戰國時期，楚國正值歲末冬天，到處下起了鵝毛大雪，天寒地凍的。楚懷王叫人在宮殿裡點上爐火，燒得旺旺的，又穿上厚厚的皮大襖，還是覺得身上發冷，直打寒戰。
突然，他沉思了一會兒，良心有些發現，設身處地，不免想起了他的臣民們：我把爐火點得這麼大，身上還穿著這麼厚的皮襖，竟然仍然很冷，那竟然仍然很冷，那我的子民們既沒有爐火烤，又沒有皮襖穿，豈不是更冷得難以忍受?
這時的楚懷王心情非常之好，也顯得非常慷慨，於是頒下旨令，給全國的貧苦百胤姓和遊客送去取暖的煤炭。人們在得到君主送來的燃料後，很是高興，也非常感動，十分感激楚懷王，都稱讚他是位好國王。這就是“雪中送炭”典故的最初由來。
可是，若從字表面上來說，“雪中送炭”這個成語卻是出自南宋時期著名詩人范成大的一首詩歌。范成大(1126—1193)，字致能，平江吳郡(今江蘇吳縣)人，晚年退居故鄉石湖，故自號石湖居士。范成大一生寫了許多膾炙人口的詩歌，深受人們喜愛。他的著作被編為《石湖居士詩集》，其中有一首《大雪送炭與芥隱》詩：“不是雪中須送炭，聊裝風景要詩來。”
因為，魏晉時期從公元220年到公元420年，煤炭已用作生活燃料。故“雪中送炭”這個古代成語，其中的“炭”個人認為，亦可稱為——木炭，也可稱為——煤炭;因為此成語出自遠古時代且年代久遠，不知當時“雪中送炭”初創的背景情況;總之，這個“炭”就是指取暖之燃料。