傑克遜一直害怕跟伊安·曼迪普會面的這一刻。好吧，說會面有些太正式了，應該說「友好的談話」，在他的廚房裡，一點也不正式。伊安有個提議。
傑克遜懷疑又是什麼他不願意做的事。他又要食言了，因為他之前對自己發誓，要逃離伊安的控制，硬氣起來。可他沒的選。他沒有什麼資質，沒人引薦，也沒有他同學們那樣能把他們從監獄裡保釋出來的富爸爸。
這就是這個地方的問題所在，傑克遜想著，在伊安的早餐檯前坐下：要不就是富到流油，要不就是窮得叮噹響。他也曾經有一腔野心和樂觀，現在卻甘於被伊安·曼迪普指使，混日子。不知什麼時候，他的野心、激情全消退了。讓他難為情的是，他清楚這是他自己的錯。曼迪普當年的資源跟他一樣—什麼都沒有。他卻不像曼迪普一樣聰明。
他環顧廚房：高高的白色櫥櫃，擦得閃亮；玻璃門的藏酒冰箱，裡面擺著一排排典藏香檳，不知從哪裡飄來音樂聲，還有一支大大的三芯蠟燭散發著昂貴的香氣，這蠟燭確實很貴—米婭想買，但傑克遜實在無法理解怎麼會有人願意花幾百英鎊去買一支蠟燭。
伊安能擁有這一切，包括門外停著的阿斯頓·馬丁，靠的可不是善良。傑克遜的古董級鈴木吉普就停在旁邊，他目前只能買得起這個，他還要還貸款，給米婭付贍養費，這幾乎要花掉他的全部工資。他的夥計們都說他太軟了，讓米婭隨意欺負他。他們都從沒結過婚。他們說，他根本不用給她一分錢。但錢是給菲恩的，傑克遜要對自己的兒子負責，這就意味著他也得照顧兒子的母親。公平來講，米婭也沒有張口要什麼，是他自己清楚他的責任。
所以他才仍然給伊安跑腿，而不是自己單干，他本來是想自己幹的。但創業需要本錢，做搭屋簷、建溫室之類零活兒的包工頭也不例外。伊安就是那樣起家的。現在他建豪華公寓，開發房地產，簡直就是印鈔機。伊安就是底層人也能爬到頂端的例證。
傑克遜是伊安的頭號手下，負責盯著伊安的所有項目，匯報情況。他還給可開發的項目踩點：是傑克遜提醒伊安手套廠的事，給伊安尋得了機會，在公開競價之前低價購入。
所以傑克遜知道，他能勝任伊安的工作。他可以看出一棟建築的潛力。他有足夠的相關知識、經驗、精力，還認識能招來工人的承包商。他差的只有過人的直覺，而此刻，還缺單干所需要的錢。他已經錯過了那班船。這事他多年前就該做了，還年輕，還沒有任何負擔的時候。現在他已經被困住，還不到三十歲，就把自己逼進了進退維谷的小角落。
他弓著腰，在伊安對面的皮革面鉻制高腳凳上坐下。伊安也坐在高腳凳上，不停地轉凳子，一臉揚揚得意的樣子，還拿支鉛筆敲打黑色花崗岩檯面。他們面前擺著他的手套工廠改造方案：那棟樓以及周邊環境的線稿。
「好了，」伊安說，他雖然賺了百萬千萬，說話卻仍然帶口音，「我想要那家書店。那棟樓形象好，我要把它改成我的辦公室，上檔次。現在就開始做，對我名望的幫助比任何廣告都管用。」
伊安特別在意別人對他的看法，他渴望被人當成上流人士。他說得沒錯—書店那棟樓是匹斯布魯克最好的樓之一，又靠近橋。傑克遜已經能在腦海中想像樓外掛的標誌了—匹斯布魯克房產開發，再配上公司的橡木葉logo。
「我還重看了手套廠的圖，做了小修改。要能弄到書店的停車位，我就又多了四戶的停車位。沒有的話，就只能建八戶，那樣利潤就不怎麼樣。十二戶的話，就能大賺一筆。你知道委員會的人什麼樣。停車位不夠，他們不給批。匹斯布魯克的停車位可謂是千金難求。」
他用鉛筆點了點停車位的位置。
「朱利葉斯·南丁格爾根本不聽勸。」伊安接著說，「那些煩人精，覺得錢不重要。我許了他一塊大肥肉，他卻不感興趣。但現在他不在了，他女兒管事。她堅持說她也不感興趣。不過老爸走了，她自己撐那地方肯定很難。我想她應該能被說服，只是她不想被我說服。所以……這就該你上場了，漂亮男孩。」
伊安咧嘴笑了。沒錯，傑克遜是個漂亮男孩，身材瘦削卻有肌肉，棕色的眼睛跟知更鳥那般明亮，身上還有些浪子的氣質。他的眼周和嘴邊都爬滿了笑紋，儘管過去幾年沒什麼能讓他笑起來的事。再加上他那稍長的頭髮和一副飛行員款墨鏡，就是典型的壞男孩形象，透著幾分淘氣，但他還很暖，有魅力，又機智。他可以輕易迷住女孩—不過他可沒那麼邪惡。他只是不會拒絕—無法拒絕麻煩，也無法拒絕漂亮女孩。現在，漂亮女孩這條已經不適用了。他心不在此。最近他都開始懷疑自己還有沒有心了。
傑克遜聽了伊安的話，皺皺眉：「但我怎麼跟她混熟啊？我這輩子都沒讀過一本書。」
「《達·芬奇密碼》都沒讀過嗎？我還以為所有人都看過那個呢。」伊安不怎麼看書，但他還是在放假時看了那本厚重的書。
傑克遜搖搖頭。他不是不會閱讀，只是從來不看書。書就是吸引不了他。他討厭書的氣味，而且書讓他想起學校。他痛恨上學—學校也討厭他。他覺得學校束縛他，他還受人嘲笑，他離開時他們都挺高興。
伊安聳聳肩。
「辦法你來想。但你長得好看，想征服一個女孩，還是得用美男計，對吧？」
即使傑克遜露出了被噁心到的神情，伊安還是微笑著俯身向前。
「你幫我弄到那家書店，手套廠的項目就歸你管。」
傑克遜挑挑眉。讓他管理整個項目，這還是前所未有的，但伊安的條件卻是「雙刃劍」。伊安覺得他能勝任，讓他受寵若驚。當然，他是有這個能力的。
只是傑克遜真正想要的，是自己干伊安的那種生意。要做到這點，他得有本錢，很多本錢。現在，傑克遜都沒有買個豬圈的定金錢。
伊安很聰明，對傑克遜瞭如指掌。他在利用他，對吧？伊安給他的工資還不錯。傑克遜搞砸了跟米婭的關係，也不是伊安的錯；米婭花光他的錢，也不是伊安的錯。他只能怪自己。他要是沒那麼傻……
伊安拉開抽屜，掏出一沓錢。他數了五百。
「這是經費。」
傑克遜收了錢，放進口袋，心想著這錢能買什麼。
他希望假期能接菲恩來過。他想像著海灘上一座魔幻酒店，有四個泳池，有棕櫚樹，還有免費不限量的雞尾酒。他渴望溫暖的陽光照在皮膚上，渴望跟兒子一起歡笑。
或者，他可以攢著，買輛像樣的麵包車。他只需要一個項目，幫他起步。要是能做好，就會有口碑支撐。那樣他就能攬下一個活兒，攢錢，隨時盯著，尋找需要裝修的房子……他能做到的，非常確定。
同時，他跟伊安的關係還得保持好。伊安是他的飯票，也並不想放他走人。他必須機靈點。
攻破艾米莉亞·南丁格爾用不了多久。只要傑克遜看上了一個女孩，她就成了甕中之鱉。他得找回從前的魅力，從前喜歡他的女孩可是排隊的。打起精神來，他告訴自己。
傑克遜伸出手，嬉皮地眨眨眼，跟伊安握了手，這一眨眼簡直可以跟扒手道奇媲美。
「交給我了，夥計。這月底，夜鶯書店就肯定是你的了。」
跟伊安見面之後，傑克遜開車去了松林天堂，他跟母親奇拉住在那兒。他不會跟她講伊安的勾當，她肯定不贊成。
他討厭這個公園。這是個謊言，當初這裡被宣傳成什麼五十五歲以上居民的天堂。「你的專屬小天堂：平和、寧靜，坐落在科茲沃爾德郊外。」可這地方實際上就是個垃圾堆。
停車場裡扔著生銹的廢料桶，周圍還有沒手續的車、帶輪的垃圾桶，角落裡還拴著頭髒兮兮的斯塔福郡鬥牛梗，這就是宣傳冊裡所說的「安保」（「二十四小時安全保障，保你夜晚安心入睡」）。
他走過一間移動板房，這裡的經理，加維，整天坐在裡面，邊吃泡麵，邊在筆記本上看毛片。加維的職責是檢查進出的人員，但就算泰德·邦迪10跟約克郡屠夫手挽著手飄進來，加維也不會眨一下眼。他還應該為居民收包裹，幫他們維修，總之他本該是每個人都靠得住的陽光使者。可實際上，他就是個惡狠狠的木頭人，提醒每個居民，他們只配得上這樣的員工。
加維有肥胖症，呼吸像打鼾，身上的味道如同學校裡沒人願意同桌的髒男孩。他讓傑克遜反胃。奇拉說過她蠻喜歡他，可奇拉喜歡所有人。她對人們毫不挑揀。
傑克遜不知道自己怎麼會跟母親差別這麼大，他誰都不喜歡。至少這一刻，他誰也不喜歡。
當然，菲恩要除外，還有小狼。
他繼續沿著「自然走道」朝母親的家走去。這是一條雜草橫生的路，只有地上薄薄的一層樹皮能給人們指路。這兒可沒有什麼自然可言，不過傑克遜不止一次看到耗子跑進旁邊的灌木叢。他哪天該放小狼到這兒打獵，把這些害蟲除一除。可那也沒什麼意義。住戶們都把垃圾扔在外面，任其腐爛。耗子一轉眼間就又會殺回來。
每戶外面的一小片草坪周圍有圍欄，但都已經腐爛了，草也已經禿而枯黃了。小徑兩旁都有路燈，但幾乎都壞掉了，路燈上掛的吊籃裡也只有野草。
也許這裡曾經確實如宣傳冊中所描繪的那般。也許草坪曾經十分茂密，修剪整齊，地面打掃得一塵不染。也許這兒的住戶曾經為自己的家而自豪。
聽母親說她買了這裡地產的那天，傑克遜絕望極了。她被騙了。他們把她帶到樣板房，端上一杯便宜的氣泡酒，一個滿臉粉刺的年輕人，穿著廉價的西裝加白襪子，騙得她相信這地方是投資她積蓄的最好方式。奇拉本有一筆攢了蠻久的錢，她一向愛攢錢。傑克遜被她的天真震驚到了。她怎麼就看不出，合同的墨跡一干，這公園裡的產業就會跌到一文不值？她怎麼看不到，這裡的地產商根本沒打算在賣出所有產業之後兌現承諾？這是個天才的騙局。但他想到母親餘生都要被迫住在這種地方，就噁心。沒人想住在松林天堂。人們說去那兒的人都是等死的，說這地方離墓碑只有一步之遙。
而現在，他也跟她住在這裡，一個他漸漸仇恨起來的地方。本來這只是暫時的。兩年前，菲恩三歲，米婭剛把他趕出來時，他還以為過不了多久，她就會讓他回去的。他現在知道了，當時的他一無是處，但那時他真的只是還沒準備好做父親。他一開始都沒意識到，寶寶會時時刻刻都在他們的生活中。他一不小心就會忘掉自己該做的事，把照顧寶寶的任務全丟給米婭，他會加班晚歸，路上在酒吧坐坐，多喝幾杯啤酒。
不過他還是可以找到借口的，米婭變了。做了母親之後，她變得過度焦慮，變得刻薄。她對菲恩的事都多慮，而傑克遜得不停地告訴她，少擔心。這在兩人之間引起了許多矛盾。他在家的時間越來越短，不想回家就吵架、被挑刺、大哭大喊（哭的通常是菲恩，有時是米婭）。他也試著改變，可不知怎的，他做什麼都只能讓她失望，所以離她遠一些似乎是更容易的選擇。
然後，她把他趕出去了，那晚他在凌晨一點醉醺醺地回到家，而她整整四個小時都在照顧嘔吐的菲恩，把菲恩抱到他們的床上去之後，已經換了兩次床單，她只想休息一下子。傑克遜反駁了—他怎麼知道寶寶會胃不舒服？但他知道是自己理虧，自己活該。
他以為那只是暫時的，米婭就是想嚇唬嚇唬他，但她不想讓他再回去。
「你不在好多了。」她說，「什麼事都我自己幹，反而還好一些，因為不用總跟你生氣了。抱歉，傑克遜。」
走到不怎麼結實的白色門前，他沒敲門，就推門進去了。他母親坐在拖車內的陰影裡。小狼躺在她腳邊，但傑克遜一進門，他就蹦了起來。至少還有他見了傑克遜高興。他一意識到米婭不會讓他回去，就領養了小狼。他去了流浪狗救助中心，看了他們那兒所有的狗：傑克·羅素梗、柯利犬、馬士提夫獒犬。最裡面有一隻貝林登獵狗，體型大得很，不方便，還很邋遢。但傑克遜看到他，就想到了自己。實際上，他是只好狗，可有時候就是控制不住自己……他怎麼能拒絕這樣一隻狗呢？
他媽媽也跟小狼一樣，見了他很高興。她的表情立馬亮了起來，眼睛發著光。他還是不敢相信母親變得這樣脆弱。他不想承認，母親越來越老了。他要給她做頓像樣的飯。他絕對稱不上大廚，但他用伊安給的錢買了些雞肉塊和蔬菜。
年輕時，她總是自豪地烹飪美食，不過大概在跟第三任丈夫分開，還沒跟第四任在一起時，她就對食物失去了興趣。
他不想看著曾經美麗的母親坐在椅子上，一副小鳥般柔弱的樣子；他不想看著她那曾經濃密柔順的秀髮亂糟糟地披在肩上。她把頭髮染回黑色，可現在染髮的效果也消退了，露出三英吋長的灰白髮根。
說到底，這是因為心情抑鬱。很明顯，容顏老去，丈夫又拋棄了你，這似乎合情合理。傑克遜想，是不是一開始就不曾美麗，反倒更容易些？他自己也經常靠容貌辦事，不止容貌，還有他的魅力。
「咱們出去好嗎？」他問道，其實心裡知道答案。他希望她能給他個驚喜，答應，卻又不希望她答應。他不想看到她踏進真實的世界，那樣她的生存環境會顯得更加壓抑。
「不了，親愛的。」她答道，答案如他所料，「你在這兒就夠了。」
他歎了口氣，用剛剛買來的食材和這裡有限的條件盡力做些好吃的，往上面灑了一袋油油的肉汁。
他們一起在小桌子上吃飯。傑克遜沒有胃口，但他還是得給母親樹個榜樣。他逼她多吃點胡蘿蔔，把多的肉汁都給她。至少這樣他能保證她攝入一點維生素、一些卡路里。
他還買了一份成品蘋果派和一盒蛋奶沙司，但她說飽了。
「我一會兒再給你熱。」
「你是個好孩子。」
她總這樣說他。他記得她年輕時，還充滿活力，在廚房裡跳舞，懷裡抱著他。
「你是個好孩子，最好的孩子。」他用小小的手指摸她的耳環，被那道閃光所吸引。他聞著她的氣味，好像成熟的蜜桃。
她去哪兒了？他的母親去哪兒了？是誰偷走了她？
他洗了碗，水池小到不能平放一個晚餐餐盤。他再次試圖壓住自己的抑鬱。他洗乾淨了周圍所有的杯子，把廚台也擦乾淨了。
他都可以聽到米婭的聲音，她說：「你從沒為我做過這些。」
可他做過，曾經。只是，在米婭眼裡，一切都永遠對不了，她是個控制狂。他呼吸的方式都是錯的。
「媽，我去看菲恩了。」他彎腰吻了她一下，卻沒有貼得太近，「我一會兒就回來。」
「拜拜。我去小睡一會兒。」她微笑著靠在椅子上。他吹了個口哨叫小狼過來，小狼立刻跳了起來。他就像個卡通角色，眼睛是純黑的，充滿疑問，腿和尾巴有些太長了，亂糟糟的灰色皮毛就像被倒梳了毛的泰迪熊。他在傑克遜身邊轉著圈，一副迫不及待的樣子。
傑克遜順手拎上垃圾袋，往回走的路上把它扔到了廢料桶旁邊。房車裡陰暗的感覺卻尾隨著他。
「喂！」加維從他的老巢裡喊了一句，但傑克遜知道他沒惹上麻煩。加維才懶得追他，也懶得去把垃圾袋撿起來。
他離開公園，開始奔跑，大口大口地吸氣，想把過去兩個小時吸進去的霉味都排出來。小狼在他身邊歡樂地跑，兩隻耳朵飄在腦後。
我們肯定能過上更好的生活，他想。
他跟小狼一起走回匹斯布魯克，然後走上通往牛津的大道。最終，他走到了米婭和菲恩住的那個死胡同。他也曾生活在這裡。那是伊安最賺錢的項目之一，有商務四臥套間，也有經濟型住房，作為協議的一部分，他有義務建一部分經濟型住房。這些房子都只允許本地人買。這房子也是傑克遜還對伊安忠誠的原因之一，因為這套房是伊安低價給他的。伊安偶爾會大方一下子，不過自己也總能從中撈到好處。這件事似乎是完全沒有私人目的的，傑克遜卻一直覺得，他好像在等伊安開口要他還人情。他總覺得有一天，伊安非得叫他去拋個屍體什麼的。
當然了，傑克遜的計劃是，搞一個需要修整的項目。他和米婭共同做，這樣他們就能掙到些錢，賣掉之後再買大些的地方。如此往復，直到能做大項目。可後來米婭懷孕了，他們得盡快找個自己住的房子，要適合孩子住。讓孩子在建築工地上長大可不行。
所以這算是他的妥協。不過傑克遜第一次購置房產，還是很自豪的。他記得他第一次領米婭跨過門檻的時候，米婭的表情。這個建著漂亮小房子的巷子故意做成馬廄小道的樣子，仿照鎮上傳統的紡織工廠的房子來造。這裡的一切都是他提前挑好的：淡藍色的夏克式廚房，客廳裡的銀色金屬壓花牆紙，樓下衛生間淺綠色的玻璃洗臉池。米婭驚得不知說什麼好。
「這是咱們的？」她輕聲問，「真的是咱們的？」
現在，已經沒有「咱們」一說了。
他敲敲淺奶油色的門，想起他當初選這個顏色時十分自豪。米婭來開門，她的深色鬈發紮了起來，穿著淺粉色的汗衫和灰色瑜伽褲，吃著低脂酸奶。
「菲恩現在有空嗎？」
她歎了口氣：「你不聽人講話嗎？他週二要上跆拳道課，在康樂中心。」
傑克遜點點頭：「我會過去接他的。」
「沒事的，我安排好了。教練會送他回來。」
「我可以告訴他不必麻煩—」
「不。他本來也要給我送蛋白粉，訓練用。」
「訓練？」
「三項全能。我本來該去游泳的，但是……」
他搬出去後，米婭就成了健身狂人。她著了魔。傑克遜覺得她減重過度了。她身上的曲線全沒了，全是稜稜角角，臉也沒了從前的柔和。
他盯著她看，細看之下，她太憔悴了。
「你還好嗎？」
她一臉驚訝。他們的關係發展成現在這樣之後，兩人都沒表達過對對方的關心。他們盡量避免私人問題。
「當然，」她答道，「只是—你知道的—每個月那幾天。」這種時候她總是很難受。從前，他會給她泡茶，灌熱水瓶，幫她揉背，那是他變成渾球之前。他張口想表示同情，或是安慰，卻不知道怎麼說。對於這個變成了陌生人的女人，他說什麼都會顯得冒犯。
她又吃了一勺酸奶，仍然站在門階上，一點沒有請他進來的意思。
「你沒去參加父母之夜活動。」
她的語氣裡夾雜著那種嚴厲的指責。他很高興，自己剛剛沒表示同情。
「什麼？」他皺著眉說，「那是什麼時候？你根本沒告訴我。」
「上週四。不用我說你也該知道。」
「你不說我怎麼知道？」
「留點心啊。」她瞪了他一眼，「你從來不知道他在幹嗎。」
「我知道。」
「真的嗎？那你說說他這學期在學什麼？」
傑克遜沒法回答。
「維京人，傑克遜，是維京人。」
他歎了口氣：「我是個窩囊廢，米婭。這咱們都知道，你不用證明什麼。」
「只是這會讓菲恩丟臉。」
「我跟菲恩，我們倆玩得很好。他跟我在一起的時候，我們很快樂。」
「但光玩得好是不夠的。」
他看著她。她什麼時候變得這麼憤世嫉俗了？又是為什麼？
「你幸福嗎？」他突然問道。
她好像被驚到了，好像被他逮到做了什麼不該做的事。
「當然了。」
「真的？但幸福的人可不會故意害別人痛苦。」
她看向別處。傑克遜看不出她在想什麼，他從來猜不透她的心思。自從有了菲恩，他就覺得真正的米婭藏到哪裡去了。
她再次開口時，聲音小到他差點沒聽見。
「沒什麼，我只是累了。」
他還跟她在一起時，她就總這麼說。她總是覺得累。
「肯定是訓練太多了，這也難怪。休息休息吧，米。」
他朝她邁了幾步，想擁抱她一下，告訴她沒事的，但她向後退了。
「我沒事。」她衝他勉強地笑笑，「是訓練在撐著我。」
「我不明白，米。你有房子，你有咱們可愛的菲恩，你擺脫了我。你還想要什麼？」
她翻翻白眼：「你可以明天放學後接他。別遲到。」
她又往嘴裡送了一勺酸奶，用腳把門帶上。傑克遜在台階上站了片刻，無法相信他每次見她，都能被她越貶越低。很明顯，她看不起他；很明顯，她覺得他是個不合格的父親。可他不算不合格的父親啊，他和菲恩在一起玩得很開心。他帶菲恩去釣魚，帶他去溜冰場滑冰，教他小把戲，還給他買正經的食物，而不是她給他吃的那些垃圾：小扁豆、藜麥。菲恩也非常愛小狼。
他要怎樣做才能證明自己？
他轉身，沿著車道走回大路上，小狼跟在他旁邊，時不時抬頭看他一眼。太陽開始落下，他回想著這一天。他走著走著，突然想出一個點子。他可以幫伊安辦妥這件事，證明他是個好父親。若是一切按計劃進行，也許他能收拾好這個爛攤子。