第五章敲石頭的人們(3)
即使在從事嚴肅的科學活動的時候，他的方式一般來說也是怪怪的。有一次，巴克蘭半 夜 裡於興奮之中把他的太太推醒，大叫一聲："天哪，我認為，化石上的腳印肯定是烏龜的腳印。"夫妻倆穿著睡衣急匆匆地來到廚房。巴克蘭太太和了麵團，鋪在那張桌上，巴克蘭牧師拿來家裡養的烏龜。他們把烏龜往麵團上一扔，趕著它往前走。他們高興地發現，它的腳印果然和巴克蘭一直在研究的化石上的腳印完全一致。查爾斯·達爾文認為巴克蘭是個小丑--這是他的原話--而萊爾卻似乎覺得他對自己很有啟發， 還 很喜歡他，1824年和他一塊兒去了蘇格蘭。就是在那次蘇格蘭之行以後，萊爾決定放棄律師職業，把全部時間投入了地質學。
萊爾近視得厲害，在一生的大部分時間裡痛苦地瞇著眼睛，因此露出一副愁眉苦臉的樣子．（最後，他完全喪失了視力。）他 還 有一個有點古怪的地方，當他想得出神的時候，他會在傢俱上擺出難以想像的姿勢--要麼橫在兩張椅子上，要麼（用他的朋友達爾文的話來說）"頭枕著椅子面，身體伸得筆直"。一旦陷入沉思，他往往會慢慢地從椅子上滑下來，臀部幾乎貼著地板。萊爾一生中的惟一工作是在1831-1833年期間當過倫敦大學國王學院的地質學教授。就是在這段時間裡，他寫出了《地質學原理》，並在1831-1833年期間分3捲出版。這部書在許多方面鞏固和闡述了一代人之前由赫頓首先提出的見解。（雖然萊爾從來沒有讀過赫頓作品的原文，但他懷著濃厚的興趣研究過普萊費爾的改寫本。）在赫頓時代和萊爾時代之間，地質學界發生了一場新的爭論。它在很大程度上取代了過去的水成論與火成論之爭，而又往往交混在一起。新的戰鬥成為災變論和均變論之爭。給一場重要而又曠日持久的爭論起這樣的名字，似乎有點兒不夠味兒。災變論者--顧名思義--認為，地球是由突發的災難性事件形成的--主要是洪水。這就是人們常常把災變論和水成論互相混淆的原因。災變論尤其迎合巴克蘭這樣的教士的心理，這樣他們可以把《聖經》裡諾亞時代的洪水納入嚴肅的科學討論。均變論者恰恰相反，認為地球上的變化是逐漸形成的，幾乎所有的地質變化過程都是緩慢的，都要經歷漫長的時間。最先提出這種見解的與其說是萊爾，不如說是赫頓，但大多數人讀的是萊爾的作品，因此在大多數人的腦海裡，無論是當時 還 是現在，他成了近代地質學之父。
萊爾認為，地球的變遷是一貫的，緩慢的--過去已經發生過的一切都可以用今天仍在發生的事情來解釋。萊爾和他的信徒們不但瞧不起災變論，而且對它深惡痛絕。災變論者認為，絕種是一系列過程的組成部分，在此過程中，動物不斷滅亡，被新的動物取而代之--博物學家T.H.赫胥黎把這種看法挖苦地比做是"惠斯特牌戲裡的一連串勝局，到了最後，打牌的人推翻桌子，要求換一副新牌"。以這種方法來解釋未知的事物未免過於俗套。"從來沒有見過比這樣的一種教條更蓄意助長懶漢精神，更削弱人們的好奇心的了。"萊爾嗤之以鼻地說。
萊爾的失誤並不算少。他沒有令人信服地解釋山脈是怎麼形成的，沒有看到冰河是個變化的動因。他不願意接受阿加西斯關於冰期的觀點--他輕描淡寫地將其稱之為"地球製冷"--堅信"在最古老的化石床裡會發現"哺乳動物。他拒絕接受關於動物和植物突然死亡的看法，認為所有主要的動物群體--哺乳動物、爬行動物、魚類等等--自古以來一直同時存在。在這些問題上，最後證明他是完全錯誤的。
然而，萊爾的影響你幾乎怎麼說也不會過分。《地質學原理》在他生前出了12版；直到20世紀，書裡包含的一些觀點依然被地質學界奉為圭臬。達爾文乘"獵犬"號環球航行途中 還 隨身帶著一本《地質學原理》，而且是該書的第1版。他後來寫道："《原理》的最大優點在於它改變了一個人的整個思想狀態；因此，當見到一樣萊爾從沒有見到過的東西的時候，你在一定程度上是以他的眼光來看的。"總之，他差不多把萊爾看做是個神，就像他那一代人的許多人一樣。20世紀80年代，當地質學家不得不擯棄他的一部分理論，以適應關於絕種的撞擊理論的時候，他們簡直痛苦得要命。這充分說明了萊爾的影響之大。不過，那是後話了。
與此同時，地質學有大量的分類工作要做，這項工作不是什麼都一帆風順的。從一開始，地質學家就想把岩石按其形成的時期來進行分類，但在怎麼劃分時期的問題上經常發生激烈的爭論--而且是一場曠日持久的爭論，後來被稱之為"泥盆紀大爭論"。劍橋大學的亞當·塞奇威克斷言有一層岩石是寒武紀的，而羅德裡克·默奇森認為它完全屬於志留紀，爭論於是就發生了。爭論持續了好多年，而且越來越激烈。"巴謝是個下流痞子。"默奇森在給一位朋友的信中氣呼呼地說。
在《泥盆紀大爭論》一書裡，馬丁·J.S.魯迪克極好而又有些沮喪地描述了這場爭論。只要瞥一眼該書各章的標題，就可以知道一點上述感情的強烈程度。開頭幾章的標題的語氣倒 還 溫和，比如《紳士們的辯論舞台》和《破譯雜砂岩之謎》，但接著就是《捍衛雜砂岩與攻擊雜砂岩》、《指摘與反駁》、《散佈惡毒的謠言》、《韋弗撤回邪說》、《殺殺鄉下人的氣焰》（惟恐你 還 懷疑這不是一場戰爭）、《默奇森發起萊茵蘭戰役》等等。爭論於1879年得以解決，辦法很簡單，在寒武紀和志留紀中間加一個時期：奧陶紀。