秦始皇平六國，安天下，創下豐功偉業。有一年，為了慶賀自己的壽辰，在咸陽宮宴請眾臣。
酒宴開始以後，僕射周青臣大肆稱頌秦始皇的功績。博士淳於越原來是齊國人，對秦始皇本來就懷恨在心，聽了周青臣的話很是反感，嘲弄他說：“我聽說古時傳至千歲的聖君都是封子弟、功臣為王，互為輔政，可是陛下統一了天下，而子弟仍是匹夫，這是違反先君古法的，然而周青臣還一味地阿諛奉承，這不是加重陛下的過失嗎?我看他不是忠臣!”
這時，丞相李斯冷冷地說：“五帝不相復，三代不相襲，因為形勢不同了。今陛下開創大業，建立萬世之功，淳於越所說的古法是不必效仿的，那時諸侯並爭，所以厚招遊學之士。今天下已定，法令出一，百姓應當為農、為工，士應該學習法令。現在有些人不學今而效古，以古非今，這是擾亂民心。我以為導致天下混亂的原因就是以古害今的那些學說、私學。我建議陛下下令禁止那些詩、書、百家之言，不是秦朝的典籍全部燒光，只留下醫藥、卜筮、種樹的書冊。誰私藏那些書就辦他的罪，誰用詩書裡的話來詆毀當今就殺掉他;誰以古非今就誅滅九族;官吏知情不舉也同樣受誅，下令後30天不燒掉違法書冊的要判重刑……”
秦始皇聽了李斯的這些言論，也認為效仿古法會對他的統治有所損害、動搖，堅決制止效古並下令燒古書，殺效古法之人。