明惠宗朱允炆，生於大明洪武八年（1377年），是大明太祖朱元璋的嫡次孫，明朝的第二個皇帝。
洪武三十一年（1398年），朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆繼位，改年號建文，稱建文帝，自登基之後，朱允炆出台了「寬刑律」、「勵耕織」、「輕徭賦」等一系列的惠民政策，史稱「建文新政」，「新政」的頒布使明朝的社會生產力得到了很好的展，然而朱允炆卻並未因此坐穩皇位，因急於削藩，就在其登基的第二年，諸藩王中權勢最大的燕王朱棣以「清君側」的名義舉兵動了「靖難之役」，並在經歷了長達三年的拉鋸戰之後殺到了南京城下。
三年的勵精圖治，滿腔的治國熱血，換來的確是親叔父的兵戈相見與守城將官的不戰而降，面對城外的兵馬，無路可退的朱允炆只得火燒皇宮。當朱棣進城之時，只見皇宮火光沖天，卻始終未見朱允炆的蹤影。
朱允炆究竟去了哪裡？在谷應泰《明史紀事本末》有這麼一段頗為具體的記述：
建文四年夏六月乙丑，帝知金川門失守，長吁，東西走，欲自殺。翰林院編修程濟曰：「不如出亡。」少監王鉞跪進曰：「昔高帝升遐時，有遺篋，曰：『臨大難，當。』謹收藏奉先殿之左。」群臣齊言：「急出之！」俄而舁一紅篋至，四圍俱固以鐵，二鎖亦灌鐵。帝見而大慟，急命舉火焚大內，皇后馬氏赴火死。程濟碎篋，得度牒三張，一名應文，一名應能，一名應賢。袈裟、帽、鞋、剃刀俱備，白金十錠。朱書篋內：「應文從鬼門出，余從水關御溝而行，薄暮，會於神樂觀之西房。」帝曰：「數也！」程濟為帝祝。吳王教授楊應能願祝隨亡，監察御史葉希賢毅然曰：「臣名賢，應賢無疑。」亦祝。各易衣披牒。在殿凡五六十人，痛哭仆地，俱矢隨亡，帝曰：「多人不能無生得失，有等任事著名，勢必窮詰；有等妻子在任，心必縈系，宜各從便。」御史曾鳳韶曰：「願即以死報陛下！」帝麾諸臣，大慟，引去若干人。九人從帝至鬼門，而一舟艤岸，為神樂觀道士王升，見帝，叩頭稱萬歲，曰：「臣固知陛下之來也。疇昔高皇帝見夢，令臣至此耳！」乃乘舟至太平門，升導至觀，已薄暮矣。俄而楊應能、葉希賢等十三人同至。
具體示意如下：
建文四年夏六月乙丑，建文帝得知金川門失守，長吁短歎，無可奈何，遂想到了自殺。此時少監王鉞告訴他：「你祖父臨死時，給你留下一個鐵箱子，讓我在你大難臨頭時交給你。我一直把它秘密收藏在奉先殿內。」
群臣急忙把箱子抬來，打開一看，裡邊有三張度牒（即出家證明），分別寫了應文，應能，應賢三個名字。此外僧衣、剃頭刀、盤纏一應俱全，另有遺書一封，上書：「建文帝從鬼門出，其它人從水關御溝走，傍晚在神樂觀西房會合。」見此遺書，建文帝感歎「命該如此！」程濟為建文帝削，吳王教授楊應能也剃了與建文帝同行，監察御史葉希賢說：「我的名字中有個『賢字』，就應該做賢臣。」言罷也雖建文帝剃，大家換好了衣服拿了度牒，在場數人無不痛哭流涕，據此，建文帝三人剃了頭，換上了憎衣，只帶了九個人來到鬼門。鬼門在太平門內，是內城一扇小矮門。僅容一人出入，外通水道，建文帝彎著身子出了鬼門，其他八人隨之出了鬼門後，就看見水道上停放著一隻小船，船上站著一位道士招呼他們上船，並向建文帝叩稱萬歲，建文帝問他怎麼知道在此等待，道士答道：「我叫王升，是神樂觀住持，昨夜夢見你祖父朱元璋，叫我在此接你。」乃乘舟至太平門，等到黃昏時才到觀裡。不久楊應能、葉希賢等十三人同至。
從上述記載不難看出，建文帝朱允炆似乎是出家為僧了，然而出家為僧，朱元璋為何會托夢給一個道士前來接應呢？答案也許只有朱允炆自己才知道吧！