避諱是中國傳統文化的特有現象，為了顯示國君、皇帝或尊親的威嚴，說話不能直呼其名，連書寫時也不能直寫其名，需要用同義的字眼代替。比如“雉”這個字本來就是指野雞，但是漢代呂後名叫呂雉，為了避她的諱，管野雞隻能叫野雞而不能叫“雉”。漢武帝名叫劉徹，為了避他的諱，“徹”字統統改成“通”字。漢光武帝名叫劉秀，為了避他的諱，“秀”字一律改成“茂”字，因此“秀才”東漢時期稱“茂才”。漢明帝名叫劉莊，“莊”字一律改成“嚴”字。司馬遷的父親名叫司馬談，司馬遷談話時遇到“談”字就用“同”字代替⋯⋯甚而至於唐代官員馮宿被任命為華州刺史後，堅決不肯去上任，要求改派他地，因為他的父親名叫馮子華，跟華州都有一個“華”字！諸如此類，不一而足。這是等級制的必然結果。
避諱始於周代，周代之前不存在避諱一說。最初的避諱是關於起名的限制，有所謂“六避”：名字中不能使用國名，不能使用日月，不能使用隱疾（身體上不便告人的病，如性病、天閹、黑臀之類），不能使用山川，不能使用牲畜，不能使用器帛。不過這一要求執行得並不嚴格，比如莊子名周，還是天子的國名，也沒見誰打他的屁股。
漢代以後，避諱按照等級分為三類：國諱，避帝王之諱；聖諱，避聖人之諱；家諱，避列祖列宗之諱。國諱如漢高祖劉邦，漢代用“國”代替“邦”字；聖諱如孔子名孔丘，姓“丘”的就被改成了“邱”；家諱如杜甫的母親名海棠，杜甫終身不作詠海棠的詩。
俗話說“不知道忌諱”，形容恣意妄言，沒有一點兒顧忌。很早就有學者指出這句話屬於濫用，“忌諱”不能用在活人身上。“忌諱”一詞出自《周禮》：小史這個官職的職責之一是“若有事，則詔王之忌諱”。鄭玄註：“先王死日為忌，名為諱。”先王當然是指已經死去的王，先王死的那一天稱“忌”，也就是我們常常說的“忌日”一詞的來歷，先王只有死了之後，他的名才能稱“諱”。因此，“不諱”可以用作死亡的婉辭，還有“諱死不諱生”的說法，都是指“忌”和“諱”乃死人專用。
“名諱”一詞也是這樣的用法：“生前曰名，死後曰諱。”分開使用的時候，一定不能弄混；合在一起使用的時候，指尊長或所尊敬之人的名字，含有敬意。
“忌諱”使用於活人身上，始於魏晉以後。魏晉亂世，諂媚以保身的人很多，因此畏懼權勢而對一些字眼或者舉動加以“忌諱”，這個義項一直沿用到今天。