荊軻是衛國人，喜歡讀書和劍術。他在衛國未能得到重用，便獨自一個人來到了燕國。
這時，秦國的國君正是秦王政，他一心統一中原，不斷地向各國進攻。燕國的太子丹原來被押在秦國做人質，他見秦王政決心兼併列國，又奪去了燕國的城池和大片土地，就尋找機會逃回了燕國，冥思苦想要為燕國報仇。然而，燕國弱小，根本不可能敵過秦國，在與手下反覆商量之後，太子丹把燕國的命運寄托在刺客的身上。
荊軻來到燕國之後，結識了燕國的隱士田光。聽說太子丹願以全部家產為代價，搜羅一個能刺殺秦王的人，田光便把荊軻推薦給了太子丹。
太子丹和荊軻一見如故，便把他留在門下待為上賓，把自己的飯食酒菜給他吃，把自己華麗的衣服給他穿，就連自己的馬車也給他坐，希望他可以幫助自己。
荊軻十分感動。
不久，秦國的軍隊攻破了趙國的都城，俘虜了趙國的國君，然後再揮師北上，直逼燕國。
太子丹十分焦急，他找到荊軻說：“是出發的時候了。現在唯一的計策就是讓您扮成燕國的使者，去咸陽拜見秦王，設法接近他，然後刺死他。”
荊軻說：“我早就等著這一天了!只是我去秦國，手裡沒有讓秦王感興趣的東西，怎麼能接近他呢?我已經打聽好了，秦王早想得到燕國最肥沃的土地督亢，我要是把督亢地圖獻給他，他一定會親自接見我。”
太子丹說：“好!我這就叫人把地圖送來。”
荊軻沉吟了一下，又說：“為了保險起見，我還需要一樣東西。”
太子丹問：“什麼東西?”
荊軻說：“樊於期的人頭。”
太子丹有些為難，他說：“樊將軍在最困難的時候來投靠我，我怎麼能為了報仇而殺他呢?”
樊於期是秦國的大將，因得罪了秦王而逃到燕國，被太子丹留下來。秦王政殺了他的全家並以千斤金、萬戶侯的重賞，征他的頭顱。
荊軻知道太子丹不忍心殺樊於期，就自己去找樊於期，對他說：“我有一個主意，既可以幫助將軍報仇，又可以使燕國免去滅國之禍。”
樊於期問：“什麼主意?”
荊軻說：“我決定去刺殺秦王，可是缺少一份見面禮。我知道秦王正在懸賞捉拿你，如果我可以帶著你的人頭去見他，他一定會接見我。”
樊於期說：“我日夜痛苦難以解脫的心事，今天終於可以托付給先生了!”說完，竟拔劍自殺了!
太子丹花重金為荊軻準備了一把鋒利無比的匕首，並且叫工匠在匕首上塗上劇毒，誰要是被這把匕首劃破一個小小的傷口，馬上就會氣絕身亡。太子丹還為荊軻找了一個叫秦舞陽的勇士，充當他的助手，希望他們二人合作成功，一舉刺死秦王。
在易水河邊，太子丹為荊軻送行。當時，天很冷，風很大，太子丹特意穿上了一套白色的衣服。面對這樣的情景，荊軻悲壯地唱道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還!”
意思是說：風聲蕭瑟啊，易水寒冷，壯士這一走啊，就不會再回來了!
之後，彼此灑淚相別。
荊軻和秦舞陽來到了秦國，他們用重金賄賂了秦王的寵臣蒙嘉，蒙嘉便把他們求和的意圖告訴給了秦王。秦王一聽，非常高興，當即答應在咸陽宮裡接見荊軻。
那天，荊軻手捧裝有樊於期頭顱的盒子走在前邊，後邊跟著手捧地圖的秦舞陽。荊軻視死如歸，從容不迫;可是，秦舞陽一走上宮殿的台階，腿就不自覺地抖動起來，看見秦王正注視著他，連臉色都變了。
荊軻察覺到了秦舞陽的膽怯，就主動向秦王解釋說：“我們從偏遠的燕國來，從未見過大王的威儀，今天見了，難免有些緊張，請大王原諒。”
秦王說：“那好吧，你一個人上來就行了。”
荊軻從秦舞陽的手裡接過地圖，和木盒一起送到秦王面前，秦王打開木盒，裡邊果然是樊於期的人頭。於是，他又讓荊軻展開地圖，把督亢的地方指給他看。荊軻一邊慢慢將圖打開，一邊向秦王介紹情況。當地圖全部展開的時候，荊軻一把抓起事先卷在裡面的匕首，猛地向秦王刺去。
秦王大驚，身體向後一轉，荊軻的匕首刺空了。他抓住秦王的袖子再刺，不想用力過大，袖子給扯了下來。秦王向外跑，可荊軻已追了上來，無奈，秦王只好繞著宮殿的銅柱跑，荊軻緊緊相逼，二人走馬燈似的圍著銅柱旋轉。
秦王的衛士沒得到秦王的命令，不敢上殿，只能眼睜睜地在台階下看著，而秦王只顧逃命，哪裡還能想到下令呢?幸虧秦王的一個御醫急中生智，把自己手裡的藥袋子向荊軻擲去，荊軻用手去擋的工夫，秦王抽出了寶劍，一劍砍斷了荊軻的左腿。
荊軻倒在地上，用力把匕首向秦王擲去，秦王一閃，匕首緊貼他的耳朵飛過，擊中了旁邊的銅柱。
秦王一連砍了荊軻八劍，荊軻知道大事告敗，大笑一聲，罵道：“你這個暴君，大事沒有成功，是因為我想活捉你，逼你退還燕國的土地!”
這時，秦王的侍衛衝上殿來，亂刀殺死了荊軻，而台下的秦舞陽早就被武士們殺掉了。