曹操請獻帝出城打獵，以觀動靜。忽見荊棘中跑出一隻鹿，獻帝連射三箭未中，便改讓曹操射，曹操用獻帝的弓箭射殺了鹿。文武百官見了，還以為是皇帝射中，高呼萬歲。曹操不把皇帝放在眼裡，關羽見了，提刀拍馬要殺曹操，被劉備攔住了。
獻帝回到宮中，想起今日打獵曹操專橫的情形，不禁流下淚來。
伏皇后的父親伏完說國舅董承可以除掉曹操。於是獻帝咬破手指寫成一道詔書，縫在玉帶裡，賜給了董承。
董承出宮，曹操正等候在宮前，讓武士解下了董承的玉帶，懷疑玉帶裡有文章。董承非常驚慌說曹操如喜歡這條玉帶，就拿去好了。
曹操將玉帶看了又看，未發現什麼問題，又還給了董承。
董承得到皇帝的密令，便與大臣王子服、種輯、吳碩、吳子蘭、馬騰、劉備歃血為盟，要共同除掉曹操，扶助漢室。
劉備怕曹操懷疑，便門也不出，每天只在後園種菜澆水。關羽、張飛問他為什麼不留心天下大事，卻做這樣的小事；劉備說他自有道理。
一天，關羽、張飛到郊外練習弓箭去了，劉備獨在園裡澆水，曹操派許褚、張遼請劉備喝酒。說起誰是天下英雄，劉備假裝不明白，一會說這個，一會又說那個。曹操說︰「當世的英雄，只有我們兩個而已。」劉備聽了，驚得手上的筷子也落到了地上。
就在這時，天空響了一個悶雷。劉備裝著怕雷的樣子，騙過了曹操。曹操見他膽小如鼠，便不再懷疑劉備了。
袁紹殺了公孫瓚，袁術要送傳國玉璽給他。劉備便以攔截袁術為名，從曹操手中要兵五萬，逃離許都。曹操派朱靈、路昭兩將與劉備同行。
劉備打敗了袁術，袁術吐血而死。傳國玉璽又落到曹操手裡。
劉備回到徐州，讓朱靈、路昭回許都報告曹操。曹操大怒，密令徐州守將車胄殺掉劉備。陳登將此事告訴了劉備，關羽斬了車胄，徐州又由劉備治理了。
曹操大怒，起二十萬大軍，分五路進攻徐州。劉備請鄭玄寫信求袁紹相救。
袁紹果然調兵三十萬來救劉備。袁紹讓手下起草文書的陳琳作討曹操檄文，把曹操的罪狀公佈於天下。
此時，曹操正因頭風生病，但在讀過陳琳罵他的文章後，出了一身汗，病竟好了。自己帶了大軍前往黎陽迎戰袁紹，只讓劉岱、王忠領兵佯裝攻打劉備。
曹操、袁紹兩軍會於黎陽，曹軍兵少以守為攻，袁紹兵多，但主帥袁紹疑心太重，內部不團結，又不主動進攻，兩軍相持兩月，曹軍退走。
劉岱、王忠自然不是關羽的對手，雙雙被擒。劉備又把他們放回許都，請他們在曹操面前替劉備多說好話。
劉備按謀士孫乾的建議，分頭派兵馬駐守下邳、小沛，互為犄角，防備曹操。關羽守下邳，孫乾守徐州，劉備同張飛守小沛。
曹操用謀士的計策，招降張繡、劉表。張繡在曹、袁之間猶豫，軍師賈詡說︰「袁紹連兄弟都不能相容，哪能容得下他人？」於是張繡決定投奔曹操。曹操不計前嫌，對張繡、賈詡二人以禮相待。
曹操讓孔融招降劉表，孔融推薦禰衡。曹操召見禰衡，禰衡把曹操身邊的武將、謀士說得一文不值，自稱他上可比堯、舜，下可與孔子、顏回相匹配。曹操嫌他太狂，讓他專司敲鼓的工作。
第二天，曹操在大廳請客喝酒，令禰衡擊鼓助興，禰衡全身脫光了衣服，擊鼓罵曹操。
曹操不怪罪禰衡，讓禰衡去招劉表來降，事成了便讓禰衡做大官。禰衡不寫，曹操讓人硬逼著他寫。
禰衡見了劉表，又是一番譏諷戲弄，劉表知道曹操想借他的手殺掉禰衡，便讓禰衡去見黃祖。黃祖是個武將，聽到禰衡嘲諷，便將禰衡殺了。