再一度縣級換屆改選，項明春得票多，一點也高興不起來，反而如芒刺在背。人大代表問：「馮書記，你就明說了吧，是不是不讓我們投項書記的票？」車子走到唐白河大橋時，葉兆楠搖下車窗，奮力把秦鳴鷗寫的條幅扔進了水裡。杜思寶快人快語：「哎呀，古時候只要中舉，一步就能當上縣令了，哪像今天升職，有這麼多台階！」
一
葉兆楠趕到曹明祥辦公室的時候，項明春正在曹書記那裡。
看來，話已經說完，項明春要起身告辭。曹書記同項明春親切地握著手說：「明春同志，我代表組織上對你的高風亮節表示肯定。我知道，這次民意測驗你得票最高，這並不是你拉票的結果，天不言自高，地不語自厚，這是大家對你的信任。我相信，以你的個人能力，完全能夠想得清楚，組織上用人是從多方面考慮的，現在的歷史階段，不可能全部按照民主選舉途徑配置。所以，這次是要委屈你的。其實，個人暫時的委屈算不了什麼。小平同志三起三落，照樣能為我們國家和人民做出不可磨滅的貢獻。你要相信，黨組織是不會埋沒人才的。」
項明春滿頭大汗，莊嚴地對曹明祥表示：「請曹書記放心，這次幸虧是民意測驗，要不我跳進黃河也洗不清了。在正式選舉前，我一定盡自己最大的努力，做好我熟悉的人大代表們的工作。到正式選舉時，請代表們一定要同縣委的用人意圖保持高度一致，明確表態我不是參選對象，選我的同志等於辱罵我，你看行嗎？」
曹書記說：「明春啊，也不至於那麼說。但你要明白，這次參加選舉的，不同尋常，都是我們身邊一起共過事兒的好同志。我這肩上的擔子沉重啊，你放棄參選，就是為我分憂啊。」
項明春邊走邊想，這次得票多，一點也沒有讓自己高興起來，反而如芒刺在背，非常困惑。人代會上，不讓人民代表選舉自己，這工作確實不知該從何做起，但這個態還是必須表的，不然自己將更加陷入被動。馮司二啊，你們這些老夥計，看似向我，實質是害我呀，大家千萬不要給我幫倒忙了，我說是辱罵我並不錯，上邊不下我的米，你們硬是選我，會讓領導認為我搞非組織活動，這比辱罵我還厲害呀。
葉兆楠看著項明春的背影，有些慍怒，要不是這傢伙得了那麼多票，自己不至於得那麼少。
曹書記指了指沙發，讓他坐下，然後說：「兆楠，相信你能夠正確看待這次民意測驗的結果。你也應當相信，不管得票多少，組織上是會為你妥善安排的。」
葉兆楠眼中湧滿了淚水，泣不成聲地說：「想不到我在這裡折戟沉沙，辜負了您的希望和信任。」
曹書記說：「我把你叫來，正是要告訴你，千萬不要帶有個人情緒。民意測驗的效果不好，原因是來自多方面的，完全沒必要介意。」
葉兆楠氣呼呼地說：「此處不留爺，自有留爺處。大不了我回家種地！」
曹書記嚴肅起來：「你這個同志，怎麼能這麼說話？你要是這個態度，我就是想幫你，也不幫你了！」
葉兆楠軟了下來，趕緊向曹明祥承認錯誤。曹明祥要求他，在正式工作安排好之前，不要表現出任何怨言，否則就是政治上的不成熟，也不要請假，站好最後一班崗。葉兆楠想，我不過是賭氣罷了，有結論前，我哪有臉到其他地方去？連回家見李靜嫻的勇氣都沒有了。
從這兩個人起，曹明祥開始苦口婆心地一個一個地做這幾個候選人的思想工作。這工作的難度，要比做訾同亮那時的工作大多了。那一次，只要暗中操縱一下就行了。這一次，陣前斬大將，叫人如何下得了手？但是，該斬的必定要斬，手脖子是軟不得的。
曹明祥的提包裡，有幾封市委組織部轉來的告狀信，內容是告戴敬燁無能，唐國發好色，劉鎏不懂經濟工作的。曹明祥知道這些匿名信，與辦公室從街上撿到的一些關於上述三個人的小字報內容如出一轍，無非是打擊別人，抬高自己，並不需要處理。他分析了一下，艾朋慶和王彪絕對不會幹，杜思寶和周志茹不需要這樣幹，懷疑對像只有餘樂萌和葉兆楠兩個人，若是他們的話，簡直是太無聊了。
曹明祥不擔心項明春，他雖然是半路中殺出的程咬金，讓自己差一點措手不及，但這個同志政治上是成熟的，他完全知道自己該怎麼做。也不擔心葉兆楠，敗軍之將不可言勇，亡國之臣不可語政，只要方書記在市直給他找到合適的位置，相信他沒有話說，至少還幫他解決了兩地分居問題。
曹明祥認真地研究了其他幾個同志的消化辦法。統戰部部長再有兩年就到了退下來的年齡，把他調到政協任副主席，讓余樂萌接任統戰部長，是合適的。縣裡要把信訪局升格為群眾工作部，王彪這個年輕人能打能拼，工作出色，完全可以出任部長。在成立之前，先按副處級幹部、進常委掛著，一旦時機成熟，就把這個能幹的同志用上。至於劉鎏，只要能讓他擔任縣長助理，一切就迎刃而解了。餘下來的杜思寶、戴敬燁、唐國發、艾朋慶和周志茹就可以達到等額選舉的要求了。
曹明祥又把王彪和余樂萌叫來，說明了自己關於人事安排的意圖。余樂萌表示，服從組織決定。原以為王彪會不同意，準備拉開架勢，像當年蘇秦遊說六國那樣說服他，誰知王彪竟然爽快地答應了。並且說，你別看我這個人好抬槓，但我對競爭從來不感興趣。謝謝您，曹書記，你不讓我身敗名裂就夠對得起我了。
最後，曹明祥把劉鎏叫來，讓劉鎏談一談自己的想法。
劉鎏堅決地說：「我當然知道您讓我來，目的是想讓我退出競選。按說，我應該尊重組織上的決定。可我這個人，本身就是通過競選上來的，競選對我來說，不是一種望而生畏的事情。按照民主的程序，我完全有參加競選的資格和權利，請曹書記您支持我。」
曹明祥覺得有點後悔，自己應該首先曉之以理，動之以情，許之以願，贈之以言，把意圖全盤托給他，誰知這小子得理不讓人，一下子把自己要說的話堵死了。轉念想想，這小子確實不容易，好鋼更需要錘打和熔煉，目前的火候還不成熟，放一放再說不遲。於是，和顏悅色地對劉鎏說：「我明白了你的態度，也許你是對的，我支持你的想法。」
劉鎏說：「曹書記，我知道你是我們的英明領導人。」
劉鎏走後，曹明祥一直在考慮如何做好劉鎏的工作。他腦子忽然一亮，想起了劉鎏的姑夫。劉鎏最聽這個退休老幹部話，找到他，就等於找到了解決問題的鑰匙。於是，打定主意，去會一會這個老同志，碰一碰運氣。
曹明祥像劉鎏那次一樣，也是在門球場上找到了他。劉鎏的姑夫到底是老組織幹部，對現任的縣委書記不敢怠慢，馬上請曹書記到活動中心的辦公樓內，和曹書記談話。
老幹部活動中心的主任把茶水倒上，把那個一般捨不得開的電熱風打開，請他們坐在破舊的沙發上談話。
曹明祥說明了來意，劉鎏的姑夫沉吟了好久，才對曹明祥說：「曹書記，我體諒你工作的難處。劉鎏這孩子是我多年看中的好苗子，把他錘打錘打有好處。可這孩子自從擔任了副縣長，就沒有工夫到我這裡來了。我可以把他叫來，說服說服他。至於到底能否讓他退出競選，我是沒有把握的。」
曹明祥說：「只要你老有這番心意我就高興了，你就幫助我做做小劉的工作吧，我相信，這對於他今後的成長，不一定是壞事兒。」
曹明祥一直等待著劉鎏以及他姑夫的回音，很久沒有等到。眼看到了即將召開「兩代會」的前夕，當曹明祥有點「鄰居失火賊翻牆，瞎子走到井沿上」那樣著急的時候，劉鎏才打電話來說：「曹書記，我想通了，決定退出競選。但是，如果再有機會的話，我是不會自動放棄競爭的。」
曹明祥非常高興，反覆誇獎劉鎏：「你這個激流勇退的決定真是太好了，我們縣可能是全市此項工作的典範。請你相信，你還年輕，機會多的是。這一次，你不爭是爭，爭是不爭，我的意思你一定會明白的。你放心，只要我在位，我一定會全力支持你參與更高層次競爭的。」
二
「兩代會」開得都很順利。尤其是黨代會，幾乎沒有什麼花絮。龐玉立和縣委辦的常務副主任當選為縣委委員，朱茂進當選為縣委候補委員。
在豐陽縣委×屆一次全會上，余樂萌和王彪選進了縣委常委。常委們又選舉了書記、副書記，曹明祥、郗應松和吳洪勳都是滿票當選的，說明誰也沒有犯「偉大謙虛」的錯誤，都給自己畫了一票。
政協會先於人代會一天召開，兩個到齡的政協副主席在稀稀落落的掌聲中退了下來，方便了原來的統戰部長進去。因為統戰部長本身就是副處級，所以沒有必要讓上級來，興師動眾地進行考核，只是把屁股挪了一下位置，當上了政協副主席，把統戰部長的位置騰給了余樂萌，讓余樂萌接任了統戰部長。王彪則搬進了縣委大院，以一個縣委常委身份掛著，等待具體的職務到來。
在人代會上，曹明祥捏了一把汗。項明春曾經是他心目中的愛將，現在卻覺得這個人非常討厭，很可能攪黃了整個換屆工作。在人大代表臨時成立的各代表團黨總支會議上，強調要求黨員代表不能搞非組織活動，說這話時，眼睛是盯著馮司二的。
因為事先項明春反覆對馮司二交代過，不能再投他的票，那是害自己的，馮司二就有點後悔，覺得自己特別愚蠢。心裡說，何苦呢？即使把項明春選成縣長了，自己也接替不了縣長助理的位置。這時，又聽到了曹書記口氣中的嚴厲和看到了曹書記目光中的凌厲，對自己在上一次民意測驗中，為項明春拉選票的舉動更加後悔了。回到黃公廟鄉代表團，緊跟曹書記的戰略部署，召開黨員代表會議，要求黨內同志要同縣委保持高度一致。一個村支部書記人大代表問：「馮書記，你就明說了吧，是不是不讓我們投項書記的票？」馮司二做了肯定的回答。
人大代表到底是在黨的領導之下，素質較高，不同上次的民意測驗時的與會人員，參差不齊，填寫選票的隨意性大。所以，項明春通過艱苦的工作，仍然得了一些選票，但不再具備壓倒優勢。杜思寶、戴敬燁、唐國發、艾朋慶和周志茹，順利地當選了新一屆縣政府的副縣長。選舉結果出來以後，捏了一把汗的曹書記鬆了一口氣，又恢復了對項明春的信任。
項明春、劉鎏被任命為縣長助理。劉鎏說，明春兄，你終於又排到我的前邊了。身心疲憊的項明春說，老弟，說良心話，我連這一助理都不願意再幹下去了。
調整以後，平時激進的王彪雖然沒有一步到位，卻令人意外地持「不以物喜，不以己悲」的態度，坦然面對，仍然在工作中風風火火地幹。余樂萌再一次進了常委，但在內心深處，瞧不起統戰部長這一職務。是啊，從縣委辦公室主任到縣政府副縣長，又從縣政府副縣長到縣委統戰部部長，手裡的實權越來越小。幾個好友見到余樂萌，自然表示祝賀，說他從第六位降到十八位，又回到了第八位，一下子躍升了十個位次。余樂萌不以為然地說，毬，大氣候決定，非常委變成後位常委，不過是地板磚上鋪張蓆，這也叫提升了？「地板磚上鋪張蓆」這句比喻，生動而又貼切，很快傳遍了全市，就連組織部門的領導都認為這句話道出了用人的真諦。好幾個縣受到類似調整的人，都不再覺得沒有繼任副縣長吃虧，因為，進了常委，總算「地板磚上鋪了一張蓆」，顧住了面子，心理上還有比較平衡的。有人甚至覺得，早知今日，何必當初，要知道最後是這個結果，不如不參與競選，及時抽身而退，免得幾個副縣長差一點撕破了臉皮，鬧得面和心不和的。
在兩代會召開前，市委下文，葉兆楠被調整到唐都市委宣傳部去，任副部長級協理員，仍然是副處級。
郗應松召集政府班子成員，為葉兆楠舉行了茶話會，然後在賓館為葉兆楠餞行。杜思寶藉故沒有參加，其他副縣長、縣長助理都參加了。大家從不同角度，肯定了葉兆楠在豐陽縣工作期間的成績，說他是極為難得的好同志。在酒席上，本來自恃酒量大的葉兆楠，不知不覺地喝高了，淚雨滂沱，泣不成聲，說自己捨不得離開豐陽縣，捨不得離開同志們。大家都十分理解他的心情，沒有過多地勸解他。
葉兆楠臨行時，龐玉立和其他辦公室同志一起出來送行，場面還是很熱烈的。葉兆楠想，縣電視台的那個漂亮姑娘小龐不會再來攝像了，今後很少能見到那雙水靈靈的大眼睛了，不禁稍微有點惆悵。
心理同樣失落的還有他的秘書小關。葉兆楠上車前，小關把一個裝裱好的條幅送給了他。葉兆楠以為是縣裡的名人字畫，順手放在了身邊的提包上。
出了縣城後，葉兆楠覺得小關不枉跟了自己這麼多年，很有情義，自己離開了，還特意為自己送了品位很高的禮物。忍不住把那個條幅打開看看，原來是秦鳴鷗生前寫的「馮唐易老，李廣難封」那張字。葉兆楠覺得，這個小關，是什麼意思？自己曾經交代過他，讓他把秦鳴鷗的遺物送到檔案局去，他卻把這個東西保留了下來。現在送給自己，是抱怨沒有把他安置好，還是替自己鳴不平？想來想去，覺得二者兼而有之。不管這個小關怎麼想，秦鳴鷗那時的心境也是自己現在的心境，但這樣的條幅太不吉利，沒有什麼保存價值。在車子走到唐白河大橋時，葉兆楠搖下車窗，奮力一扔，把這個條幅扔進了水裡。
在到新崗位任職這一段時間內，葉兆楠的心理上仍然有強烈的失落感。他想，在豐陽縣周遊的這幾年，基本是屬於原地踏步。老家裡鄉親們肯定有看法，也許認為自己降職了，也許認為又被提拔了。這些可以先不管，最擔心的是李靜嫻瞧不起他。但李靜嫻並不是這樣的態度，讓他心裡安定了不少。後來他聽說，他們這一批不能留在副縣長位置的其他同志，安置得還不如自己，又讓他暗自慶幸。不說別人，就說劉鎏，本來是好好的副縣長，通過調整，降格為縣長助理，比自己還慘。據說，他們那一批公選的副縣長，幾乎沒有一個被保留在原位置上。有一個縣的公選副縣長，再一次當選為副縣長，因為把市委安排的非黨副縣長選掉了，沒有多久，這個副縣長被調到另一個縣任縣長助理，那個被選掉的非黨副縣長又被扶上了台。
對於他回到市委工作，李靜嫻有些遺憾，但沒有抱怨。後來，反而滿意起來。愛情到一定時候，就會轉化為親情。作為女人，有老公在身旁是幸福的。生活畢竟不是詩，壓在李靜嫻肩上的家務負擔一下子減輕了，孩子送幼兒園全托後，李靜嫻的體形也恢復到生育前的良好狀態，面目多了幾分成熟，更加耐看了。葉兆楠畢竟到了市委宣傳部工作，直接領導市電視台，所以，台長們給予李靜嫻了應有的照顧。李靜嫻又可以背上攝像機，以一個資深記者的身份，到市區內各處產生新聞的地方，顯現自己靚麗的身影。李靜嫻告誡葉兆楠，有了小傷小病，唐都市醫院多的是，不准你單獨到中心醫院瞧病。葉兆楠心裡說，不管大小女人，沒有一個不是小心眼的，自己正是與李靜嫻交往被孫丫丫發現了，才鬧離婚，有了這麼一場姻緣，想不到李靜嫻又開始防範孫丫丫了。
在機關工作，規律性很強，正常上班下班，完全沒有在縣裡的那種無序和忙亂。葉兆楠忽然有了練習書法的願望。他買來了顏真卿的碑帖，從臨摹到仿寫，進步很快。機關裡有的是廢報紙，在葉兆楠這裡變廢為寶，都被葉兆楠利用了。豐陽縣委宣傳部的一個喜歡書法的同志，來到葉兆楠這裡，帶來幾張宣紙，求葉兆楠贈一幅墨寶。葉兆楠很高興，自己終於有人求字了。那人把宣紙為葉兆楠攤好，葉兆楠膏好筆墨，運了運氣，準備大書而特書。可是寫什麼呢？肚裡沒有多少好詞，腦子裡竟然縈迴的是這句話：
嗟乎時運不濟命途多舛馮唐易老李廣難封。
三
大局甫定，豐陽縣的一切工作再一次走上了正常軌道。城鎮建設、招商引資、新農村建設等一系列經濟發展和社會事業，又充滿了生機和活力。
陽春三月的一個週末，杜思寶忽然動念，叫來項明春，商量著去見一見蕭干死時非常推崇的那個內鄉縣的高人李茗公。項明春也聽說過，這個人是少見的大才子，早就想拜會拜會這位老兄，所以兩個人一拍即合。項明春說，要不要帶上劉鎏一塊兒去？杜思寶說，怎麼不行？多去一些人，也許喜歡交朋友的李茗公先生更加高興。我還想起一個人，他是當年孫二孬托我找人寫《怪味滄桑》的那個作者，叫郝樹聲的，也很了不起，一年多時間，連續寫出了《鎮委書記》、《側身官場》和《怪味滄桑》三部長篇小說，出現了幾種盜版。據說，他和李茗公有深厚的交情。
於是杜思寶跟郝樹聲打了電話，約定在明天他們到達唐都市以後帶上他，一道去拜訪李茗公，郝樹聲非常高興地答應了。項明春建議杜思寶，要不要約一約已經到市委宣傳部上班的葉兆楠？杜思寶斬釘截鐵地說，約他幹什麼？這人是個小人。項明春非常奇怪，在一起相處了那麼久，想不到杜思寶對葉兆楠竟是這麼一個評價，一肚子狐疑，卻沒法刨根問底。暗暗想到，真是不知哪馬同哪馬將著。
因為路途較遠，三個人起了大早。也不用司機了，杜思寶親自開車。
路上，杜思寶向他們講述了蕭干的悲慘遭遇，說了蕭干死後留下的手稿內容，項明春和劉鎏感歎不止。
項明春說：「人生啊，猶如一場夢。蕭干的悲劇就在於他太想不開了，別說官場之中，就是在任何單位、任何場合下，人與人的差別總是不可避免地存在著。何苦為了名利、地位爭鬥、生閒氣呢？」
劉鎏不贊成項明春的說法。劉鎏說：「項老兄，弱肉強食，是動物界的客觀存在。連植物也不能倖免，相互爭風爭光爭雨露爭養料。如果都像你這種思想，全中國乾脆成為寺院和尼姑庵得了。」
項明春說：「小劉你別抬槓，我說的與你說的並不矛盾，即使到寺院裡，也有大師、方丈、大和尚、小沙彌之分，這可能是李茗公先生論著的怪圈現象之一。好多看不見的差別，同等級之間存在的隱形差別，不是讓人消磨意志，正是激發人競爭的。」
杜思寶穩穩地駕駛著車輛，在高速公路上以一百四十公里的時速前進。這時，忍不住接過項明春的話頭說：「你們兩個說得都有道理，但各持了一個方面。就說蕭幹這個人吧，他對自己過於苛求，又不試圖打破困擾。我聽說有一個縣的副縣長，到了市直一個部門任副職，第一次來客，辦公室主任招待了，以後來客就不管了。甚至再找這個辦公室主任時，那人看見他有客就溜，乾脆把手機關了。這個副縣長在客人面前不得不打腫臉充胖子，吆五喝六地安排來客到賓館吃飯，吃著喝著，漸漸地有了醉意，竟然趴到酒桌上放聲大哭，說自己就那麼一兩千元工資，招待兩次客人，自己就沒有飯錢了。縣裡來的客人很不好意思，悄悄地把飯錢給結了。再說坐車，單位裡的車輛根本輪不到他坐，週末回家坐公交車，星期一早上早早起來趕公交車上班，集中起來的車票竟然不予報銷。這個老兄實在忍不下去了，跑到市委組織部找了這個領導找那個領導，強烈要求仍然回到縣裡，無論給任何名義的職務，哪怕隨便找一個活幹干都行。鬧得久了，市委組織部只得以一個副處級幹部的身份，讓他重新回到了縣裡，沒有擔當任何職務。結果車子有了，吃飯也可以簽單了。要是蕭干老兄也這麼做，別把自己那個正處級和常務副局長看得太重，恐怕也不至於這麼早早地離開人世。」
項明春和劉鎏都說杜思寶認識全面。
項明春建議，既然咱們拜會李茗公的意向是因蕭干而起的，乾脆先到存放蕭干骨灰的地方，憑弔他一下。杜思寶說，正合我意，我還要當著蕭干的面辦一件大事。劉鎏也表示同意。
到了唐都市，作家郝樹聲已經把早餐的小吃地點選好，請三個人簡單地吃了些豆漿、油條、小籠包、茶雞蛋什麼的，然後一同去市裡的骨灰集中存放處，找到了存放蕭干骨灰的那個格子。蕭干的妻子無力再埋葬蕭干，說要等兒子大學畢業後，再隆重地安葬他，所以交了保管費，一直存放在這裡。
蕭干的遺像安詳地望著這些生前的朋友，依然那麼神采奕奕。大家向他鞠躬默哀的時候，時間彷彿凝固了。
杜思寶從提包裡把蕭干的手稿掏出來，用打火機點燃了。
劉鎏說：「杜縣長，你怎麼把手稿燒掉了？這東西很有價值的。」
杜思寶說：「不要緊，我已經把手稿全部掃瞄進了電腦，內容也全部修改錄入了。反正將來肯定不會為蕭干辦展覽館，這東西沒有保留的必要了。我在上面批了不少感想，如果蕭干在天有靈，就把這東西還給他，讓他也看看吧，只是不會再和我爭鳴了。」
四
一行四人出了唐都市，又行進了一段高速公路，就下道走上了省道，逕直走進了世界地質遺產寶天曼山區。
行進在蜿蜒曲折的山間大路上，風景秀美如畫。杜思寶關掉了音響，把玻璃窗全部搖下來，任山風襲來的清新空氣在車廂內輪迴。寶天曼山勢雄偉，非常壯觀，奇石怪巖，隨處可見。白雲朵朵，繞山飄渺，充滿了詩情畫意。蟲歌鳥唱，水流潺潺，飛瀑傾瀉，山鳴谷應，如同交響音樂，動聽悅耳。原始森林中，各種灌木密集挺拔，喬木鬱鬱蔥蔥，山花爛漫盛開。隱匿於密林中的珍稀動物、植物數不勝數。車子緩慢地行駛著，不時地停下來，幾個人或拍照景物，或合影留念，都覺得大飽眼福。
四個人議論說，這裡的大山這麼奇偉壯麗，湍河這麼奔騰不息，自然會孕育出眾多的英雄豪傑。無怪乎在當代亦能夠造就出李茗公這樣的思想家，於天這樣的大畫家，張青山和尹先敦這樣的大書法家，都是國家級水平，還有孫青松、韓國民等一大批的青年散文作者、詩人，何等了得！
到了午後一點多，他們才趕到內鄉縣衙。李茗公早已在此恭候多時了，一見幾個人到來，煞是高興，樂得手之舞之，足之蹈之，趕緊安排吃飯，恨不能把內鄉所有的名貴小吃一股腦兒讓四人品嚐完畢。這茗公兄甚是健談，席間幾乎不容許客人插話，古今中外的軼聞趣事，信手拈來，深入淺出，讓人噴飯，讓人感悟，讓人覺得這個人知識淵博，又絕沒有知識分子那種酸不拉唧的怪味。
午飯後，稍事休息，李茗公陪同他們觀看了全國聞名的內鄉縣衙。這一處保存完好的明清古建築，涵蓋了封建社會中國的半部官文化，至今還在官場之中，打下了深深的烙印。在講解員娓娓動聽的解說聲中，杜思寶、項明春、郝樹聲和劉鎏他們四人深切地感受到歷史的延續，古人的回聲，規則的傳承，時代的更替。一個個都根據自己的心境不同，回味和尋找中華古老文明與現代文明的交匯點，索解人生的意義，探討官文化的奧秘。
講解員在解說的時候，特別提到，在明清兩個朝代，上邊只設七品縣令這一個官員，其他下屬是縣令根據自己的需要選聘的，由地方籌措薪水，不吃國家皇糧。一般只選聘一個縣丞輔佐著縣令和其餘文武六部的少量人員，這說明古代的人事編制相當嚴格。你們看，對聯上寫著，「莫道一官無用，地方全靠一官」。
杜思寶快人快語地說：「哎呀，這樣看來，古時候只要中舉，一步就能當上縣令了，哪像今天升職，有這麼多台階！」杜思寶的這話，是幾個人不約而同地想到的。
劉鎏就想，過去人口稀少，經濟不發達，官員的設置極少，哪像今天這樣？不僅設縣委書記，還設縣長，除了黨政一把手外，副職們成堆，這還不說，竟然又設立了助理這種非實職性職務。官員多了，難免要區分先後順序，名次排列，在同一個官職之間，也存在著看不見的差別，實際上是一種隱形台階。不論顯形的或是隱形的，都會讓在職的官員殫精竭慮，孜孜以求，企圖跨越上去。
劉鎏想到這裡的時候，精神恍惚，在跨上二堂的那個高台階時，不小心滑了一下，打了一個趔趄，退到了最低處。項明春看見了，開劉鎏的玩笑說：「看看，我們的劉縣長正是沒有跨上這個台階，反而退下來了。」
大家都笑了，但笑得有點苦澀。
縣裡的一個姓鄭的副縣長聞訊趕來了，熱情備至。畫家於天、書法家張青山和尹先敦也都趕來相聚。大家興趣盎然地欣賞了堪稱一絕的於天先生的工筆漫畫，漫無邊際地瞎扯暈聊，一直興致不減。
終於，杜思寶向李茗公提出，要拜讀他的《官場怪圈研究》書稿。李茗公爽朗地大笑說：「不背朋友們，我這部難產的書，已經從陽道裡滑出來了！」
說罷，李茗公把自己的兩部精裝的《書生之見》和《官場怪圈研究》取出，一本本地簽字，送給諸位朋友。
在李茗公簽字的當兒，項明春急速地翻看了《官場怪圈研究》的目錄，上面有「官場怪圈：朝代興亡之謎；烏紗帽：驚人的吸引力；官場真理：幸福就是當官；革命導師結論：萬惡官為首；群體結構原理：官是人類的精英……」共有「序論、結論、十三個章節」等十五篇論著。隨便翻翻，讀了一些感興趣的章節，項明春不禁驚歎，政論性質苦澀的文章，竟被李茗公書寫得生動活潑，高雅通俗，博大精深，發人深思，而且內容絕無傷世憤俗、熱諷冷嘲的東西，全是激昂向上的主調。
李茗公說：「諸位，我這書遲遲不能出版，主要是編輯們被書名嚇著了，其實內容卻是對馬克思主義和當代著名思想家們的研究後，自己產生的感悟。我在這裡做個廣告，我這書多半屬於自費性質，有書不能無償讀。當然，我還沒有混到賣文吃飯的地步，但我並不酸，得把成本收回。如果有人喜歡讀的話，請向內鄉縣衙郵購，誠望書友們贊助一下我這個不算怎麼落魄的文人！」
所有人對這個絕妙的廣告哈哈大笑。
一直到了晚飯時，人們還在津津樂道李茗公的大作，正巧當地市政府的一位副秘書長也來了，又向大家隆重推介了唐都市的作家郝樹聲，說他也是寫官場小說的，也可以叫做公務員小說，內容貼近生活真實，絕不是坐在書齋裡瞎編的懲治腐敗一類，男男女女混交亂配，藉以吸引讀者眼球的東西。
郝樹聲說：「你們不要相信秘書長的吹捧，我的東西比起茗公兄的著作，無論其思想深度、醒世意義都差得太遠了！茗公兄為社會開出的民主政治的濟世良藥我就開不出來。」
李茗公伸手作了個下壓狀：「請樹聲老弟打住，謙虛太狠就是驕傲。咱們是各行一路，你能用人物、事件，刻畫出世相百態，更擁有廣大讀者。這從你的作品屢遭盜版，再三印刷，已經看得出來了。我們雖說不上英雄惜英雄，也算是惺惺惜惺惺。」
項明春接著說：「我已經把茗公兄的書翻了一個大概，從我在官場中這些年的摸爬滾打，感到有一個隱形台階的怪圈好像你還沒有涉及。」
秘書長和鄭縣長都有同感，大家一致慫恿郝樹聲把這一主題當做小說寫出來，乘著酒醉，郝樹聲竟然含含糊糊地答應了下來。
從那以後，郝樹聲犯了作家們常見的迷糊病，帶著病態和對朋友們的承諾，寫出了這麼一本拉拉雜雜的文字。完稿的那一天晚上，忽然做了一個奇怪的夢，自己好像是在一個凹面台階上做滑板運動的年輕人，忽而上去了，忽而又下來了，始終跨不上那個台階。
這夢醒來，迷糊病突然消失了，感到無比清醒。他從頭到尾看了一遍迷糊中編出來的這二十好幾萬文字，簡直是抱塊土坯要在河水裡洗淨，坯沒有了，河水也弄渾了。忍不住恨恨地罵起了自己：你愚蠢啊？你吃錯藥了？你腦子進水了？這些不過是平平常常的生活，你寫它幹嗎呀！？
2007年7月15日至2007年9月21日晨
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