1
在一個遙遠好戰的國度裡，住著一個王子，他和別的王子不同，沒有漂亮的樣貌，沒有強健的身體，既不是騎射的好手，也不是國王疼愛的孩子。事實上，因為孱弱的模樣，他一出生就遭到了父母的嫌棄。王后只匆匆看了他一眼，就將他交給了乳母，和她之前的孩子比起來，他太不像一個王子。
「真不敢相信，這樣的孩子還能來到世界上！」乳母從王后手裡接過王子，不由得發出感慨。他實在太瘦小，若不仔細凝聽，根本覺察不出他的哭泣和呼吸。僕人們將他小心地養在王宮裡，生怕一個不小心，他就會夭折。王后和國王時不時來看望，期待在今後的日子裡他能長出一個王子應該有的樣子。可惜的是，這個期待總是落空，一直到王子該參加狩獵的年紀，仍舊給人一副弱不禁風的感覺。
「真是太令人失望了！」國王和王后齊聲感歎。
在一個崇尚和平的國家裡，這個模樣也許並沒有什麼值得遺憾的，可在一個驍勇好戰的國度，每一個人都以強壯有力為榮，王子的處境就有一些不太妙，臣民們給他取了個外號叫作「小王子」。不是年紀上的小，也不是排位上的小，而是與強壯相反的弱小的小。哥哥們不喜歡他，地位比較高的僕人和勇士也常常嘲笑他。
「讓我們猜猜，小王子今年幾歲了？」僕人和勇士們拿他開玩笑，他們說他的胳膊像兒童一樣纖細，他的力氣像女人一樣毫無威脅可言。
小王子低著頭，為自己的樣子感到羞愧。他試著練習騎馬，練習射箭，可總也不得要領。更糟的是他一點兒也不喜歡這些運動，總擔心鞭子會將馬匹抽疼，弓箭會傷到其他小動物。更不用說用它來射殺同類。
國王對小王子的這些想法大為惱怒，作為一個國家的統治者，他認為這個孩子給王室的權威帶來了傷害。他於是把小王子召到自己身邊。
「我親愛的孩子，你已經十五歲了，應該為我們的國家做一些貢獻。在森林的最南端有一片海洋，海洋裡住著兇猛的野獸，他每年都要抓一些人去為他做奴隸，而被抓去的人從來都沒有回來過，大家生活在恐慌裡，所以，現在是證明你勇氣的時候了，你應該去殺死那頭野獸，將它的首級帶到我的面前！」
「可是，尊敬的父親，我既不擅長射箭，也不擅長捕獵，我該如何殺死那頭野獸呢？」
國王避開了王子的眼睛，可憐的王子頓時明白了父親的心意，他沒有再說什麼，走下殿堂，回到自己的寢宮。
隨從們替他準備行囊，行囊裡有弓箭、長矛、盾牌，國王還允許他帶一隊勇士，可王子執意只帶了衣物和乾糧。他告別了送行隊伍，隻身一人前往森林。
前方的荊棘和被奴役的命運並沒有讓他感到害怕，他雖沒有強壯的體魄，可也並不缺乏勇氣。「如果能使另一個人倖免於難，那麼這樣的犧牲是值得的。」他對自己說。
畢竟，這個世上牽掛他的人不多，事實上，根本沒有。
想到這裡，王子垂下眼簾，頗有些黯然神傷。
在乳母和他講過的故事裡，所有的王子都被愛包圍著： 國王和王后愛他，人民愛他，長大後還有鄰國的公主愛他。然而我們這個小王子，卻從未體會過這樣的感情。
「生活和故事終究是有區別的。」乳母總喜歡在故事末尾，面對王子渴望的眼神時做一個這樣的總結。
2
乾糧快要吃完的時候，森林最南端的海洋展露在了王子眼前。海水碧波蕩漾，沙灘細膩溫潤，並不像傳說中那樣可怕。
王子坐在海岸上等待野獸的來臨。據說野獸有三個腦袋，八條胳膊，他的嘴巴能噴出火焰，一掌下去就能把岩石劈碎。
王子等啊等啊，他沒有等來野獸，卻在傍晚時分等來了一個老婦人，婦人從海上來，看起來衰老又可怕。
她走到王子身邊說：「好心的王子，我一個人在海裡生活，孤苦伶仃，無人照料，不知你願不願意留下來和我做伴！」
王子猶豫了片刻，一個沒有人照料的老人的確很可憐，可是他也沒有忘記自己的使命。
「我很願意同您做伴，只是我奉了國王的命令在這裡等待野獸！」
「哦，你在這裡是等不到野獸的，野獸居住在前面的小島上，每年會來一次，只有跟著我，才能見到他！」老婦人這樣告訴王子。
王子沒有任何懷疑就相信了老婦人的話。
「那麼，我很願意同您做伴！」王子說。
老婦人於是拉著王子，跳入海中，她的手那樣有力，身體在海裡來去自如，簡直不像一個衰老的婦人。
片刻的工夫，兩個人就來到了海島上。
除了老婦，島上還住著一隻漂亮的美人魚。美人魚終日唱著悲傷的歌曲，王子為她的歌聲所傾倒。
「為什麼會唱出這麼悲傷的歌曲呢？」
他想見見人魚，同她交談，可老婦人不允許。她告訴王子，人魚沒有靈魂，一旦和人魚交談，王子就得獻出自己的靈魂。
王子當然不信。
為了阻止王子見到人魚，老婦人讓王子干很多很多的家務： 劈柴，浣衣，打掃、整理庭院。王子有著恭順的美德，對老婦吩咐的事情並無怨言，他終日忙碌著，纖細的手指變得粗糙，潔白的皮膚變得黝黑。
唯一令他高興的事，就是能在幹活兒的間隙遠遠望著海島另一頭的人魚。月圓的夜晚，她的尾鰭會變成人類的雙腿，行走在岸上。
「那樣美妙的聲音，怎麼可能出自沒有靈魂的人？」他覺得他在人魚的歌聲裡聽到了自己，聽到了孤獨，聽到了不被世界所愛著的鬱鬱寡歡。
為了阻止王子胡思亂想，老婦人又讓王子把海島東邊的土運到西邊，把海島西邊的土運到東邊。終日重複而無意義的勞作，連樹上的小鳥們都看不下去了。
「我們可憐的小王子沒有打敗野獸，卻跑到這裡來給一個老婦做僕人！」
小鳥的話傳到了國王的耳朵裡，又傳到了老百姓的耳朵裡。
整個國家的人都議論紛紛。
孱弱的小王子沒有英勇犧牲為自己挽回名譽，卻又製造出了另一個笑柄。
國王受不了這樣的議論，於是做了一個重大的決定，他要帶兵來到小島上，抓走奴役王子的婦人，打敗野獸，恢復王室的尊嚴，然後將王子永遠地放逐在這座島上。
3
國王的決定令這個與世無爭的小島瞬間瀰漫起了硝煙，王子想用自己的生命換來小島的平靜，可他顯然低估了父親對榮譽至高無上的追求。
王子非常內疚，他對老婦人說：「我會盡一切可能幫助你逃走！」
但老婦人卻不把那些勇士放在眼裡。
她說：「我的小王子，你真的不知道我是誰嗎？」
炮火連天地響，老婦人變幻出可怕的模樣： 有三個頭，八隻手臂，嘴裡能噴出火焰，一掌劈碎岩石。
原來，傳說中的野獸就是老婦人的化身。她不費吹灰之力就打退了前來征服的勇士，國王帶著勇士逃回到了他們的城邦，除了王子。
他被遺留在了這座島上，繼續履行他的使命。取下野獸的首級，或者永遠不要回來。
可憐的王子永遠無法滿足父親的需要，他落寞地坐在小島中央望著遠處。人魚來到他的身邊，拂過他的臉頰，輕輕地在他的唇上落下一個吻，王子從未感受過這般的溫柔和善意。
她問王子：「你願意陪伴我一起嗎？」
王子回答：「當然！」
人魚的歌裡是悲傷，是愛情，是同他一樣的孤獨和寂寞。變成一隻人魚，就能感受她感受的世界，為什麼不呢？
老婦人的房間裡有一種草藥，吃了能褪去雙腿，長出尾鰭。
王子幾乎沒有猶豫。
一個夜裡，他悄悄潛入老婦人的房子裡偷出草藥。
他服下草藥，雙腿在劇痛中變成了尾鰭。美人魚拉著他跳入海裡，海水拍打在尾鰭上，每前進一步都猶如刀割。
原來變成人魚會這樣疼。
但王子甘之如飴。
只有從未得到愛的人才會視愛為信仰。
越往海洋的深處，王子的尾鰭就越加疼痛。疼痛讓他失去血色，渾身顫抖，但他的臉上仍然帶著笑意。
他得到了人魚的一個吻，在這個吻裡，他的身體一點一點消失，失去靈魂，肉體亦不復存在，變成了潔白的泡沫。
4
第二天清晨，老婦人醒來的時候，王子早已不知去向。人魚長出雙腿，臉上掛著淚痕。
老婦人歎了一口氣，默默離開了海島。
她是曾經的人魚，人魚是未來的她。
她們的笑容裡沒有歡樂，淚水裡沒有悲傷。她們引誘岸邊孤獨的男子，做著動情的遊戲，直到擁有了人類的靈魂化為人形得到永生。
愛，疼痛，渴望。
小王子變成了泡沫，他在生命的最後一刻品嚐到了愛，而人魚變成了人，她的生命卻永遠缺失了一塊兒。
她在岸邊流連，對每一個獨身的男子說：「人魚沒有靈魂，她說的一切都是假話！」
她一天天老去，永生成了欺騙的懲罰，可即便如此，同樣的故事依然每天上演。