源於南宋計有功的《唐詩紀事》，亦見於宋陶兵的《五代史補》卷三。相傳唐代詩人鄭谷的詩文寫得非常好，尤其《鷓鴣詩》寫得更是超群出眾。
因此，人們稱他為“鄭鷓鴣”。他的朋友齊已是個和尚，也很喜歡寫詩著文。
有一次，齊已帶了自己寫好的一首《早梅》詩前去請教鄭谷，當鄭谷看到“前村深雪裡，昨夜數枝開”的時候，總覺得有些不妥，經過仔細琢磨、反覆推敲，改來改去還覺不形象，最後認為把“數枝”改為“一枝”更能體現出梅花的早開來。
齊已聽了以後非常佩服鄭谷的匠心獨運，深深地向鄭谷表示謝意。當時寫詩作文的人，都佩服鄭谷把齊已的詩只改換了一個字，就使整首詩顯得確切生動，於是“人以鄭谷為一字師”。
後來，人們用“一字之師”指在一個字上能對自己有幫助的人，也泛指詩文的改正者。