《淮南子》又名《淮南鴻烈》，是漢代淮南王劉安招集賓客集體創作的一部道家名著。唐代著名的史學家劉知幾在《史通》中評價《淮南子》說：“其書牢籠天地，博極古今，上自大公，下至商鞅。其錯綜經緯，自謂兼於數家，無遺力矣。”
《淮南子》一書內容繁富，包羅萬象，涉及到哲學、政治、經濟、軍事、天文、地理、農學、生物、音律、神話等方面，可以說是我國古代一部百科全書式的著作。然而，《淮南子》；也並不是雜而無統，散而無歸，全書以“太上之道”為宗旨，統合百家之說，將各篇的內容熔鑄成一個有機的整體。“道本論”是《淮甫子》全書的核心，作者繼承了先秦道家學派特別是老子、莊子的思想，對道做了更進一步的闡述與說明。《淮南子》的道論包括“道本論”與“生成論”兩個部分。“道本論”主要論述道的至上性、獨一性，及道存在的基本特徵。作者認為道是天地萬物存在的終極根據，它能覆天載地，貫通四方八極，它高不可際，深不可測，包裹天地，稟授無形。與宇宙大化中各種具體的事物相比，道有著自己獨特的存在方式。宇宙中各種具體的事物都有固定的存在特性，有的事物剛強，有的事物柔弱；有的事物高大，有的事物矮小；有的事物天性清靜，有的事物則躁動不安。任何事物都是執持著一定的規定，難以兼持它的對立的方面。因此，任何具體事物的存在總是有著缺憾和固塞，難以開通流化，與天地大化相追隨。而至高無上、獨一無二的道則不同，它的存在有著自己獨特的方式，它不固定於某種具體的存在特徵，而能兼通、綜合對立的方面，能將各種矛盾對立的方面巧妙地統合成一體。因此它能應物不窮，貫穿於天地道化的始終。正因為道具有最大的包容性，所以才能成為萬事萬物的淵源。
作者還秉承老子的旨意，對道的德性做了探討，認為道具有最偉大、最玄妙的德性，它生育萬物卻不據為已有、創化萬象卻不去主宰。天地之間的各種生物都因道的流行而獲得生命，但卻從來不會想到去報答它；同樣，這些生物也是因道的流行而終止它們的生命，但不會因此而怨恨它。總之，道是在不知不覺中完成它的造化，它超越各種讚譽與誹謗之上，有著最淵深、最偉大的德行。這種德行是聖人立德修行的基礎，也是聖王為政治國的根本。《淮南子》除了論述道本身的存在特徵和運行過程之外，還對道生化宇宙的過程做了認真的探討。這部分內容構成了其道論中的生成論思想。在《俶真訓》中，作者對宇宙的起源做了探討，將宇宙的演化分成皇大階段，這就是：有始者，有未始有有始者，有未始有夫未始有有始者。在第一個階段中，萬物處於積聚狀態，雖已呈現出萌發之兆，但還沒有發展完善，沒有最終形成。第二個階段與第一個階段相比，宇宙更加空靈透明，天地陰陽二氣互相一交一 合，“相與優遊，竟暢於宇宙之間”。宇宙中和氣絪縕，處處醞釀著生化之機、但有形有質的物體還沒有生化出來，只有生化的朕兆，而沒有生命的形態。從這一階段繼續往前上溯，便進入到宇宙創化的原初階段，即篇中所說的“有未始有夫未始有有始者”。此時的宇宙虛無寂寥，蕭條冷清，“天合和而未降，地懷氣而未揚”、一片寂靜。但這種寂靜並不是死亡的寂靜，而是蘊含著生化之機。對這三個階段中的物質存在的狀態，作者也分別進行了描述。這就是與上述三個階段相對應的三種狀態：“有有者、有無者，有未始有有無者，有未始有夫未始有有無者。”其中第一階段包括有有者與有無者兩方面。在第一個階段中，萬物參差錯落，青翠茂盛，可以捉摸度量，除了各種各樣的物質之外，還有物質賴以存在的空間。這種空間“視之不見其形，聽之不聞其聲，們之不可得也，望之不可極也”，浩浩瀚瀚，漫無邊際，各種各樣的物質都在其間繁衍生息。在第二個階段，物質與空間尚未分化，宇宙還處於棍沌鴻濛的狀態，它深宏廣大，但卻沒有內外的區分。由第二階段再向上追溯，就是所謂“有未始有夫未始有有無者”。此時“天地未剖，陰陽未判，四時未分，萬物未生，汪然平靜，寂然清澄，莫見其形”，宇宙萬物處於最初的原始狀態。
此外，在《天文訓》中也談到宇宙天地的創生問題，作者認為天地萬物的生化經歷了從道至虛廓，再至宇宙，再至氣，再至天地陰陽、四時萬物的過程。“ 天地未形， 馮馮翼翼， 洞洞....， 故日太昭。道始於虛廓， 虛廓生宇宙。宇宙生氣。氣有涯垠，清陽者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地。清妙之合專易，重濁之凝竭難。故天先成而地後定。”至於陰陽、四時、萬物的產生，則是由於天地之氣合散的結果：“天地之襲一精一為陰陽，陰陽之專一精一為四時，四時之散一精一為萬物”。這種對宇宙萬物創生過程的解釋極有見地，其基本觀點與現代宇宙學關於宇宙創生的假說暗合，這充分反映了我國古人的智慧以及對自然的探索精神。
《淮南子》對人生觀問題也有充分的論述。作者認為大丈夫處世應遵循道的準則，縱志舒節，與時俯仰，針對當時社會人們拘拘於功名富貴、榮辱得失的現象，作者認為真正偉大的人應胸懷凌雲之志，以“道”做為終極關懷的對象。只有這樣才能拓寬生命的境界，使生命獲得最大的意義：“是故大丈夫恬然無思，活然無慮，以天為蓋，以地為輿，四時為馬，陰陽為御，乘去凌霄，與造化者俱。縱志舒節，以馳大區。可以步而步，可以驟而驟，令雨師灑道，使風伯掃塵。電以為鞭策，雷以為車輪。上游於霄雿之野，下出於無垠之門。”（ 《原道訓》）。這種氣魄是何等的宏大！作者最羨慕的是“性合於道”的真一人，認為真一人能還本返樸，與道合體。他們恪守人的本性，無思無為，卓然獨立，與宇宙萬物相感相應。因此，只有真一人才能領略到人生的真正意義，是大道的最完滿的體現者。
在論及與生命緊密關聯的死亡問題時，書中有許多一精一辟的見解，作者認為生命與死亡、成功與毀壞，都是物質存在的不同形式，兩者之間沒有本質的區別。一般人總是熱衷於生命的快樂，而對死亡則心懷恐懼。作者認為這種態度不是達人所持，而是庸人的一偏之見。作者主張對死生不應過於介懷，尤其不能將愛憎喜怒加於其間，應懂得生與死都是天地造化的自然流變，是氣化的不同環節。“吾生也有七尺之形，吾死也有一棺之土。吾生之比於有形之類，猶吾死之淪於無形之中也。然則吾生也，物不以益眾；吾死也，土不以加厚，吾又安知所喜憎利害其間者乎？”（ 《精神訓》）天地造化萬物就好像陶人製造陶器一樣，陶人把土製成盆盎等各種陶器，表面上看似乎與土有分別，但在本質上仍然不過是土；反之，當陶器破碎時，它們不再擁有盆盎之形，似乎是一種毀敗。但實際也不過是返回到它們的原初狀態，跟它們為盆盎之時，也沒有什麼本質的區別。何況“始吾未生之時，焉知生之樂也？今吾未死，又焉知死之不樂也”（ 《俶真訓》）！在達人看來，死亡對人來說是一種長久的休息，通人因此無需對生死做過多的關注，而應心存道化，與天地造化共呼息。
對現實人生和百姓疾苦的關注，在《淮南子》中也得到了充分體現。書中有一個貫徹始終的主題，就是對治國之道的探索。作者認為，終極之道既可用於治身，又可推及於治國，治國之道與治身之道是貫通的。該書始終以至高無上的道做為立說的根基，通過貫通古今天人來探索治道之本。作者首先對所謂“至德之世”進行了考察，認為在這一時期人們的天賦本性樸實純厚，智詐尚未萌發，因此人們的一言一行都天然地與道契合。此時既沒有仁義禮樂，也沒有君臣主僕。人們仰承天和，隱然自成，享受著至純至粹的人生快樂。
伴隨著宇宙的演化進程，那始初的大樸漸漸離散，世俗的風氣也隨之衰頹。到了伏羲氏統治時期，人類便開始萌發智巧之心，走向與自然分離、抗爭的道路。這種情形一直延續下去，經過神農氏、黃帝氏、昆吾氏、夏後氏，直到周室之衰、列國爭霸，人類在與自然和自身欲一望 的抗爭過程中，建立了禮樂制度。因此，以仁義道德為核心內容的禮樂制度實際上是道德衰敗的發展結果，表明人已背離了原初的大樸之道。仁義禮智雖然可以維持社會秩序、規範人們的行為，但卻是建立在人性墮落的基礎上的。作者認為，人主治國應當體察天道，以天道作為終極的依據，“處無為之事，而行不言之教”（ 《主術訓》）。只有這樣，才能上通天道，感化群生，使人們重新回復到原初的純樸狀態。
《淮南子》一書還包含著十分豐富的自然科學內容，書中的《天文訓》《地形訓》《時則訓》等集中論述了天文學、地理學、農學和律歷學的有關內容，反映了古人對自然界的認識水平。在《天文訓》中，作者對五星、二十八宿、八風等作了專門研究，對五星的行度、運行週期做了科學測定。篇中還根據北斗星的運行規律，第一次完整地記載了二十四節氣的名稱及其理論依據。同時根據對木星的研究，制訂了歲星紀年法和干支紀年法，此外，《天文訓》還依據對自然現象廣泛而細微的觀察，研究了自然界中各種物類的感應關係，如“日至而糜鹿解”“月虛而魚腦流”“陽燧見日，則燃而為火；方諸見月，則津而為水”等等。這些發現，為後世人們的進一步研究提一供了豐富的資料和可貴的啟示。在《地形訓》中，作者還記述了九州、九山、九塞、九藪、六水等山川形勢、要塞湖泊。並對四海之內的東西、南北長度做了計算，得出了東西長度為二萬八千里、南北為二萬六千里的結論。此外《地形訓》還記載了東方、東南方、南方、西南方、西方、西北方、北方、東北方和中央等九地的代表. 物產。同時對人們的飲食習慣與其智慧、一習一 性的關係做了探討，充分反映了作者敏銳的洞察力和高超的概括能力。此外《淮南子》的《說山訓》和《說林訓》兩篇還提出了許多一精一辟的格言，這些格言充滿了智慧，是對人們長期生活經驗的高度提煉。如“三人比肩，不能外出戶；一人相隨，可以通天下”“力貴齊，知貴捷”“聽有音之音者聾，聽無音之音者聰；不聾不聰，與神相通”“田中之潦，流入於海；附耳之言，聞於千里”“以水和水不可食，一弦之瑟不可聽”等等，詞意雋永，富於哲理，讀來耐人尋味。至於該書在其它各方面的內容，我們將在各篇大意中具體介紹，此處不再贅述。
總之，《淮南子》一書包含了極為豐富的內容，相信讀者在認真閱讀之後，會獲得許多有益的知識和啟迪。