從前，有個棋手叫秋，由於棋藝高，別人叫他弈秋。有一次，弈秋收了兩個學生，為他們兩個同時上課。他一心想把自己的棋藝教給他們，就非常仔細地給他們講解。
一個學生聽講非常仔細認真，一心一意地注意弈秋的講解和分析，對旁的事全都不加理會。
而另一個學生呢，看上去他也坐在那裡，實際上卻是心不在焉。他一會兒看看窗外的田野和樹林，一會兒又聽聽天上的雁鳴。當他發現有好幾隻天鵝飛過，便想：“要是能有一張弓，幾支箭，射下一隻天鵝煮來吃，那該有多好啊!”不一會，他又向窗外看了一眼，發現一隻天鵝飛過，便起了射天鵝吃的念頭。直到弈秋全講完了，他也沒在意。
這時，弈秋叫兩個學生對下一局，看看他們究竟學得怎樣。起先，那個開小差的學生憑著以前的基礎還能勉強應付，可漸漸地就顯出差距來。那個專心致志的學生攻守從容有序，而老是三心二意的學生只有招架之功，卻無還手之力了。
弈秋一見;語重心長地對兩個學生說：
“雖然下棋只是一種小小的技藝，算不得什麼大本事，但不專心致志地學習，也是學不好的啊!”