之眾而天下莫當者，誰？曰武子也。今天下諸國土，所率無不及二十萬之眾者，然不能濟功名者，不明乎禁、捨、開、塞也。明其制，一人勝之，則十人亦以勝之也，十人勝之，則百千萬人亦以勝之也。故曰，便吾器用，養吾武勇，發之如鳥擊，如赴千仞之奚谷。
今國被患者，以重寶出聘，以愛子出質，以地界出割，得天下助卒，名為十萬，其實不過數萬爾。其兵來者，無不謂其將曰：「無為天下先戰」。其實不可得而戰也。
【譯文】
有統率十萬軍隊而天下無敵的，是誰呢？是齊桓公。有統率七萬軍隊而天下無敵的，是誰呢？是吳起。有統率三萬軍隊而天下無敵的，是誰呢？是孫武子。現在各國一些傑出的將領，所統率的軍隊都不下二十萬，其所以不能功成名就，就在於沒有建立明確的獎懲制度。如果明確建立了這些制度，一個人取得勝利，就會帶動十個人取得勝利，十個人取得勝利，就會帶動百人、千人、萬人取得勝利。所以說，改善我們的武器裝備，培養我們的戰鬥作風，軍隊一旦出動，就像鷙鳥捕食那樣兇猛，像傾瀉到深谷的急流那樣勢不可當。
如今有的國家遇到外患的時候，總是以貴重的珍寶作為禮品，以愛子作為人質，以國土割讓給別人，用這些條件去乞求別國派兵援助，而派來的援軍往往名為十萬，其實不過幾萬罷了。而且當其出發的時候，他們的國君總是告訴他的將領說：「不要在別人之前進入戰鬥」。他們是根本不可能為你奮力作戰的。
13、量吾境內之民，無伍莫能正矣。經制十萬之眾，而王必能使之。衣吾衣，食吾食，戰不勝，守不固者，非吾民之罪，內自致也。天下諸國助我戰，猶良驥騄耳之駛，彼駑馬鬐興角逐，何能紹吾氣哉。
【譯文】
治理全國民眾，沒有什伍的制度，就沒有誰能治理好他們。編成十萬大軍，就必須能用它們去取勝。如果這些軍隊，穿了國家的衣服，吃了國家的糧食，戰不能勝，守不能固，這不是士兵的罪過，而是由於軍內沒有建立良好的制度或指揮不當的緣故。在這種情況下，縱然有別國軍隊幫助作戰，而敵人好像一匹飛馳的駿馬，援兵卻像一匹遲頓的劣馬，劣馬去和駿馬較量，這怎能有助於我軍的氣勢呢。
14、吾用天下之用為用，吾制天下之制為制。修吾號令，明吾刑賞，使天下非農無所得食，非戰無所得爵。使民揚臂爭出農戰，而天下無敵矣。故曰，發號出令，信行國內。
【譯文】
利用天下的財富來充實我們的國力，參考天下的制度來修訂我們的制度。整肅號令，嚴明賞罰，使天下都知道不耕種的人不能得食，無戰功的人不能得爵。鼓勵民眾奮勇爭先地投入生產和戰鬥，這樣就可以天下無敵了。所以說，號令一經發出，就必須取信於民而風行全國。
15、民言有可以勝敵者，毋許其空言，必試其能戰也。視人之地而有之，分人之民而畜之，必能內有其賢者也。不能內有其賢而欲有天下，必復軍殺將。如此，雖戰勝而國益弱，得地而國益貧，由國中之制弊矣。
【譯文】
如果有人說他有戰勝敵人的辦法，可不能輕信他的空話，必須實踐中考驗他。要想兼併別國的土地，統治別國的人氏，必須國內賢才輔佐。如果在國內沒有賢才輔佐，而想統一天下，必然招致兵敗將亡的後果。即使僥倖獲勝，國家也會因此而更加衰弱，即使攻佔別國的土地，國家也會因此而更加貧困，這些都是由於國家制度有病，[不能選賢任能的緣故]。