【原文】
秦穆公使孟盟舉兵襲鄭，過周以東。鄭之賈人弦高、蹇他相與謀曰：“師行數千里，數絕諸侯之地，其勢必襲鄭。凡襲國者，以為無備也。今示以知其情，必不敢進。”乃矯鄭伯之命，以十二牛勞之。三率相與謀曰：“凡襲人者，以為弗知。今已知之矣，守備必固，進必無功。”乃還師而反。晉先軫舉兵擊之，大破之殽。鄭伯乃以存國之功賞弦高，弦高辭之曰：“誕而得賞，則鄭國之信廢矣。為 國而無信，是俗敗也。賞一人而敗國俗，仁者弗為也。以不信得厚賞，義者弗為也。”遂以其屬徙東夷，終身不反。故仁者不以欲傷生，知者不以利害義。聖人之思修，愚人之思綴。
忠臣者務崇君之德，餡臣者務廣君之地。何以明之？陳夏征舒弒其君，楚莊王伐之，陳人聽令。莊王以討有罪，遣卒戍陳，大夫畢賀。申叔時使於齊，反還而不賀。莊王曰：“陳為無道，寡人起九軍以討之，征 亂，誅罪人，群臣皆賀，而子獨不賀，何也？”申叔時曰：“牽牛蹊人之田，田主殺其人而奪之牛，罪則有之，罰亦重矣。今君王以陳為無道，興兵而攻，因以誅罪人，遣人戍陳。諸侯聞之，以王為非誅罪人也，貪陳國也。蓋聞君子不棄義以取利。”王曰：“善！”乃罷陳之戍，立陳之後，諸侯聞之，皆朝於楚。此務崇君之德者也。張武為智伯謀曰：“晉六將軍，中行文子最弱，而上下離心，可伐以廣地。”於是伐范、中行。滅之矣，又教智伯求地於韓、魏、趙。韓、魏裂地而授之，趙氏不與，乃率韓、魏而伐趙，圍晉陽三年。三國陰謀同計，以擊智氏，遂滅之。此務為君廣地者也。夫為君崇德者霸，為君廣地者滅，故千乘之國，行文德者王，湯武是也；萬乘之國，好廣地者亡，智伯是也。非其事者勿仞也，非其名者勿就也，無故有顯名者勿處也，無功而富貴者勿居也。夫就人之名者廢，仞人之事者敗，無功而大利者後將為害。譬猶緣高木而望四方也。雖愉樂哉，然而疾風至，未嘗不恐也。患及身，然後憂之，六驥追之，弗能及也。是故忠臣之事君也，計功而受賞，不為苟得；為苟得；積力而受官，貪爵祿，其所能者，受之勿辭也；其所不能者，與之勿喜也。辭所能則匿，欲所不能則惑，辭所不能而受所能，則得無損墮之勢，而無不勝之任矣。昔者智伯驕，伐范、中行而克之，又劫韓、魏之君而割其地。尚以為未足，遂興兵伐趙。韓、魏反之，軍敗晉陽之下，身死高 梁之東，頭為飲器，國分為三，為天下笑，此不知足之禍也。老子曰：“知足不辱，知止不殆，可以修久。”此之謂也。
或譽人而適足以敗之，或毀人而乃反以成之。何以知其然也？費無忌復於荊平王曰：“晉之所以霸者，近諸夏也。而荊之所以不能與之爭者，以其僻遠也。楚王若欲從諸侯，不若大城城父，而令太子建守焉，以來北方，王自收其南。是得天下也。”楚王悅之，因命太子建守城父，命伍子奢傅之，居一年，伍子奢遊人於王側，言太子甚仁且勇，能得民心。王以告費無忌，無忌曰：“臣固聞之 ，太子內撫百姓，外約諸侯，齊、晉又輔之，將以害楚，其事已構矣。”王曰：“為我太子，又尚何求？”曰：“以秦女之事怨王。”王因殺太子建而誅伍子奢，此所謂風譽而為禍者也。何謂毀人而反利之？唐子短陳駢子於齊威王，威王欲殺之，陳駢子與其屬出亡，奔薛。孟嘗君聞之，使人以車迎之，至，而養以芻豢黍梁，五味之膳，日三至。冬日被裘 罽，夏日服絺紵，出則乘牢車，駕良馬。孟嘗君問之曰：“夫子生於齊、長於齊，夫子亦何思於齊？”對曰：“臣思夫唐子者。”孟嘗君曰：“唐子者，非短子者耶？”曰：“是也。” 孟嘗君曰：“子何為思之？”對曰：“臣之處於齊也，糲粢之飯，藜藿之羹，冬日則寒凍，夏日則暑傷。自唐子之短臣也，以身歸君，食芻豢，飯黍粢，服輕暖，乘牢良，臣故思之。”此謂毀人而反利之者也，是故毀譽之言，不可不審也。
或貪生而反死，或輕死而得生，或徐行而反疾。何以知其然也？魯人有為父報仇於齊者，刳其腹而見其心，坐而正冠，起而更衣，徐行而出門，上車而步馬，顏色不變。其御欲驅，撫而止之曰：“今日為父報仇，以出死，非為生也。今事已成矣，又何去之！”追者曰：“此有節行之人，不可殺也。”解圍而去之。使被衣不暇帶，冠不及正，薄伏而走，上車而馳，必不能自免於千步之中矣。今坐而正冠，起而更衣，徐行而出門，上車而步 馬，顏色不變，此眾人所以為死也，而乃反以得活。此所謂徐而馳，遲於步也。夫走者，人之所以為疾也；步者，人之所以為遲也。今反乃以人之所為遲者反為疾，明於分也。有知徐之為疾，遲之為速者，則幾於道矣。故黃帝亡其玄珠，使離朱，捷剟索之，而弗能得之也，於是使忽祝，而後能得之。
聖人敬小慎微，動不失時，百射重戒，禍乃不滋，計福勿及，慮禍過之，同日被霜，蔽者不傷；愚者有備，與知者同功。夫爝火在縹煙之中也，一指所能息也；唐漏若鼷穴，一墣之所能塞也。及至火之燔孟諸而炎雲台，水決九一江一 而漸荊州，雖起三軍之眾，弗能救也。夫積愛成福，積怨成禍。若癰疽之必潰也，所浼者多矣。諸御鞅復於簡公曰：“陳成常、宰予二子者，甚相憎也。臣恐其構難而危國也。君不如去一人。”簡公不聽。居無幾何，陳成常果攻宰予於庭中，而弒簡公於朝。此不知敬小之所生也。魯季氏與郈氏鬥雞，郈氏介其雞，而季氏為之金距。季氏之雞不勝，季平子怒，因侵郈氏之宮而築之，郈昭伯怒，傷之魯昭公曰：“禱於襄公之廟，舞者二人而已，其餘盡舞於季氏。季氏之無道無上，久矣。弗誅，必危社稷。”公以告子家駒。子家駒曰：“季氏之得眾，三家為一。其德厚，其威強，君一胡一 得之！”昭公弗聽，使郈昭伯將卒以攻之。仲孫氏、叔孫氏相與謀曰：“無季氏，死亡無日矣。”遂興兵以救之。郈昭伯不勝而死，魯昭公出奔齊。故禍之所從生者，始於雞定；及其大也至於亡社稷。 故蔡女盪舟，齊師大侵楚。兩人搆怨，廷殺宰予，簡公遇殺，身死無後，陳氏代之，齊乃無呂。兩家鬥雞，季氏金距，郈公作難，魯昭公出走。故師之所處，生以棘楚。禍生而不早滅，若火之得燥，水之得濕，浸而益大。癰疽發於指，其痛遍於體。故蠢啄剖樑柱，蚊虻走牛羊，此之謂也。
人皆務於救患之備，而莫能知使患無生。夫使患無生，易於救患，而莫能加務焉，則未可與言術也。晉公子重耳過曹，曹君欲見其骿脅，使之袒而捕魚。厘負羈止之曰：“公子非常也。從者三人，皆霸王之佐也。遇之 無禮，必為國憂。”君弗聽，重耳反國，起師而伐曹，遂滅之。身死人手，社稷為墟，禍生於袒而捕魚。齊、楚欲救曹，不能存也。聽厘負羈之言，則無亡患矣。今不務使患無生，患生而救之，雖有聖知，弗能為謀耳。患禍之所由來者，萬端無方。是故聖人深居以避辱，靜安以待時。小人不知禍福之門戶，妄動而絓羅網，雖曲為之備，何足以全其身！譬猶失火而鑿池，被裘而用箑也。且唐有萬穴，塞其一，魚何遽無由出？室有百戶，閉其一，盜何遽無從入？夫牆之壞也於隙，劍之折，必有嚙，聖人見之密，故萬物莫能傷也。太宰子朱侍飯於令尹子國，令尹子國啜羹而熱，投卮漿而沃之。明日，太宰子朱辭官而歸。其僕曰：“楚太宰，未易得也。辭官去之，何也？”子朱曰：“令尹輕行而簡禮，其辱人不難。”明年，伏郎尹而答之三百。夫仕者先避之，見終始微矣。夫鴻鵠之未孚於卵也，一指 之，則靡而無形矣；及至其筋骨之已就，而羽翮之既成也，則奮翼揮 ，凌乎浮雲，背負青天，膺摩赤霄，翱翔乎忽荒之上，析惕乎虹霓之間，雖有勁一弩一利矰微繳，薄且子之巧，亦弗能加也。一江一 水之始出於岷山也，可 衣而越也，及至乎下洞庭，鶩石城，經丹徒，起波濤，舟杭一日不能濟也。是故聖人者，常從事於無形之外，而不留思盡慮於成事之內，是故患禍弗能傷也。
人或問孔子曰：“顏回何如人也？”曰：“仁人也。丘弗如也。” “子貢何如人也？”曰：“辯人也，丘弗如也。” “子路何如人也？”曰：“勇人也，丘弗如也。”賓曰：“三人皆賢夫子，而為夫子役，何也？”孔夫子曰：“丘能仁且忍，辯且訥，勇且怯，以三子之能，易丘一道，丘弗為也。”孔子知所施之也。秦牛缺徑於山中而遇盜，奪之車馬，解其橐笥，拖其衣被。盜還反顧之，無懼色憂志，歡然有以自得也。盜遂問之曰：“吾奪子財貨，劫子以刀，而志不動，何也？”秦牛缺曰：“車馬所以載身也，衣服所以掩形也，聖人不以所養害其養。”盜相視而笑曰：“夫不以欲傷生，不以利累形者，世之聖人也。以此而見王者，必且以我為事也。”還反殺之。此能以知知矣，而未能以知不知也；能勇於敢，而未能勇於不敢也。凡有道者，應卒而不乏，遭難而能免，故天下貴之。今知所以自行也，而未知所以為人行也，其所論未之究者也。人能由昭昭於冥冥，則幾於道矣。《詩》曰：“人亦有言，無哲不愚。”此之謂也。
事或為之，適足以敗之；或備之，適足以致之。何以知其然也？秦皇挾命錄圖，見其傳曰：“亡秦者，一胡一 也。”因發卒五十萬，使蒙公、楊翁子將，築修城，西屬流沙，北擊遼水，東結朝鮮，中國內郡輓車而餉之。又利越之犀角、象齒、翡翠、珠璣，乃使尉屠唯發卒五十萬，為五軍，一軍塞鐔城之嶺，一軍守九疑之塞，一軍處番禺之都，一軍守南野之界，一軍結餘干之水，三年不解甲弛一弩一，使監祿無以轉餉，又以卒鑿渠而通糧道，以與越人戰，殺西嘔君譯吁宋。而越人皆入叢薄中，與禽一獸 處，莫肯為秦虜。相置桀駿以為將，而夜攻秦人，大破之，殺尉屠雅，伏 一屍一流血數十萬。乃發適戍以備之。當此之時，男子不得修農畝，婦人不得剡麻考縷，蠃弱眼格於道，大夫箕會於衢，病者不得養，死者不得葬。於是陳勝起於大澤，奮臂大呼，天下席捲，而至於戲。劉、項興義兵隨，而定若折槁振落，遂失天下。禍在備一胡一 而利越也。欲知築修城以備亡，不知築修城之所以亡也，發適戍以備越，而不知難之從中發也。夫鵲先識歲之多風也，去高木而巢扶枝，大人過之則探彀，嬰兒過之則挑其卵，知備遠難而忘近患。故秦之設備也，鳥鵲之智也。
或爭利而反強之，或聽從而反止之。何以知其然也？魯哀公欲西益宅，史爭之，以為西益宅不祥，哀公作色而怒，左右數諫不聽，乃以問其傅宰折睢曰：“吾欲益宅，而史以為不祥，子以為何如？”宰折睢曰：“天下有三不祥，西益宅不與焉。”哀公大悅而喜。頃，復問曰：“何謂三不祥？”對曰：“不行禮義，一不祥也。嗜欲無止，二不祥也。不聽強諫，三不祥也。”哀公默然深念，憤然自反， 遂不西益宅。夫史以爭為可以止之，而不知不爭而反取之也。智者離路而得道，愚者守道而失路。夫兒說之巧，於閉結無不解，非能閉結而盡解之也，不解不可解也。至乎以弗解解之者，可與及言論矣。
或明禮義、推道體而不行，或解搆妄言而反當。何以明之？孔子行遊，馬失，食農夫之稼，野人怒取馬而系之。子貢往說之，卑辭而不能得也。孔子曰：“夫以人之所不能聽說人，譬以大牢享野獸，以《九韶》樂飛鳥也。予之罪也，非彼人之過也。”乃使馬圉往說之，至，見野人曰：“子耕於東海，至於西海。吾馬之失，安得不食子之苗？”野人一大喜，解馬而與之。說若此其無方也，而反行，事有所至，而巧不若拙。故聖人量鑿而正枘。夫歌《採菱》，發《陽阿》，鄙人聽之，不若此《延路》《陽局》，非歌者拙也，聽者異也。故一交一 畫不暢，連環不解，物之不通者，聖人不爭也。
仁者，百姓之所慕也。義者，眾庶之所 高也。為人之所慕，行人之所高，此嚴父之所以教子，而忠臣之所以事君也。然世或用之而身死國亡者，不同於時也。昔徐偃王好行仁義，陸地之朝者三十二國。王孫厲謂楚莊王曰：“王不伐徐，必反朝徐。”王曰：“偃王，有道之君也，好行仁義，不可伐。”王孫厲曰：“臣聞之：大之與小，強之與弱也，猶石之投卵，虎之啖豚，又何疑焉！且夫為文而不能達其德，為武而不能任其力，亂莫大焉。”楚王曰：“善！”乃舉兵而伐徐，遂滅之。知仁義而不知世變者也。申菽、杜茞，美人之所懷服也，及漸之於滫，則不能保其芳矣。古者，五帝貴德，三王用義，五霸任力，今取帝王之道，而施之五霸之世，是由乘驥逐人於榛薄，而蓑笠盤旋也。今霜降而樹谷，冰泮而求獲，欲其食則難矣。故《易》曰 “潛龍勿用”者，言時之不可以行也。故“君子終日乾乾，夕惕若厲，無咎。”終日乾乾，以陽動也；夕惕若厲，以陰息也。因日以動，因夜以息，唯有道者能行之。夫徐偃王為義而滅，燕子咐行仁而亡，哀公好儒而削，代君為墨而殘。滅亡削殘， 亂之所致也，而四君獨以仁義儒墨而亡者，遭時之務異也。非仁義儒墨不行，非其世而用之，則為之擒矣。夫戟者，所以攻城也；鏡者，所以照形也。宮人得戟，則以刈葵，盲者得鏡則以蓋卮；不知所施之也。故善鄙不同，誹譽在俗；趨捨不同，逆順在君。狂譎不受祿而誅，段幹不辭相而顯，所行同也，而利害異者，時使然也。故聖人雖有其志，不遇其世，僅足以容身，何功名可致也！
知天之所為，知人之所行，則有任以於世矣。知天而不知人，則無以與俗一交一 ；知人而不知天，則無以與道游。單豹倍世離俗，巖居谷飲，不衣絲麻，不食五穀，行年七十，猶有童子之顏色，卒而遇饑虎，殺而食之。張毅好恭，過宮室廊廟必趨，見門閭聚眾必下，廝徒馬畔，皆與伉禮，然不終其壽，內熱而死。豹養其內而虎食其外，毅修其外而疾攻其內。故直意適情，則堅強賊之；以身役物，則陰陽食之。此皆載務而戲乎其調者也。得道之士，外化而內不化。外化，所以入人也，內不化，所以全其身也。故內有一定之操，而外能詘伸贏縮、卷舒，與物推移，故萬舉而不陷。所以貴聖人者，以其能龍變也。今卷卷然守一節，推一行，雖以毀碎滅沉，猶且弗易者，此察於小好，而塞於大道也。
趙宣孟活饑人於委桑之下，而天下稱仁焉。荊佽非犯河中之難，不失其守，而天下稱勇焉。是故見小行則可以論大體矣。田子方見老馬於道。喟然有志焉，以問其御曰：“此何馬也？”其御曰：“此故公家奮也。老罷而不為用，出而鬻之。”田子方曰：“少而貪其力，老而棄其身，仁者弗為也。”束帛以贖之。罷武聞之，知所歸心矣。齊莊公出獵，有一蟲舉足將搏其輪，問其御曰：“此何蟲也？”對曰：“此所謂螳螂者也。其為蟲也，知進而不知卻，不量力而輕敵。”莊公曰：“此為人，而必為天下勇武矣！”回車而避之。勇武聞之，知所盡死矣。故田子方隱一老馬而魏國載之，齊莊公避一螳螂而勇武歸之。湯教祝網者，而四十國朝；文王葬死人之骸，而九夷歸之；武王蔭喝人於樾下，左擁而右扇之，而天下懷其德。越王勾踐一決獄不辜，援龍淵而切其股，血流至足，以自罰也，而戰武士必其死。故聖人行之於小，則可以覆大矣；審之於近，則可以懷遠矣。孫叔敖決期思之水而灌雩婁之野，莊王知其可以為令尹也。子發辯擊劇而勞佚齊，楚國知其可以為兵主也。此皆形於小微，而通於大理者也。
聖人之舉事，不加憂焉，察其所以而已矣。今萬人調鐘，不能比之律；誠得知者，一人而足矣。說者之論，亦猶此也。誠得其數，則無所用多矣。夫車之所以能轉千里者，以其要在三寸之轄。夫勸人而弗能使也，禁人而弗能止也，其所由者非理也。昔者，衛君朝於吳，吳王囚之，欲流之於海，說者冠蓋 相望而弗能止也。魯君聞之，撤鐘鼓之懸，縞素而朝。仲尼入見曰：“君一胡一 為有憂色？”魯君曰：“諸侯無親，以諸侯為親。大夫無一黨一 ，以大夫為一黨一 。今衛君朝於吳王，吳王囚之而欲流之於海。孰意衛君之仁義而遭此難也！吾欲免之而不能，為奈何？”仲尼曰：“若欲免之，則請子貢行。”魯君召子貢，授之將軍之印，子貢辭曰：“貴無益於解患，在所由之道。”斂躬而行，至於吳，見太宰嚭。太宰嚭甚悅之，欲薦之於王。子貢曰：“子不能行說於王，奈何吾因子也！”太宰嚭曰：“子焉知嚭之不能也？”子貢曰：“衛君之來也，衛國之半曰；不若朝於晉。其半曰，不若朝於吳。然衛君以為吳可以歸骸骨也，故束身以受命。今子受衛君而囚之，又欲流之於海，是賞言朝於晉者，而罰言朝於吳也。且衛君之來也，諸侯皆以為蓍龜兆。今朝於吳而不利，則皆移心於晉矣。子之欲成霸王之業，不亦難乎？”太宰嚭入，復之於王。王報出令於百官曰：“比十日，而衛君之禮不具者死！”子貢可謂知所以說矣。
魯哀公為室而大，公宣子諫曰：“室大，眾與人處則嘩少與人處則悲。願公之適。”公曰：“寡人聞命矣。”築室不輟。公宣子復見曰：“國小而室大，百姓聞之必怨吾君，諸侯聞之必輕吾國。”魯君曰：“聞命矣。”築室不輟。公宣子復見曰：“左昭而右穆，為大室以臨二先君之廟，得無害於子乎？”公乃令罷役除版而去之。魯君之欲為室誠矣。公宣子止之，必矣。然三說而一聽者，其二者非其道也。夫臨河而釣，日入而不能得一鯈魚者，非一江一 河魚不食也，所以餌之者非其欲也。及至良工執竿，投而撮唇吻者，能以其所欲而釣者也。夫物無不可奈何，有人無奈何。鉛之與丹，異類殊色，而可以為丹者，得其數也。故繁稱文辭，無益於說，審其所由而已矣。
物類之相摩，近而異門戶者，眾而難識也。故或類之而非，或不類之而是；或若然而不然者，或不若然而然者。諺曰：“鳶墮腐鼠，而虞氏以亡。”何謂也？曰：虞氏，梁之大富人也，家充盈殷富，金錢無量，財貨無貨。升高樓，臨大路，設樂陳酒，積博其上。遊俠相隨而行樓下。博上者，射朋張，中反兩而笑。飛鳶適墮其腐鼠而中遊俠，遊俠相與言曰：“虞氏富樂之日久矣，而常有輕易人之志。吾不敢侵犯，而乃辱我以腐鼠。如此不報，無以立於天下。請與公僇力一志，悉率徒屬，而必以滅其家。”此所謂類之而非者也。何謂非類而是？屈建告石乞曰：“白公勝將為亂。”石乞曰：“不然。白公勝卑身下士，不敢驕賢，其家無筦籥之信、關健之固。大斗斛以出，輕斤兩以內。而乃論之，以不宜也？”屈建曰：“此乃所以反也。”居三年，白公勝果為亂，殺令尹子椒、司馬子期。此所謂弗類而是者也。何謂若然而不然？子發為上蔡令，民有罪當刑，獄斷論定，決於令尹前，子發喟然有淒愴之心。罪人已刑而不忘其恩。此其後，子發盤罪威王而出奔。刑者遂襲恩者，恩者 逃之於城下之廬。追者至，喘足而怒曰：“子發視決吾罪而被吾刑，怨之憯於骨髓，使我得其肉而食之，其知厭乎？”追者以為然而不索其內，果活子發。此所謂若然而不然者。何謂不然而若然者？昔越王勾踐卑下吳王夫差，請身為臣，妻為妾，奉四時之祭祀，而入春秋之貢職，委社稷，效民力，隱居為蔽而戰為鋒行，禮甚卑，辭甚服，其離叛之心遠矣。然而甲卒三千人以擒夫差於姑胥。此四策者，不可不審也。夫事之所以難知者，以其竄端匿跡，立私於公，倚邪於正，而以勝惑人之心者也。若使人之所懷於內者，與所見於外者若合符節，則天下無亡國敗家矣。夫狐之捕雉也，必先卑體彌耳，以待其來也。雉見而信之，故可得而擒也。使狐瞋目植睹，見必殺之勢，雉亦知驚憚遠飛以避其怒矣。夫人偽之相欺也，非直禽一獸 之詐計也，物類相似若然，而不可從外論者，眾而難識矣，是故不可不察也。
【譯文】
秦穆公派遣孟盟率軍去偷襲鄭國。孟盟率領部隊通過東周國境後向東進發。鄭國的商人弦高和蹇他商議：“秦國軍隊行軍數千里，疾速穿過其他諸侯國境，看他們那副架勢，一定是來襲擊我們鄭國的。凡是偷襲別國的，都是以為對方沒有防備的。現在如果我們有個辦法讓秦軍知道鄭國已有防備，他們就一定不敢前來襲擊我國了。”於是弦高就假托鄭穆公的命令拿出十二頭牛犒勞秦軍。秦軍三位將領商量說：“凡是偷襲別國的，總以為別人是不知道自己的軍事行動的。現在鄭國派人來慰勞我軍，這說明對方已經知道我軍的意圖，他們的防備一定很嚴密，我們繼續執行原軍事行動，看來難以成功。”於是秦軍就只好往回撤。而晉國的先軫又率軍在途中伏擊他們，在崤山大敗秦軍。鄭國的國君鄭伯認為弦高保全國家有功，就要獎賞弦高。弦高卻推辭說：“我欺詐了別人而得到獎賞，那麼鄭國原本的信義原則就要受到敗壞。一個國家的治理無信義原則，就會敗壞整個風氣一習一 俗。那麼，為了獎賞我一人而敗壞整個國家的風氣一習一 俗，一個稍有仁德良知的人是不肯這樣做的；用欺詐行為換取獎賞，一個稍講道義的人也是不會這樣做的。”弦高在推辭了獎賞後就帶著他的宗族遷徙到東夷地區安家，以後終身都沒有回到過鄭國。所以，講仁德的人是不會為滿足私慾而去傷害天性的，聰明的人是不會因貪利而去損害道義的。聖人深謀遠慮，蠢貨目光短淺。
忠誠的臣子是竭力促成君王品行高尚，而諂佞的臣子是致力於拓展君王的領土。怎麼說明這點呢？陳國的夏征舒殺害了他的國君陳靈公，犯下了弒君之罪，楚莊王於是發兵討伐，陳國人也聽從楚軍的命令，協助楚莊王討賊。莊王討伐有罪之人以後，留下一支部隊駐紮在陳國，楚國的大夫們都紛紛來向莊王慶賀，並稱讚這一措施。當時申叔時正出使到齊國去，等他回國以後卻沒有向莊王慶賀和表示贊同在陳國駐軍的做法。這時楚莊王就問申叔時：“陳國叛臣大逆不道，我發動大軍討伐他們，平息了暴亂，懲處了罪人，群臣都來慶賀和表示讚許，唯獨你不慶賀也不讚許，什麼道理？”申叔時說：“有人牽牛踩踏了別人家的田，那田的主人殺了牛主又搶走了他的牛。牽牛人的罪過是明顯的，但是既殺牛主又搶走他的牛，這樣的懲處也顯得太過分了。今天君王你認為陳國弒君者大逆不道，發兵征討，誅殺了罪臣，但卻還派兵駐紮在陳國不走，這樣使其他諸侯們認為你君王發兵征討的目的不在誅殺罪臣，而是在貪圖人家的國家，我聽說君子是不拋棄道義來謀取利益的。”楚莊王一聽，感到有道理，說：“你講得好。”於是便從陳國撤走部隊，並立了陳國國君的後代為新的國君。諸侯們知道這件事後，都來朝拜楚國楚莊王。這就是忠誠的臣子是竭力促成君王品行高尚。張武替智伯出主意，說：“晉國的六大將軍中，中行文子最弱小，而且他們內部又離心離德、上下一一團一 結，現在正好可以討伐他們來擴展我們的領地。”智伯於是聽從張武的計謀發兵攻打了范氏、中行氏，並將他們消滅。之後，張武又唆使智伯向魏、韓、趙三家索要土地。韓家和魏家息事寧人就割讓了土地，而趙家不肯割讓。智伯於是脅迫韓、魏兩家一起攻打趙家，並包圍晉陽達三年之久。後來趙、魏、韓三家暗中聯合，秘密商議，一同用計進攻智伯，最終消滅智伯家族。這就是那些臣子致力於擴展君王的領土。竭力促成君王的品德高尚，君王終於稱霸天下；致力於擴展君王的領土，最終使君王被人家消滅。所以，就是是千輛兵車的諸侯小國，但只要實行德政就能稱王天下，像商湯和周武王就是這樣；但反過來，即使是萬輛兵車的大國，如果喜歡擴展領地，最終還是導致滅亡，像智伯就是一個典型的事例。不是自己分內的事不要去主動認攬，不該自己獲得的名聲就不要去接受。無故而獲得名聲，這種名聲還是不要的好；無功而獲得富貴，這種富貴不佔有為好。追求人之虛名，虛名難留；攬搭他人的事，這事難成功；沒有功勞卻得大利，終將會被大利所累成禍害。這就好比攀上樹的高處眺望四方，雖然一時心曠神怡，可是大風驟起，就不能不驚慌害怕。一旦到了禍患殃及自身後再後悔，那麼即使駕上六匹駿馬也難以追回。所以忠臣事奉君王，要算準自己有多少功勞後才接受相應的獎賞，不能苟且貪得多佔；衡量自己有多少才能再接受官職，不能貪圖爵位利祿。自己能勝任的事，接受下來就不必推辭；自己不能勝任的事，給了你你也不必沾沾自喜。推辭自己能勝任的事就有些假客氣，不能算坦誠正直；勉強做自己做不了的事就會把事情搞亂；推辭自己不能勝任的事、接受自己能勝任的事就很得體，也就不會出現損毀壞事的可能，也就沒有什麼不能勝任的事。以前智伯驕橫，攻打范氏、中行氏；得手以後又要韓、魏兩家的土地。還認為不夠，又發動攻打趙家。而一旦魏、韓反戈一擊，三家聯手，智伯的軍隊就打不過韓、魏、趙三家，最終兵敗晉陽，智伯自己死在高梁東面，他的頭顱也被做成尿壺，他所把持的晉國也被瓜分，這樣的下場一直被天下人恥笑。這所有一切都是在於貪心不足造成的禍害！所以《老子》說：“知道滿足就不會遭到困辱，知道適可而止就不會遭到危險，這樣就可以保持長久。”說的就是這個意思。
有時候讚譽人家卻恰恰足以敗壞他，有時候詆毀人家卻反而成全了他。這話怎麼說呢？費無忌對楚平王說：“晉國之所以能夠稱霸，是因為它靠近諸夏各國；楚國之所以不能與晉國爭霸，是因為我們楚國處在稍偏遠的南方。君王如果想要諸侯服從歸順自己，不如擴建城父城，派太子建駐守在那裡，以便使北方諸侯能歸服楚國。君王自己則親自收服治理南方。這樣就可以稱霸天下。”平王聽了很高興，於是派太子建駐守城父城，並命令伍子奢擔任太子建的師傅。過了一年，伍子奢派人到平王遊說，說太子建非常仁慈，又非常勇武，深得民心。平王聽了這些話後就將這些讚譽太子建的話告訴了費無忌。費無忌說：“臣對此早有所聞。太子建在城父，對內安撫百姓，對外結一交一 諸侯，齊、晉兩國又輔助他，這將會危害到楚國，而且這事已經醞釀很久了。”平王聽了說：“太子建是我們的太子，他還要求什麼呢？”費無忌說：“他一定是為秦女的事怨恨君王呢！”於是，楚平王一怒之下就將太子建殺了，還殺了伍子奢。這就是讚譽人家卻反而禍害了他。那麼，什麼是詆毀人家卻反而成全了他？唐子在齊威王面前說陳駢子的壞話，齊威王要殺陳駢子。陳駢子就帶著他的親屬逃往薛地。孟嘗君聽說此事，就派人用車子迎接陳駢子一行人。陳駢子到後，孟嘗君用肉食米飯奉養他，一天三頓美味佳餚。冬天給陳駢子穿皮衣，夏天給陳駢子穿葛麻。出門不是乘牛車就是騎良馬。有一回孟嘗君問陳駢子：“你生在齊國，長在齊國，你對齊國還思念嗎？”陳駢子回答說：“我思念那位叫唐子的人。”孟嘗君說：“那位唐子不就是講你壞話的那個人？”陳駢子說：“是的。”孟嘗君問道：“你為什麼要思念這種人呢？”陳駢子回答道：“我在齊國的那陣子，吃的是糙米飯，喝的是野菜羹。冬天挨餓，夏天受熱。自從唐子說我壞話以後，我投奔到你門下，吃的是細糧肉食，穿的是輕暖衣服，乘的是牛車良馬。就憑這些，我就忘不掉這個唐子。”這就是詆毀別人卻反而給別人帶來好處。所以說詆毀和讚譽的話，千萬得慎重，不能隨便說的。
有時候人貪生怕死反而喪命，有時候人視死如歸反而得生；有時候人慢行反而是速達。怎麼知道這樣呢？魯國有個人到齊國去為他父親報仇，他將仇人殺死以後，剖腹挖心，然後坐下端正帽子，又站起更換了血衣，緩步走出仇家大門，登上馬車以後讓馬伕慢慢驅趕馬走，臉上的神色一點不變。馬伕這時倒想將馬趕得快些，他卻按住馬伕說：“我今日來為父親報仇，早已將生死置之度外，並不打算活著回去。現在父親的仇已報了，哪用得著快走逃命？”而來追趕的人看到這種情景後說：“這是位有節操的士人，不能追殺。”於是散開包圍，放那人離開。假使這報仇者換血衣時慌得顧不上束腰帶，又來不及端正帽冠，跌跌撞撞，連滾帶爬地逃跑，一上車後又催馬急馳，那麼他恐怕走不了十步就被人抓住殺死了。現在他又是坐下端正帽子，站起身更換血衣，緩步走出仇家大門，上車後又讓馬慢行，臉上神色不變，諸如此類都被人家以為是一種自尋死路的行為，但這報仇者就是靠這些行為反而生存了下來。這就說明有時候緩慢徐行反而比快奔急馳還要快。奔跑，人們總以為是快的；步行，人們總以為是慢的。今天這報仇者卻反而將人們認為遲慢的變成了快速的，這是因為他明白了自己的生與死。而懂得慢能變快、徐緩可以轉化為疾速這個道理的人，也就離道不遠了。所以黃帝丟失了玄珠，叫離朱、捷剟兩人去尋找，他們沒能找到，於是讓善忘的忽恍去尋找，忽恍居然尋找到了。
聖人謹小慎微，行為舉動適合時宜。對於社會紛繁複雜的現象百般豫備，重重戒防，這樣災禍就不會產生。對“福”不必想得過多，對禍要多加防備；同時受到霜打，有遮蔽的就不易受傷；愚鈍的人有了防備，就和聰明人一樣有同等功效。那小火把在剛剛點燃時的縹惚火星，只須用一根手指就能按熄；池塘堤壩的漏洞只有像老鼠洞那麼大時，只須一塊土塊就可堵塞。但等到火勢燒及孟諸澤、蔓延的範圍有雲夢澤那麼大一片，洪水從九一江一 決口、氾濫淹沒整個荊州，那時即使調動全國所有軍隊也都無法撲滅堵塞。積累仁愛則帶來福祉，積聚怨恨則釀成禍患，這就如同癰疽必然要潰爛，並污染很多地方一樣。諸御鞅向齊簡公報告：“陳成常和宰予，他們兩人互相憎恨，積怨很深，我怕他們兩人會作亂而殃及國家。君王你不如除掉他們其中一個。”簡公不聽。沒過多久，陳成常果然在庭院裡殺死宰予，並在朝廷上殺死齊簡公。這就是不懂得謹慎處理小事而造成的禍害。魯國的季氏和郈氏兩家鬥雞，郈氏給雞披上鎧甲，而季氏則給雞裝上金屬尖爪。季氏的雞鬥輸了，季平子非常惱火，便乘機侵佔了郈家的宅院，還修建了房屋、圍牆。郈昭伯也怒氣衝天，在魯昭公面前攻擊季平子：“祭祀襄公廟堂時，季氏只用兩人舞，其餘的都去為季氏祖廟起舞了。季氏大逆不道、目無君王的時間已很長了，如不殺季平子，以後一定會危及國家利益。”魯昭公將郈昭伯的話告訴了子家駒。子家駒說：“季氏家族深得民眾支持，而且季氏三兄弟又聯合成一體，他們德高望重，實力強大，你君王又怎麼對付得了？”魯昭公不聽，硬派郈昭伯率軍去攻打季氏。仲孫氏和叔孫氏一起商量：“如果無季平子，我們兩家不用多久就會滅亡。”於是興兵去救助季平子。戰爭的結果是，郈昭公戰敗被殺死，魯昭公也為之出逃到齊國去避難。這場災難的起因開始於鬥雞之類的小事，禍事鬧大以後，竟然會導致國家滅亡。蔡姬在船上搖晃嬉鬧，使齊桓公受了驚嚇，由此引起齊國侵攻楚國。陳成常和宰予結下怨仇，造成宰予被殺於朝廷中，齊簡公也為此遭了殃。齊簡公死後無繼承者，陳氏取而代之，齊國從此不再為呂家所有了。季氏和郈氏鬥雞，季氏為雞裝上金屬尖爪，引起郈昭伯發難，魯昭公出逃。所以戰爭一旦發生，軍隊所到之處，到處是荊棘雜草、人煙稀少、田地荒蕪。禍患的苗子不及時撲滅，就會像火碰上乾燥物、水遇上低濕處一樣，蔓延擴散開來，以至不可收拾。癰疽雖然長在手指上，但它引起的疼痛卻會遍及全身；蛀蟲咬嚙，會裂損毀壞房樑柱子；蚊蟲牛虻的叮咬，會引起牛羊痛得亂蹦亂跑。所有這些都是說的這種道理：小害引起大害。
人都竭力做到對禍患的防備和阻止，但卻沒有人懂得怎樣使禍患從根本上不發生。使禍患從根本上不發生，要比制止禍患容易，可是沒有人在這上面花工夫下力氣，對這樣的人就無法與他們談論道術。晉公子重耳流亡途中經過曹國，曹國君想看看重耳生的駢生肋骨，就有意讓重耳裸露著上身下河去捉魚。這時釐負羈勸說道：“公子重耳是位非常人物，跟隨他的三位隨從也都是有輔佐霸王的才能。如果今天對他們無禮，將來必定會給咱們曹國帶來後患的。”曹國君不聽勸告。後來重耳返回晉國取得了君位，果然對曹國發起了攻擊，還滅亡了曹國。曹國君也身死於他人之手，曹國變為一片虛墟，而這災禍正是由讓重耳袒露駢生肋骨下水捉魚引起。齊、楚兩大國想救曹國，也救不了它。但反過來說，當初如果聽了釐負羈的勸告，這曹國也許就不會有這樣的災禍發生。現在是不致力於使禍患不發生，而是等到禍患發生了再去挽救，這樣你再有聖明的智慧，也是無計可施的。這禍患的由來，遍及四面八方，防不勝防。所以聖明的人常常是以深居簡出來避免一些不必要的麻煩事，以免取辱，靜心安適以等待時機。而小人不知道禍福產生的由來，常常是輕舉妄動自投羅網，有時儘管千方百計加以防範，但又怎能保全得了自身？這就好像失了火再去開鑿池塘取水，穿著皮衣搖扇取涼一樣。況且，池塘堤壩有一萬隻洞，你塞著其中一個，魚還有其他洞好逃生。房屋有一百處門，你關閉其中一扇，盜賊還是有其他門洞好進來。大牆的倒塌往往起因於一條小小的裂縫；劍的折斷常常是因為它本身已有缺損處了。所以聖人能及早預見預防禍患的由來，這樣也就沒有什麼東西可以傷害他。楚國的太宰子朱侍候令尹子國用餐，令尹子國嘗了一口羹湯後感到湯太燙，就拿杯子裡的湯水往子朱澆去。第二天，太宰子朱便辭去了太宰的職務，回家去了。他的僕人就問：“楚國太宰的職務不易謀得，你為何辭官離去？”子朱解釋說：“令尹子國的行為輕浮，傲慢無禮，他要想侮辱人是非常容易的。”第二年，子國果然找岔制一服 了郎尹，還打了郎尹三百大板。所以說，明察事理的人總是預先避免著，並善於從事情的細微不好的苗子中預料到事物發展的結果。那鴻鵠還沒從卵中孵化出來的時候，只須用一根手指頭一戳，它就潰破而變得無影無蹤了。但等到它筋骨生成，羽毛翅膀豐滿，它就會振動翅翼，揮動羽毛，飛上浮雲，背負青天，胸貼著紅霞，翱翔在無邊無際的天空，徜徉在彩虹之間，這時雖有強一弩一利箭，細繳長絲，再加上有蒲且子這樣的神射手，也對付不了它。長一江一 發源於岷山時，人可以提著衣裳涉水淌過。但等到它奔流到洞庭湖、流向石頭城、經過丹徒鎮時，就形成了波濤洶湧之勢，這時你乘船航行一天也不能渡過。所以聖人總是在事物尚未形成之時便關注留意它，而不是等到事物已形成危害之勢時才去留心注意它，所以這禍患往往難以傷及他。
有人問孔子：“顏回是個怎樣的人？”孔子回答說：“是個仁慈的人。我不如他。”有人又問：“子貢是個怎樣的人？”孔子回答說：“是個善於辭令的人。我不如他。”又問：“子路是個怎樣的人？”孔子回答說：“是個勇敢的人。我不如他。”那位客人就說了：“他們三個人都比你行，可是都成為你的學生，聽你教誨，這又是為什麼呢？”孔子說：“但我孔丘是既能仁慈又能下決斷的，既善於辯說又有時顯得嘴笨，既勇敢又膽怯的。拿他們三個人的長處換我這種處世之道，我還不情願呢。”孔子懂得該怎樣來運用他自己的長處和短處的。秦牛缺路過一座山，遇到了一群強盜，強盜搶走了他的車馬，解開他的口袋和竹箱，還奪走了他的衣被。強盜們離去的時候回過頭來看秦牛缺，只看見秦牛缺非但沒有恐懼、憂傷的神情，反而還顯得很高興的樣子，有點悠然自得。強盜們於是問秦牛缺：“我們搶了你的財物，用刀脅迫你，但你卻面不改色心不跳，這是為什麼呢？”秦牛缺回答說：“車馬是用來供人裝載和乘騎的，衣裳是用來掩遮體形的，聖人是不會因為顧惜這些養身護身的財物而去傷害自己的身心的。”強盜們聽了這番高見後相視而笑，說：“這人知道不以物慾傷害身心，不為利益拖累身體，是當今的聖人。如果這樣的人以這樣的高論去見君王而被重用後，他必定會對我們作認真處理解決的。”於是這群強盜又折回來殺死了秦牛缺。這位秦牛缺能夠憑他的智慧來顯示自己什麼都懂，但卻不能以聰明而掩其聰明、裝糊塗以避殺身之禍；這位秦牛缺敢於表現自己勇敢，卻不敢於表現自己“柔弱”。凡是有道之人，都能應付倉猝事變而不會顯得束手無策，遇到禍患總能化解，所以天下人都看重他。如果現在只知道自己做某事的原由，而不知道別人做某事的原由，知己不知彼，那麼這樣的人對紛繁複雜的事還遠遠沒有研究透。人如果能由原本的明白精明進入到混沌高明的境界，那麼他就離道不遠了。《詩經》上說：“人們說過這樣的話，哲人無不愚。”說的就是這道理。
事情有時候人為地去做了，卻恰恰是敗壞了它；有時候有意去防範它，卻恰恰是招致它。怎麼知道是這樣呢？秦始皇得到一冊錄圖，發現上面的解說文字寫著：“亡秦者，一胡一 也。”於是秦始皇便徵調五十萬軍隊，命令蒙恬、楊翁子率領去修築長城，以防“一胡一 人”。這修築的長城西起流沙、北接遼水、東連朝鮮。從中原內地派人拉車輸送軍餉糧食以供修築長城。除此之外，秦始皇還貪圖越地的犀牛角、象牙、翡翠和珍珠。於是又派尉屠睢率兵五十萬，分成五路大軍：一路大軍扼守鐔城山嶺，一路大軍守衛九嶷要塞，一路駐守番禺城邑，一路大軍防守南野邊界，一路大軍集結在余干河畔。各路大軍三年之內不解鎧甲，不松弓一弩一。監祿無法輸運軍糧，於是令士兵鑿挖河道以運軍糧，靠這來和越人作戰，殺了越族西嘔人的君主譯吁宋。越人全部逃進莽莽叢林中，和禽一獸 共處，不肯做秦軍的俘虜。西嘔人推選出勇猛強悍的人做將領，深夜攻打秦軍，把秦軍打敗，並殺了尉屠睢，其時一屍一橫遍野，血流成河。秦始皇此時只得派囚徒來防守南疆邊界。在這段時間內，戰爭使得全國各地男子不能安心在田里耕種，婦女無法靜心在家削麻紡織；老弱病殘者都出外拉車運送軍糧給養，官吏們則拿著箕畚公開在路口收刮錢財；病者得不到治療，死者得不到掩埋。於是陳勝在大澤鄉舉事起義，他振臂一呼，各地反秦人馬紛紛響應，頓時席捲天下，義軍一下子打到戲城。這時劉邦和項羽也興義兵跟隨在陳勝之後，他們奪取城池，消滅秦軍，其勢如折斷枯枝，振落枯葉，銳不可擋。秦始皇就這樣丟失了天下，而禍根在於秦始皇為防“一胡一 ”人和貪圖越人的地財。秦始皇原本修築長城是為了防止滅亡，誰知恰恰是修築長城導致了秦王朝的滅亡；秦始皇調動囚徒防守邊疆，誰知恰恰是從這中間爆發了災難。那烏鴉、喜鵲知道一年中哪個季節多風暴，於是將原本在高大樹端上的巢遷到低矮路旁的樹枝上安巢，但誰知這樣一來，路人就可隨手掏到雛鳥，小孩順路就可挑破鳥蛋。烏鴉和喜鵲只知道預防遙遠的禍患，卻不知這樣一來，又造成了眼前的災難。以此來看秦始皇的所謂防備，只是像烏鴉、喜鵲之類的小智慧。
事情有時候是這樣的，拿利害關係去勸阻人家，被勸的人反而硬要堅持下去；有時表面上聽從，但反倒可以制止他。怎麼知道是這樣呢？魯哀公想往西邊擴建住宅，史官極力勸諫他，認為向西擴建宅院不吉利，魯哀公沉下臉來發脾氣，不聽身邊的人多次規勸。後來魯哀公將這件事拿去詢問太傅宰折睢：“我想往西擴展住宅，史官說不吉利，你認為怎樣？”宰折睢說：“天下有三件不吉利的事，但向西擴展修建宅院不在其中。”魯哀公聽了很高興，喜形於色。過了片刻，魯哀公又追問：“那麼，什麼叫三件不吉利的事呢？”宰折睢說：“不行禮義是一不吉利的事，嗜欲無止境是二不吉利的事，不聽忠諫是三不吉利的事。”哀公聽了後默默沉思，感慨地反省自我，終於停止向西擴建宅院的事。史官以為只要力爭強諫就可以阻止哀公向西擴建宅院事，卻不懂得不力爭強諫反而會被採納接受。聰明人離開了大路卻得到了便道，愚蠢者死守大道卻失去了捷徑。那?說靈巧，人們都說他沒什麼結不能解開的，其實他並不是任何死結都能解開，他只是不去解那些解不開的死結罷了，以至於人們誤認為他什麼死結都能解開。只有那些能夠以“不解”來“解”結的人，才可以和他談論“道”。
有時候對人闡明禮義、講述大道理反而不行，但用些荒誕一胡一 亂的話來解決糾紛反而效果好。何以見得呢？孔子一次出遊，馬跑失了，走進一塊田里吃了人家的莊稼，那戶田的主人看了大發脾氣，捉住馬就將它拴了起來。子貢就前去請求田主放馬，說了很多謙恭的話都沒使田主放馬。回去後孔子對子貢說：“你用人家不喜歡聽的話去請求人家放馬，這就好像用太牢祭享野獸，以《九韶》古樂去取悅飛鳥。馬沒被放回來，是你的過失，不是田主的責任。”於是孔子就派馬伕去討馬，馬伕到了那田主那裡說：“你田主耕種的田是從東頭一直耕到老遠的西頭，我的馬跑失後沒人照料，怎麼能不吃沒人看管的禾苗呢？”田主一聽，十分高興，就解開繫著的馬還給了馬伕。這位馬伕勸說田主的話看起來不成體統，但反而一說就行，事情也真有它的極致處，靈巧的語言還不如拙笨的話語管用。所以聖人是量度好榫眼的大小、形狀來校正榫頭的。你唱《採菱》《陽阿》這樣的歌曲，粗俗的人聽了感到還不如《延路》這樣通俗的歌曲來得順耳好聽，這並不是唱歌的人唱的不好，而是聽歌的人的欣賞能力不同。所以一交一 錯畫的線條不流暢，連著的玉環不易解；對於那些隱微不通的事物，聖人是不去爭辯的。
仁是百姓所仰慕的，義是民眾所推崇的；做百姓所仰慕的事，行民眾所推崇的事，這正是嚴父用來教育子女、忠臣用來事奉君王的內容。然而，世上卻有施行仁義而身死國亡的，這是因為仁義實行不合時宜。從前徐偃王喜歡施行仁義，這樣使天下三十二個國家朝拜他。這時王孫厲就對楚文王說：“君王如果不討伐徐國，那過不了多久，我們反過來就要去朝拜他了。”文王就說：“徐偃王是位有道之君，他喜歡施行仁義，我們不好討伐他。”王孫厲就接著說：“強國對付弱國，大國對付小國，這就如同用石擊卵、虎吃豬一樣，大王有什麼好猶豫的。再說實施文治卻不能實現德政，奉行武道又不能顯示出實力，那麼禍亂沒有比這更大的了。”聽了這席話，文王說：“好！”於是就發兵攻打徐國，並很快將徐國消滅了。這樣，徐偃王就成為一個只知實施仁義卻不知世道已變的人了。申菽、杜矨，是美人所喜歡佩戴的香草，但這香草一旦被臭水所沾污，就再也無法保持它的芳香了。古時候五帝崇尚仁德，三王施行道義，五霸依靠武力。現在如果拿五帝、三王的道德仁義用到五霸這時代，這就好像騎著千里馬在莽莽叢林中追逐，只會像斗笠打轉盤旋。如果在霜降以後再種穀子，到來年冰化時就想收穫，這樣來求糧食就難了。所以《易經》上說：“潛龍勿用。”這句話說的就是時勢不可妄動。因此，“君子白天兢兢業業，夜裡仍然謹慎警惕，這樣即使身臨險境，災禍也不會降臨。”“白天兢兢業業”是順陽氣而動；“夜裡謹慎警惕”是隨陰氣安息。晝動而夜息這種規律，只有得道之人才能做得到。徐偃王因為施仁義而亡，燕王噲因為行仁義而滅，魯哀公因為好儒子而弱殘，代國君因為奉行墨學而遭害。這滅、亡、削、殘一般說來都是由於暴虐才會招致，而這四位君主卻因施行仁義儒墨而招致滅亡，原因就在於他們遭逢的時勢不同。這當然並不是講仁義儒墨不好，只是說世道已經變化，再去實施推行，就會因此受害。戟是用來攻城的，鏡是用來照人的。但宮中太監拿到戟，就只會用它來割葵菜；瞎子拿到鏡，就只會用它當杯蓋。這是因為他們不知道怎樣來用戟和鏡。所以好壞相同的人和事，是受到讚譽還是被誹謗，不取決於這人和事的本身，而取決於人們的一習一 俗。人取捨志向相同，是走運還是倒霉，不取決於人取捨志向本身，而取決於遇上怎樣的時勢。狂譎不接受俸祿，以清高隱居而被殺害；段干木辭去相位，不圖利祿名聲而出了名。這兩人的品性、德行相同，一個得益一個得害，這是時勢造成的。所以聖人即使有好的志向情操，但如果沒有碰上好世道，那麼他充其量只能保全性命，哪還談得上實現什麼功名！
既瞭解天意如何，又瞭解人間時尚怎樣，就能夠在這世界上實行你的志向。如果只瞭解天意而不瞭解人間風俗時尚，就無法與世俗交往；如果只知道人間時尚風俗而不知天意，就無法與道周遊。單豹遠離塵世，隱居山巖之中，以飲谷水為生，不穿絲帛衣服和不食五穀，年過七十還保持著童顏。可是，有一次遇到餓虎，被活活咬死吞食。張毅好恭敬，每次經過宮室廟堂，必定以碎步疾行；看到里巷門口聚集人群，必定下車步行；他對雜役馬伕，也以禮相待。但就是這樣的好人，卻沒有享盡天年，得內熱病死了。單豹修養心性，心性修養的不錯，不料被老虎吃了他的身子；張毅注重修飾行為禮儀，外表修飾得講究禮儀，但疾病侵入他的體內。所以內心世界調節得十分和諧，隨順本性，但外界的堅強物就傷害了他；而自身受外物所累的人，就更容易被失調的陰陽二氣所吞食。這些都在於有負累而不能將外形與心性協調。得“道”的人是外形變化而內心不變的。變化外形是為了適應世俗，內心不變是為了保全自身。所以一個人如果內心有固定操守，外表又能屈能伸、能盈能縮、能卷能舒，與物推移周旋，那麼幹什麼都不會陷入困境。世人之所以推崇聖人，是因為聖人能像龍那樣變幻無窮。反過來看，有些人只勉力於細微末節，死守於一種行為，雖然已經因此碰得頭破血流，被證明行不通，但還是不知道改弦易轍。這些人就只盯著眼前的一些小的好處，而對大道是一竅不通。
趙宣孟在桑樹的樹蔭下救下了一個飢餓萬分的人，天下人就此知道他的仁慈；楚佽非一江一 中遇難，以劍保持自己的操守，天下人就此稱讚他的勇敢。因此，看人的一個細小的表現行為就可以斷定他為人的大概。田子方在路上遇到一匹老馬，由此產生感觸，便問趕馬人說：“這是誰家的馬？”趕馬人說：“這原是公家王室的牲口，因為老病不中用了，便被牽出來賣了。”聽了此話後，田子方感慨地說：“這馬壯年的時候，人們拚命地使用它的力氣，老了病了就拋棄了它。仁慈的人是不應該這樣做的。”於是便用一束帛贖回這匹老馬。魏國的老弱武士聽說此事後，由此產生聯想，從此也就從內心擁戴了田子方。齊莊王外出打獵，路上有一隻小蟲，伸出前肢要擋齊莊王的車輪滾動，齊莊王見了後問趕車人：“這是什麼蟲呀？”趕車人說：“這就是人們常說的螳螂。這種昆蟲只知前進不知退卻，從不計量自己的力量，且輕視對方敵手。”莊公聽了後說：“如果它是人的話，肯定是一位天下勇士。”說完便讓車子繞道避開了螳螂。齊國的勇士聽說此事後，由此聯繫自身，都感到應歸附齊莊公。田子方憐惜一匹老馬使得魏國人都擁戴他，齊莊公避開一螳螂使勇士們都歸附他。商湯叫人網開三面，祈祝獵物“無入吾網”，使天下四十個諸侯來朝拜他；周文王禮葬死者的骨骸而使九夷歸服了他；周武王將一位中暑者安置在樹蔭之下，左手擁抱著他，右手用扇給他扇涼，使天下人都歸順了他。越王勾踐偶然一次錯判了案子，冤枉了無辜，就拿出寶劍刺割自己的大腿，血流滿地，以示自責，聽到這些消息，戰士們在戰鬥中不惜生命拚死作戰。所以說聖人從小處入手做事，就能產生大的影響；謹慎處理身邊小事，就能感化安撫遠方的人們。孫叔敖用期思之水澆灌雩婁良田，楚莊王以此看出孫叔敖治理國家的才能，便任命孫叔敖為楚國令尹；子發訓練軍隊賞罰分明，使勞逸齊同，楚國人便知道他是個帥才。這些都是從細微之處顯露出大道理的例證。
聖人辦事，不自尋煩憂，只弄清事情的所以然就是了。如果上萬個人來調整樂鐘，就不可能合音律，假若有懂行的專家，只需一個人調整就夠了。遊說也是這樣的道理，如果說在理上，用不著話多。車子之所以能運行千里，關鍵在於那三寸長的車轄。勸說人家，人家不按你說的去做，禁止人家又禁止不住，原因在於你講的理由不在理上。過去衛國國君到吳國去朝拜，吳王夫差將衛君拘囚起來，還打算將他流放到海島上去。勸阻吳王的人車子絡繹不斷，車蓋都能互相看得見，但就是改變不了吳王的主意。魯哀公知道這件事以後，撤去了懸掛著的鐘鼓，穿著素服上朝。孔子上朝拜見哀公，問道：“君王為什麼面有憂慮的神色？”魯哀公說：“諸侯們互相不親愛，衛君主動去親近諸侯；大夫們互相不一團一 結，衛君主動去一團一 結他們。現在衛君去吳國朝見國王，被吳王囚禁了起來，還打算將他流放到海島上去。衛君如此仁義，竟然遭到這樣厄運。我想解救他，可又做不到，真不知怎麼辦好？”孔子聽了後說：“要想解救衛君，那就請子貢去一趟吧。”於是哀公叫來子貢，授給他將軍印。子貢推辭不受，解釋說：“尊貴的地位無益於消除衛君的災難，要靠正確的方法才行。”子貢於是悄悄地上路，前往吳國去了。到了吳國，他先去見太宰伯嚭。太宰伯嚭對子貢的到來感到十分高興，將準備推薦給吳王。子貢說：“你在吳王面前講話不起作用，我又怎麼能靠你引見呢？”太宰伯嚭說：“你怎麼知道我講話不起作用呢？”子貢說：“衛君來朝拜吳王的時候，衛國有一半的人說：不如去朝拜晉國。衛國的另一半人則說：不如去朝拜吳國。但是衛君認定要來吳國，並認為來了後可以得到善終，所以就綁著自己來吳國聽吳王發落。現在你們不但將衛君囚禁了起來，還打算將他流放到海島上去，這等於有意獎勵衛國中主張朝拜晉國的人，而有意打擊衛國中主張朝拜吳國的那部分人。再說，衛君來吳國的時候，諸侯都為衛君占卜過凶吉，現在衛君朝拜吳國非但沒有得到好處，反而受難，這樣就使諸侯們的心要向著晉國了。你想幫助吳王完成霸主的事業不就很難了嗎？”太宰伯嚭進宮就將這番話原原本本地報告給吳王聽，吳王聽後馬上下令：“十天之內如果對衛國君的禮儀還沒完備的話，就處死。”子貢可真叫懂得如何遊說勸諫的。
魯哀公修建宮殿，規模很大，公宣子勸諫說：“宮殿造了太大，很多人聚在一起就會很喧鬧，而人少時又會顯得很淒清。所以我希望君王你造宮殿最好是恰如其分。”哀公說：“我聽你的指教。”但說管說、做管做，修造大宮殿的工程並沒停下來。這樣，公宣子又去拜見哀公，說：“咱們國家是個小國家，如果宮殿造了大了，老百姓知道了會埋怨君王的，諸侯知道了會看不起我們的。”魯哀公說：“已經聽到過這樣的指教了。”但是工程仍然在繼續。公宣子只得第三次去見哀公，說：“新宮殿的左邊是昭廟，右邊是穆廟，修造這樣大的宮殿正好靠近兩位先君的廟堂，這樣不有損你作為孝子的形象嗎？”聽到這席話，魯哀公才下令停止施工，拆除板築。魯哀公要修建宮殿的想法是十分堅決的，公宣子要阻止這件事的決心也是十分堅定的。但是公宣子勸了三次，第三次才使魯哀公接受意見，停止施工。這三次中，前二次講得不得要領，沒有擊中要害，所以魯哀公根本聽不進去。有人面對河水垂釣，一整天還釣不到一條小白魚，這不能怪河中的魚不上鉤，而是在於鉤上的魚餌魚不喜歡吃。而那些釣魚的高手就不是這樣了，他們所拿的魚竿線繩鉤兒一下子就能鉤著魚兒的嘴，是因為這鉤上的魚餌是魚喜歡吃的東西。事情沒辦法對付，是在於人對這事情不瞭解，所以無法對付。鉛和丹種類不同、顏色各異，但鉛可以煉成丹，因為人們掌握了其中的關鍵技術。所以繁瑣的話語、漂亮的辭藻，無助於勸說別人，只要抓住其中問題的原由就可以。
紛繁複雜的事物緊密聯繫著，可是又不同門類，這種現象隨處可見，又難以識別。所以有些事物的現象看來相似，但卻又不一樣；有時有些事物的現象看似不一樣，但卻又是一樣。有時候好像是這回事卻又不是這回事；有時候好像不是這回事卻實際上正是這回事。諺語說：“老鷹嘴裡掉下了死腐鼠，富戶虞家要遭滅亡了。”這話怎麼講呢？它說的是這樣一個故事：那虞氏家族原是梁地的大富人家，家裡富足殷實，錢財多得無法計算。虞家在大道路口邊修建了一座高樓，經常在樓上設置酒席，擺排樂舞，宴請賓客，玩弈棋遊戲。有一次一群遊俠結伴而行，經過樓下，樓上玩博棋遊戲的人，下一注賭一博 ，有人獲勝而大笑。正在這時，一隻飛翔著的老鷹將嘴裡叼著的一隻死腐鼠掉落下來，正好落在一個遊俠頭上。遊俠們聽到樓上的喧嘩聲，以為是虞家人故意扔下死鼠來戲弄他們。那位被死腐鼠擊中頭頂的遊俠就對同伴說：“虞家富貴享樂的時間已很長了，平時對人常輕慢無禮，還有一種侮辱人的心志。我們平時不敢冒犯他們。今天虞家竟然用死鼠來侮辱我們。此仇不報，我們就無法在天下樹立我們的英勇之名。讓我們齊心協力，率領眾兄弟，一定要消滅虞家。”當晚，眾遊俠合力攻打虞家宅院，把虞家給消滅了。這就是看似相似，但實際上卻並不一樣。那麼，什麼是看似不一樣，但實際卻又是一樣？屈建對石乞說：“白公勝將要鬧事作亂。”石乞說：“不會。白公勝平時謙恭下士，從不敢在賢人面前驕慢，他家沒有牢固門閂的防備，也沒有可靠的鎖鑰。他平時大斗斛賣出，以小秤買入。你怎麼反而用這種言論非議他？”屈建說：“這正是他要謀反的跡象。”過了三年，白公勝果然發動叛亂，殺死了令尹子椒、司馬子期。這就是看似不像，實際上就是這樣子。那麼，什麼是好像是這回事卻又不是這回事呢？子發擔任上蔡縣令，有人犯了罪應依法判刑。案子審判定當，在子發面前執行，其時子發感歎著、流露出淒愴的神色。犯人受了刑後忘不了子發憐憫他的恩情。在這以後，子發得罪了楚惠王而被迫出逃。恰巧在出逃途中碰到那位受刑者，這人掩護了子發，讓子發躲進城牆下的一間小屋內。追捕子發的公差趕到，那位受刑者故意跺腳發怒叫罵：“子發親自判決審定我的罪又讓我受了刑，我對他是恨之入骨，現在就是吃了他的肉，還難解我心頭之恨。”追捕者看到這番情景也就信以為真，也就不再進小屋搜查了。這就是好像是這回事卻又不是這回事。那麼，什麼是好像不是這回事卻實際上正是這回事？以前越王勾踐對吳王夫差表現得卑躬屈膝、低三下四：既請求要做吳王的臣子，又願意讓妻子做吳王的小妾；還向吳王進奉四季的祭祀用品，承擔春秋兩季的貢品；將自身乃至國家都一交一 給了吳王，還讓全國百姓為吳王效勞；平時隱蔽不拋頭露面，打起仗來則充當先鋒；對吳王的禮節很恭敬，言辭用語很馴服，根本看不出有反叛之心。然而最後還是率領三千士兵在姑蘇山上擒獲了夫差，並消滅了吳國。以上四種情況，是不能不審察的。事物難以認識清楚，就是在於事物的頭緒和蹤跡總是被藏匿起來，而且人們有時又混私於公、倚邪於正，還以紛亂的現象迷惑人。假若人的內心世界和外表完全一致，就像符節這樣吻合，那麼天下的事就簡單得多，也就不會常發生家破亡國的悲劇了。那狐狸在攻擊野雞時，總是先卑伏著身子、按斂著體毛，等待著野雞的到來。野雞見狐狸這副縮頭縮腦的樣子，也就信以為真，不加防範，所以讓狐狸得以捕捉到野雞。假使狐狸圓瞪怒眼，聳毛豎尾，擺出一副捕捉野雞的架勢，野雞見此架勢也必驚怕而遠走高飛避開凶神惡煞的狐狸了。況且人又不像禽一獸 那麼簡單，人還好互相欺騙虛偽狡詐；這就提醒我們，事物看似相同，但決不可從表面上來判斷，這種情況是又多又難識別，因此就不能不謹慎審察一切。